La Nebuleuse d'Andromede

L’engin etranger se trouvait plus loin de la Voile qu’on ne l’avait cru au debut. La lumiere floue des projecteurs avait fausse les dimensions de l’astronef mysterieux. C’etait un ouvrage vraiment colossal, dont le diametre mesurait au moins cinquante metres. On dut prendre-des cables de la Voile pour prolonger le systeme defensif jusqu’au disque. Il surplombait les hommes, telle une muraille dont le haut se perdait dans l’ombre tachetee du ciel. Les nuages sombres se chevauchaient, dissimulant le bord superieur du disque geant. Il etait entierement enrobe d’une masse couleur de malachite, toute craquelee, d’environ un metre d’epaisseur. Les fissures decouvraient un metal azure, a reflets bleus. La face tournee vers la Voile presentait une saillie en colimacon, d’une quinzaine de metres de large sur pres de dix metres de haut. L’autre face, plongee dans les tenebres et plus bombee, etait un segment de sphere rattache au disque de vingt metres d’epaisseur. La aussi, on voyait une haute spirale qui ressemblait a la paroi exterieure d’un tuyau incorpore.

Le disque etait profondement engage dans le sol. Au bas de ce mur metallique, on apercut une pierre fondue qui s’etait etalee comme de la poix.

Les explorateurs mirent des heures a chercher une trappe, un orifice quelconque. Mais l’entree etait camouflee sous l’enduit vert ou fermee sans le moindre joint apparent. On ne trouva ni les trous des instruments d’optique ni les robinets de ventilation. Le bloc de metal paraissait plein. Erg Noor, qui avait prevu la chose, decida de percer l’enveloppe de l’astronef a l’aide du burin electro-hydraulique qui venait a bout des cuirasses les plus resistantes. Apres un bref conciliabule, on convint d’entamer le sommet de la spirale. Il devait y avoir la un vide, un conduit ou un passage par lequel on pourrait atteindre les locaux internes de l’astronef sans risquer de buter contre une serie de cloisons.

L’etude du disque offrait un grand interet. Il renfermait peut-etre des appareils et des documents, tout le materiel de ceux qui avaient traverse des gouffres aupres desquels les trajets des astronefs terrestres semblaient de timides excursions.

La spirale de l’autre face touchait le sol. On y amena le projecteur et les lignes a haute tension. La lumiere bleutee, reflechie par le disque, se dispersait en brume dans la plaine et atteignait des formes hautes aux contours indefinis ; sans doute des montagnes coupees de gorges d’ombre impenetrable. Ni la clarte vague des etoiles ni le rayon du projecteur ne pretaient a ces portes des tenebres l’aspect d’une matiere solide, Ce devait etre un debouche sur la greve entrevue lors de l’atterrissage.

Le chariot automatique arriva dans un grondement sourd et dechargea le seul robot universel de la Tantra. Insensible a la triple pesanteur, il s’approcha rapidement du disque et s’arreta a sa base, tel un gros homme aux jambes courtes, au tronc allonge et a la tete enorme, inclinee dans une attitude menacante.

Obeissant a la commande d’Erg Noor, le robot souleva dans ses quatre bras le burin massif et se planta, les jambes ecartees, pret a executer la dangereuse besogne.

— Le robot sera conduit par Key Baer et moi-meme, qui avons des scaphandres de protection superieure, declara le chef au telephone. Les autres, vetus de scaphandres biologiques legers, eloignez-vous ...

Erg Noor demeura court. Une angoisse subite lui serra le c?ur et fit flechir ses genoux. Sa superbe volonte humaine ceda la place a une docilite de bete de somme. Ruisselant de sueur, il fit un pas machinal vers la porte d’ombre noire. Un cri de Niza, percu au telephone, le fit revenir a lui. Il s’arreta, mais la force tenebreuse surgie dans son esprit le poussa de nouveau en avant.

Key Baer et Eon Tal, qui se trouvaient a la limite de la zone eclairee, suivirent le chef avec les memes arrets lents, en proie a une lutte interieure. La-bas, a la porte d’obscurite voilee de brouillard, une forme remua, incomprehensible et d’autant plus effrayante. Ce n’etait pas une meduse, mais une large croix portant au milieu une ellipse en relief. Au sommet et a l’extremite des bras il y avait des lentilles qui brillaient a la lumiere du projecteur estompee par la brume. La base de la croix plongeait dans l’ombre d’une depression de terrain.

