— Mais ces brusques changements d’intensite, ces remous, ne signalent-ils pas la presence d’un nuage ?
— Ou celle d’une ou de plusieurs planetes gravitant autour ile l’etoile ...
Pel Lin se mordit la levre jusqu’au sang. Le chef appuya lui meme sur les boutons de reveil.
— Vite, le journal de bord ! Calculons les isograves !
Le vaisseau oscilla de nouveau. Quelque chose de gigantesque passa en trombe sur l’ecran reflecteur.
— Voici la reponse ... nous avons double une planete. Minus, au travail !
Erg Noor jeta les yeux sur les compteurs de carburant. Il se cramponna plus fort au dossier du fauteuil, voulut parler i i ne dit rien.
Un doux tintement resonna sur la table, accompagne de feux oranges et bleu clair. Des reflets multicolores scintillerent sur la cloison translucide. Dar Veter, directeur des stations externes du Grand Anneau, observait la spirale lumineuse qui se cambrait dans les hauteurs et decrivait au bord de la mer une ligne d’un jaune mat. Sans la quitter des yeux, Dar Veter tendit le bras pour mettre le levier sur R : la reflexion n’etait pas terminee. Un grand changement s’operait aujour-d’hui dans la vie de cet homme. Ce matin, son successeur, Mven Mas, elu par le Conseil d’Astronautique, etait venu de la zone habitee de l’hemisphere austral. Ils opereraient ensemble la derniere emission par l’Anneau, ensuite ... oui, cet ensuite» demeurait encore dans le vague. Il s’etait acquitte pendant six ans de sa tache ardue, pour laquelle on choisissait iles gens aux facultes superieures, doues d’une excellente rae-iiinire et de connaissances universelles. Lorsque les acces d’indifference — l’une des plus graves maladies humaines — se multiplierent avec une sinistre obstination, la celebre psychiatre Evda Nal l’examina. Le remede eprouve — musique d’accords tristes dans la salle aux reves bleus, traversee d’ondes calmantes fut sans effet. Il ne restait plus qu’a changer d’activite se soigner par un labeur manuel, necessitant encore l’exercice quotidien des muscles. Veda Kong, son amie, lui avait propose hier de travailler chez elle comme fouilleur. Dans les limilles archeologiques, les machines ne pouvaient pas tout I lire, et la derniere etape s’executait a la main. Ce n’etaient pas les volontaires qui manquaient, mais Veda lui promettait un long voyage dans les steppes anciennes, au sein de la nature ...
Si seulement Veda Kong ... Au fait, il savait a quoi s’en tenir. Elle aimait Erg Noor, membre du Conseil d’Astronautique et chef de la 37e expedition astrale. Il devait donner de ses nouvelles, de la planete Zirda et de plus loin, s’il continuait le voyage. Or, s’il n’y avait pas de message et que le calcul des vols interstellaires fut absolument exact ... non, inutile de songer a conquerir le c?ur de Veda ! Le vecteur d’amitie, voila tout ce qui les reliait. Neanmoins, il irait travailler avec elle.
Dar Veter deplaca le levier, appuya sur un bouton et la piece fut inondee de lumiere. La fenetre de cristal constituait la paroi d’une salle qui dominait la terre et la mer. D’un autre tour de levier, l’homme inclina sur lui la baie vitree, qui decouvrit le ciel constelle, et cacha de son chassis metallique les lumieres des routes, des batiments et des phares cotiers.
Le cadran de la montre siderale a trois cercles concentriques fixa l’attention de Dar Veter. Le Grand Anneau transmettait ses messages a chaque cent-millieme de seconde galactique, c’est-a-dire tous les huit jours, 45 fois par an terrestre. Une revolution de la Galaxie autour de son axe representait une journee galactique.
L’emission suivante — la derniere pour Dar Veter — devait avoir lieu quand il serait neuf heures du matin a l’Observatoire du Tibet et deux heures du matin ici, a l’Observatoire Mediterraneen du Conseil. Il restait donc un peu plus de deux heures ...
L’appareil, sur la table, se remit a tinter et a clignoter. Un homme en costume clair et soyeux parut derriere la cloison.
— Prets a l’emission et a l’ecoute, lanca-t-il d’un ton bref, sans la moindre marque exterieure de deference, bien que son regard recelat de l’admiration pour son chef. Comme Dar Veter demeurait silencieux, son adjoint se taisait egalement, l’allure degagee et fiere.
— La salle cubique ? demanda enfin Dar Veter et, apres avoir recu une reponse affirmative, il s’enquit de Mven Mas.
— Il est a l’appareil de fraicheur matinale, pour se remettre des fatigues du voyage. Et puis, il me parait emu ...
— Dame, je le serais aussi, a sa place ! ... prononca Dar Veter pensif. C’etait le cas il y a six ans ...
L’adjoint rougit a force de vouloir rester impassible. Il sympathisait avec son chef, de toute son ardeur juvenile, peut-etre parce qu’il pressentait lui-meme les joies et les peines d’un grand travail et d’une grande responsabilite. Le directeur des stations externes se gardait bien de reveler son emotion : a son age, cela passait pour indecent.
— Amenez-moi Mven Mas des qu’il sera la ... L’adjoint partit. Dar Veter s’approcha du coin ou la cloison translucide etait noircie du haut en bas, et ouvrit d’un geste large deux battants amenages dans un panneau en bois precieux. Une lumiere jaillit du fond d’un ecran qui ressemblait a un miroir. Mais au lieu d’une surface plane et brillante, c’etait une sorte de corridor qui s’enfoncait au loin.
Le directeur brancha, au moyen d’une vis speciale, le vecteur d’amitie, contact direct, permettant aux personnes liees par une grande affection de communiquer entre elles a n’importe quel moment. Le vecteur d’amitie reliait plusieurs residences habituelles de l’homme : le logis, le poste de travail, le coin de repos favori.
L’ecran s’illumina, montrant les tableaux de signes codifies des films electroniques, qui avaient remplace les cliches primitifs des livres. Depuis que l’humanite avait adopte un alphabet unique, appele lineaire, parce qu’il ne comprenait aucun signe complexe, le filmage des livres, meme anciens, etait devenu encore plus simple et plus accessible aux automates. Les bandes bleues, vertes, rouges designaient les filmotheques centrales des recherches scientifiques, qu’on ne publiait plus qu’a dix exemplaires. Il suffisait de composer telle ou telle serie de signes pour que la filmotheque transmit automatiquement le texte complet de l’ouvrage filme. La machine en question etait la bibliotheque personnelle de Veda. Un declic, l’ecran s’eteignit et se ralluma, montrant une autre piece, egalement deserte. Un deuxieme declic transporta la vue dans une salle meublee de pupitres faiblement eclaires. Une femme assise devant l’un d’eux leva la tete ; Dar Veter reconnut les sourcils ecartes et le charmant visage aux grands yeux gris. Le sourire a dents blanches de la bouche volontaire, qui soulevait les joues de part et d’autre du nez legerement retrousse, arrondi au bout comme celui d’un enfant, rendait le visage encore plus doux et plus affable ...
— Veda, il ne reste que deux heures. Il faut encore vous changer ; or, je voudrais que vous veniez a
