La Nebuleuse d'Andromede

signale d’astronefs discoides dans les regions habitees qui confinent a la notre. Celui-ci, venu de tres loin sans doute, a peut-etre vagabonde pendant des millenaires apres la mort de l’equipage ou une panne irreparable. Il est possible que les donnees recueillies sur cet engin elucident un grand nombre de messages transmis par le Grand Anneau ... Ce n’est pas un simple disque, c’est une spirale discoide, car les saillies en colimacon de sa surface sont tres prononcees. Nous nous occuperons plus tard de cette curiosite ; en attendant, nous avons besoin de tout notre personnel pour le transbordement.

— Nous avons pourtant explore la Voile en quelques heures ...

— J’ai examine le disque au stereotelescope. Il est clos, on n’y voit pas d’entree. Or, il est tres difficile de penetrer dans un vaisseau cosmique, protege contre des forces beaucoup plus puissantes que les elements de la nature terrestre. Essayez de vous introduire dans la Tantra fermee, de percer sa cuirasse en metal a structure cristalline modifiee, ou sa toiture en borazon. Cette tache ardue se complique encore lorsqu’il s’agit d’un astronef etranger, dont on ne connait pas le principe. Mais nous essayerons d’avoir la clef de l’enigme !

— Et les trouvailles de la Voile, quand allons-nous les etudier ? demanda Niza. Elles doivent contenir de precieux renseignements sur les mondes splendides dont il etait question dans le message.

Le telephone transmit le rire debonnaire du chef.

— Moi qui reve de Vega depuis mon enfance, je suis plus impatient que les autres. Mais nous aurons tout le temps sur le chemin du retour. Il faut d’abord s’echapper des tenebres, de cet enfer, comme on disait jadis. Les astronautes de la Voile n’ont jamais atterri auparavant, sans quoi nous aurions trouve dans les magasins aux collections beaucoup d’objets provenant d’autres planetes. Vous vous souvenez, nous n’avons decouvert, apres une perquisition minutieuse, que des films, des mesures et des levees des echantillons d’air et des ballons de poussiere explosive ...

Erg Noor se tut et preta l’oreille. Les microphones tres sensibles ne captaient plus le bruit du vent : la tempete s’etait calmee. Une sorte de crissement se transmettait par le sol aux parois du mirador.

Le chef fit un geste ; Niza, qui avait compris, brancha l’eclairage. Dans la tourelle chauffee par les emanations infrarouges, l’obscurite semblait dense, comme un liquide noir ; on se serait cru au fond de l’ocean. A travers la cloche diaphane silicobore, les astronautes virent nettement des feux follets bruns qui clignotaient, petites etoiles aux rayons pourpres ou vert fonce, s’eteignaient et se rallumaient. Leurs files s’enroulaient en anneaux ou en huit, glissaient sans bruit a la surface de la cloche, unie et dure comme le diamant. Les explorateurs sentirent une douleur cuisante aux yeux, un elancement le long du dos et des membres, comme si les rayons courts des etoiles brunes leur piquaient les nerfs.

— Niza, chuchota Erg Noor, mettez le regulateur au maximum d’incandescence et allumez aussitot.

Une vive lumiere du jour inonda le mirador. Les gens eblouis ne virent rien, ou presque. Eon et Niza avaient apercu ... a moins que ce ne fut une illusion ? L’ombre, a droite de la tourelle, qui au lieu de se retirer instantanement, etait restee un moment sous l’aspect d’un large paquet herisse d’innombrables tentacules. Le « quelque chose » avait retracte en un clin d’?il ses tentacules et recule avec l’obscurite chassee par le projecteur.

Niza emit une supposition :

— Serait-ce un mirage ? L’obscurite condensee autour de charges d’energie analogues a nos eclairs en boule ? Puisque tout est noir ici, les eclairs doivent l’etre egalement ...

— Votre hypothese est poetique, repliqua Erg Noor, mais elle est douteuse. Il est evident que ce « quelque chose » nous assaillait, en voulait a notre chair vivante. C’est lui ou ses congeneres qui ont extermine l’equipage de la Voile. S’il est organise et stable, s’il peut se mouvoir a son gre, amasser et degager de l’energie, il ne peut certainement pas etre question de mirage. C’est une creature vivante qui cherche a nous devorer !

Le biologiste se rangea a l’avis du chef.

— Je crois que sur cette planete tenebreuse, du moins pour nous dont les yeux sont insensibles aux rayons infrarouges du spectre, les autres rayons — jaunes, bleus, etc., — doivent agir fortement sur ses habitants. Leur reaction est si rapide, que les camarades disparus de la Voile ne voyaient rien en eclairant le lieu de l’attentat ... ou alors, s’ils voyaient quelque chose, il etait trop tard et les mourants ne pouvaient plus parler ...

— Nous allons recommencer l’experience, si desagreable que soit l’approche de ce ...

Niza eteignit, et les trois astronautes, replonges dans l’obscurite absolue, attendirent de nouveau la creature des tenebres.

— Quelles sont ses armes ? Courquoi son approche se fait-elle sentir a travers la cloche et le scaphandre, se demandait a haute voix le biologiste ... Serait-ce une forme particuliere d’energie ?

— Les formes d’energie ne sont guere nombreuses, et celle-ci est assurement electromagnetique. Mais il en existe de multiples varietes, sans aucun doute. Ce monstre a une arme qui agit sur notre systeme nerveux. J’imagine ce que doit etre le contact d’une de ses tentacules sur la peau nue !

Erg Noor frissonna et Niza Krit fut horrifiee a la vue des colliers de feux bruns qui arrivaient de trois cotes,

— Il n’est pas seul ! s’ecria Eon a mi-voix. Je pense qu’il vaudrait mieux les empecher de toucher a la cloche.

— Vous avez raison. Que chacun tourne le dos a la lumiere et regarde droit devant lui. ,

Cette fois chacun apercut un detail, et en reunissant leurs impressions, les observateurs eurent une idee generale de ces etres, pareils a de gigantesques meduses aplaties qui flottaient au-dessus du sol en laissant pendre des franges drues et mouvantes. Certaines tentacules, assez courtes par rapport aux dimensions des monstres, mesuraient a peine un metre. Aux angles du corps en losange, se tordaient deux bras beaucoup plus longs. Le biologiste remarqua a leur naissance de grosses ampoules phosphorescentes, qui semblaient repandre des feux etoiles tout le long du membre ...

Soudain, la voix claire d’Ingrid resonna dans les casques :

— Observateurs, pourquoi ces signaux lumineux ? Avez-vous besoin d’aide ? La tempete s’est apaisee et on se remet a l’?uvre. Nous vous rejoignons.