Erg Noor, pressant l’allure, s’approcha d’une centaine de metres de cet objet bizarre et tomba. Avant que ses compagnons stupefaits eussent realise qu’il y allait de la vie de leur chef, la croix noire domina les cables electriques et se pencha comme la tige d’une plante, evidemment dans l’intention d’atteindre sa victime par- dessus le champ protecteur.

D’un effort supreme, Niza bondit vers le robot et tourna les manettes de commande. L’automate leva le burin lentement, comme s’il hesitait. Alors, desesperant de conduire cette machine complexe, elle se precipita en avant pour couvrir Erg Noor de son corps. Des serpentins lumineux jaillirent du monstre. La jeune fille tomba sur Erg Noor, les bras ouverts. Heureusement, le robot avait pointe son burin sur le centre de la croix. Celle-ci se cambra, comme si elle se renversait en arriere, et disparut dans l’ombre opaque, au pied des rochers. Erg Noor et ses deux camarades, qui avaient repris connaissance, releverent Niza et battirent en retraite pour s’abriter derriere le disque, Les autres, revenus de leur stupeur, amenaient deja un moteur planetaire converti en canon, Erg Noor, pris d’une rage qu’il ne se connaissait pas, dirigea les emanations sur les gorges rocheuses, balayant toute la plaine et soucieux de ne pas manquer un metre carre de terrain. Eon Tal, a genoux devant la jeune fille, l’interrogeait doucement au telephone et la devisageait a travers la silicolle du casque. Elle gisait immobile, les yeux fermes. Le biologiste ne percevait pas le moindre souffle.

— Le monstre l’a tuee ! s’ecria-t-il, consterne, a la vue d’Erg Noor qui l’avait rejoint. On ne pouvait distinguer les yeux du chef dans l’etroite fente visuelle du casque de protection superieure.

— Transportez-la vite a bord de la Tantra, aupres de Louma. Les notes metalliques vibraient plus distinctes que jamais dans la voix d’Erg Noor. Aidez le medecin a determiner la nature du mal ... Nous autres, nous restons ici afin de terminer l’exploration. Que le geologue vous accompagne pour ramasser en chemin les echantillons de roche : impossible de s’attarder sur cette planete ! Les recherches ne peuvent etre effectuees que dans des tanks de protection superieure. Sans eux, nous exposons l’equipage a un risque inutile. Prenez un troisieme chariot et hatez-vous i

Erg Noor fit volte-face et partit vers l’astronef discoide. On placa le « canon » a l’avant-poste. L’ingenieur- mecanicien qui le desservait, allumait le jet de feu toutes les dix minutes et le promenait en arc de cercle, jusqu’au bord du disque. Le robot appliqua le burin contre l’arete de la deuxieme spire exterieure du colimacon qui se trouvait a la hauteur de sa poitrine.

Le grondement sonore traversa les scaphandres de protection superieure. L’enduit vert se couvrit de minces fissures sinueuses. Des morceaux de cette substance solide heurtaient avec bruit le corps metallique de l’automate. Les mouvements lateraux du burin detacherent toute une plaque et mirent a nu une surface granuleuse, dont l’azur vif etait agreable, meme a la lumiere du projecteur. Apres que le robot eut decape un carre assez large pour le passage d’un scaphandrier, Key lui fit pratiquer dans le metal bleu une rainure profonde qui ne traversa pourtant pas toute son epaisseur. L’automate traca une seconde ligne formant angle avec la premiere, et imprima a l’outil un mouvement de va-et-vient, en augmentant la tension. L’entaille depassa un metre de profondeur. Quand le troisieme cote du carre fut trace, les levres des incisions commencerent a s’ecarter en se retroussant.

— Attention, reculez, tout le monde a plat ventre ! hurla Erg Noor au microphone, en debranchant le robot et s’eloi-gnant d’un bond. L’epais fragment de metal se replia soudain, comme le couvercle d’une boite de