— Vos accusations sont graves mais mal formulees, repliqua l’Africain sur l’autorisation du president. Qu’entendez-vous au juste par lachete et interet ?
— Vous comptiez que le succes de l’aventure vous apporterait la gloire immortelle — voila pour ce qui est de l’interet. Quant a la lachete, vous avez agi en hate et secretement, de crainte qu’on ne vous interdise de faire l’experience !
Mven Mas eut un large sourire, ouvrit les bras d’un air desempare et s’assit sans repondre. Tout l’etre de Pour Hiss exprimait une joie maligne.
Evda Nal redemanda la parole.
— Je ne vois pas sur quoi sont fondes les soupcons de Pour Hiss. Son jugement est trop prompt et trop malveillant pour trancher une question aussi serieuse. De telles idees sur les motifs secrets des actions nous ramenent a l’epoque des Siecles Sombres. Seuls, les gens du passe lointain pouvaient parler ainsi de la gloire immortelle. Mecontents de la vie, isoles de la collectivite active, ils redoutaient la mort et se cramponnaient au moindre espoir de perpetuation. Le savant astronome Pour Hiss ne comprend pas que l’humanite garde seulement le souvenir de ceux dont les pensees, la volonte et les ?uvres continuent d’agir, et les oublie des que leur action cesse. Il y a longtemps que je n’ai plus eu affaire a une idee aussi primitive de l’immortalite, et je m’etonne de la voir professer par un voyageur cosmique.
Evda Nal, dressee de toute sa hauteur, se tourna vers Pour Hiss qui se fit petit dans son fauteuil, eclaire d’innombrables feux rouges.
— Laissons la les inepties, continua la doctoresse, et envisageons l’acte de Mven Mas et de Ren Boz du point de vue du bonheur de l’humanite. Ils ont suivi un chemin inexplore. Sans etre competente en la matiere, je ne doute pas que leur experience soit prematuree. C’est la leur faute et leur responsabilite des immenses degats materiels et de quatre vies humaines. Selon les lois de la Terre, il y a crime, mais n’etant pas accompli dans des buts personnels, il ne merite pas une peine severe. Les intentions genereuses de l’inculpe Mven Mas doivent attenuer la gravite des consequences !
Evda Nal retourna lentement a sa place. Grom Orm ne trouva plus personne qui voulut intervenir. Les membres du Conseil demanderent au president de se prononcer. La silhouette mince et nerveuse de Grom Orm se pencha sur la tribune, son regard aigu penetra jusqu’au fond de la salle.
— La situation est claire. Ren Boz, a mon avis, est absolument hors de cause. Quel est le savant qui ne profitera pas des possibilites dont il dispose, surtout s’il est sur du succes ? L’echec terrible de l’experience lui servira de lecon. Mais l’utilite de l’essai est incontestable. Elle compense en partie les pertes materielles, car ce debut permettra de resoudre une serie de problemes auxquels on n’avait guere songe a l’Academie des Limites du Savoir.
Pour resoudre les problemes et utiliser les forces productives, nous avons rejete depuis longtemps les tendances mesquines de l’ancienne economie. Tout ce qui concerne la reorganisation de la production et les recherches est resolu a vaste echelle. Mais de nos jours encore, les gens ne Comprennent souvent pas le moment du succes, parce qu’ils oublient l’inamovibilite des lois de l’evolution. Ils s’imaginent que la structure doit progresser sans arret.
Or, la sagesse du dirigeant consiste a reconnaitre a temps la limite de telle ou telle etape et d’attendre ou de changer de voie. Mven Mas, maitre de la force terrestre, ne s’est pas montre a la hauteur de sa tache. Le Conseil s’est trompe dans son choix. Aussi partage-t-il la responsabilite de son elu. Le plus coupable, c’est moi- meme, car j’ai soutenu sa candidature posee par deux membres du Conseil.
Je recommande au Conseil d’absoudre Mven Mas quant aux motifs personnels de son action, mais de l’ecarter des organismes dirigeants de la planete. Moi aussi, je dois etre revoque de mon poste de president du Conseil ; qu’on me charge de reconstruire le satellite pour reparer les consequences de mon choix imprudent !
Grom Orm parcourut l’assistance du regard, lisant sur de nombreux visages un regret sincere. Mais personne ne protesta, car les hommes de l’epoque de l’Anneau respectaient mutuellement leurs decisions et se fiaient les uns aux autres.
Mir Om se concerta avec les membres du Conseil, et la machine a calculer annonca les resultats du vote. La conclusion de Grom Orm etait acceptee sans replique, mais a condition qu’il presidat la seance jusqu’a la fin.
Il s’inclina, imperturbable.
— Je dois expliquer maintenant ma demande d’ajourner la discussion de l’expedition astrale, poursuivit-il, d’un ton calme. L’issue de l’affaire etait evidente, et je pense que le Controle d’Honneur et de Droit sera d’accord avec nous ... Mais je puis a present inviter Mven Mas a prendre sa place au Conseil pour discuter l’expedition. Ses connaissances nous sont indispensables, surtout que le membre du Conseil Erg Noor ne peut assister a la reunion d’aujourd’hui.
Mven Mas se dirigea vers les fauteuils du Conseil. Les feux verts approbatifs clignotaient sur son passage.
Les cartes des planetes coulisserent sans bruit, cedant ta place a des tableaux sombres ou les feux multicolores des etoiles etaient relies par les traits bleus des itineraires prevus pour un siecle. Grom Orm se departit de son impassibilite, une legere rougeur colora ses joues blemes, ses yeux d’acier s’assombrirent. Il apparut a la tribune.
— Chaque expedition astrale est un reve longuement caresse, un espoir nourri durant des annees, un degre de plus dans la grande ascension. D’autre part, c’est un labeur de millions d’hommes, qui ne peut manquer de produire sur le science ou l’economie l’effet necessaire a notre progres, a la conquete systematique de la nature. C’est pourquoi nous discutons, reflechissons et calculons dument, avant de lancer un nouvel astronef dans les espaces interstellaires.
Notre devoir nous a contraints d’envoyer la 37e expedition pour elucider le sort de Zirda, au lieu de poursuivre les recherches. L’etude du projet de la 38e n’en a ete que plus minutieuse.
L’annee derniere, il s’est produit des evenements qui ont modifie la situation et qui nous obligent a reviser l’itineraire et le but de l’expedition approuves par les Conseils precedents et l’opinion publique. L’invention de methodes de traitement des alliages sous haute pression et a la temperature du zero absolu a ameliore la resistance des corps d’astronefs. Le perfectionnement des moteurs a anameson, devenus plus economiques, permet d’effectuer des vols a plus longue distance avec un seul vaisseau. Les astronefs Aella et Tintagel, destines a la 38e expedition, sont desuets en comparaison du
Erg Noor, revenu sur la Tantra de la 37e expedition, a annonce la decouverte d’une etoile noire de classe T,
