l’usure rapide du systeme nerveux. Nos ancetres ont failli exterminer l’humanite en la privant du repos indispensable. Effrayes par ce danger, nous avons d’abord trop menage l’esprit, sans comprendre que le meilleur moyen de se reposer des impressions, c’est de travailler. On doit non seulement diversifier les occupations, mais faire alterner regulierement le travail et le repos. Si le repos est d’autant plus prolonge que le travail est plus penible, les difficultes ne feront que nous rejouir et nous absorberont tout entiers.
On peut dire que le bonheur, c’est l’alternance continuelle du travail et du repos, des difficultes et des plaisirs. La longevite a elargi l’horizon de l’homme et le pousse vers le Cosmos. La lutte pour le nouveau, voila le veritable bonheur ! Donc, l’envoi d’un astronef sur Achernard procurera plus de joie a l’humanite que les deux autres expeditions, car les planetes du soleil vert offriront un monde nouveau a nos sentiments, alors que l’etude des phenomenes physiques du Cosmos, si importants qu’ils soient, ne parle pour le moment qu’a la raison. L’Academie des Peines et des Joies, qui vise a l’accroissement du bonheur, opterait sans doute pour l’expedition d’Achernard, mais si les trois sont realisables, on ne peut rien souhaiter de mieux !
L’auditoire enthousiasme recompensa la doctoresse par une avalanche de feux verts.
Grom Orm se leva.
— La question est claire, l’avis du Conseil aussi, et mon intervention sera sans doute la derniere. Nous demanderons a l’humanite de se restreindre pour l’an huit cent neuf de l’Ere de l’Anneau. Dar Veter n’a rien dit du cheval d’or de l’Ere du Monde Desuni, qui a ete decouvert par les archeologues. Ces centaines de tonnes d’or pur peuvent servir a fabriquer de l’anameson et a constituer d’ici peu les reserves necessaires pour le vol. C’est la premiere fois que nous envoyons des expeditions simultanees vers trois systemes stellaires, pour atteindre des mondes situes a une distance de soixante-dix annees-lumiere !
Le president declara la seance levee, mais pria les membres du Conseil de demeurer : il fallait rediger d’urgence la demande au Conseil de l’Economie, et une autre a l’Academie des Predictions pour connaitre les eventualites du long parcours jusqu’a Achernard.
Tchara, tres lasse, cheminait derriere Evda Nat dont les joues pales gardaient toujours une fraicheur etonnante. La jeune fille voulait rester seule pour savourer en paix la rehabilitation de Mven Mas. Le beau jour ! On n’avait pourtant pas couronne de lauriers l’Africain, comme elle l’esperait en son for interieur. Il etait ecarte du pouvoir pour longtemps, sinon pour toujours ... Mais ne l’avait-on pas maintenu dans la societe ?' Ne devaient-ils pas suivre ensemble le chemin large et difficile de l’amour, des recherches, du travail ?
Evda Nal l’entraina dans une Maison d’Alimentation. T-ehara s’attarda tellement devant le menu que la doctoresse resolut de prendre l’initiative et dit les chiffres des plats et le numero de la table au porte-voix recepteur de l’automate. A peine se furent-elles assises a une table ovale a deux places, qu’une trappe s’ouvrit en son milieu et la collation parut, enfermee dans un petit container. Evda Nal tendit a sa compagne une coupe de Lio, boisson tonique aux reflets opalins, se contentant elle-meme d’un verre d’eau fraiche et d’un gratin de chataignes, de noix et de bananes a la creme fouettee. Quand Tchara eut mange un hachis de raptes, oiseaux qui avaient remplace la volaille et le gibier, elle fut remise en liberte. Evda la regarda descendre, avec une grace surprenante meme pour l’epoque de l’Anneau, l’escalier borde de statues en metal noir et de reverberes aux formes capricieuses.
Erg Noor surveillait en retenant son souffle l’activite diligente des manipulateurs. La profusion d’appareils rappelait le poste de commande d’un astronef ; mais la salle spacieuse, aux larges baies bleuatres, n’avait rien d’un vaisseau cosmique,
Au centre de la piece, sur une table en metal, il y avait une chambre en grosses plaques de rutholucite, matiere pene-trable tant aux rayons infrarouges qu’a la partie visible du spectre. Un reseau de tubes et de fils enveloppait remail brun du reservoir a eau qui contenait les deux meduses noires capturees sur la planete de l’etoile de fer.
Eon Tal, la taille droite, le bras toujours en echarpe, observait de loin la rotation lente du tambour de l’enregistreur. La sueur perlait au-dessus de ses gros sourcils.
Erg Noor passa la langue sur ses levres seches.
— Toujours rien ! Apres cinq ans de voyage, il ne reste que de la poussiere, profera l’astronaute d’une voix rauque.
— Ce serait un grand malheur ... pour Niza et pour moi, repandit le biologiste. Il faudrait chercher a tatons, durant des annees peut-etre, avant de connaitre la nature de la lesion.
— Vous estimez que les organes meurtriers des « meduses » et de la « croix » sont les memes ?
— Je ne suis pas seul de cet avis : Grim Char et les autres le partagent. Mais au debut on emettait les hypotheses les plus surprenantes. J’ai cru un instant que la croix noire n’etait pas originaire de la planete.
— C’est ce que je disais, vous vous souvenez ? Cet etre me semblait provenir de l’astronef discoide et monter la garde autour de lui. Mais, a bien reflechir, pourquoi garder de l’exterieur une forteresse imprenable ? La tentative de percer le disque spiral a prouve l’absurdite de cette supposition.
— Moi, j’imaginais que la croix etait un automate poste en sentinelle aupres de l’astronef ...
— C’est cela. Mais j’ai naturellement change d’avis. La croix noire est un etre vivant, engendre par le monde des tenebres. Ces monstres habitent sans doute la plaine. Notre ennemi est venu du cote de la porte des falaises. Les meduses, plus legeres et plus mobiles, peuplent le plateau ou nous avons atterri. Le rapport entre la croix et le disque est fortuit : nos dispositifs de defense n’avaient simplement pas atteint ce secteur eloigne de la plaine, qui se trouvait toujours a l’ombre de l’enorme disque.
— Et vous assimilez les organes meurtriers de la croix a ceux des meduses ?
— Oui ! Ces animaux qui vivent dans les memes conditions doivent avoir des organes semblables. L’etoile de fer est un astre thermo-electrique. La couche epaisse de son atmosphere est saturee d’electricite. Grim Char estime que ces etres recueillent l’energie de l’atmosphere et creent des concentrations pareilles a nos eclairs spheroidaux. Rappelez-vous les etincelles brunes sur les tentacules des meduses !
— La croix avait des tentacules, mais pas de ...
— Personne n’a eu le temps de s’en apercevoir. Mais le caractere du mal — lesion des nerfs principaux avec paralysie du centre correspondant — est le meme chez Niza et chez moi, tout le monde est d’accord la-dessus ! C’est la preuve essentielle et l’espoir supreme i
— L’espoir ? repeta Erg Noor interloque.
