— Cosa ne penso… — disse. — Che questo posto non mi piace per niente…
— Si, — approvo Vadim. — C’e qualcosa di orribile, una tremenda sventura…
— Perche proprio una sventura? — disse Saul. — Chi sono, secondo voi, quei mascalzoni in pelliccia?
— Perche devono essere dei mascalzoni?
— Mi dica lei cos’altro potrebbero essere.
Vadim tacque.
— Ragazzoni sani e ben nutriti, in pelliccia, — disse Saul con una strana espressione, — ordinano alla gente di buttarsi sotto il carro armato. Non lavorano, guardano soltanto. Due di loro stanno in bella mostra sul terrapieno con una picca in mano. Secondo voi che cos’altro potrebbero essere?
Vadim tacque.
— Pensateci su, — disse Saul. — Ne vale la pena…
Anton disse, guardando in cielo:
— Si sta facendo buio. Andiamo a vedere la macchina, dato che siamo qui. Tanto prima o poi dovremo farlo…
— Andiamo, — disse Saul.
Anton chiuse con cura lo zaino dei medicinali, e si avviarono verso il carro armato. Vadim non si mosse. Guardava cupo il pendio, su cui strisciava lentamente una fila di puntini neri, la coda della colonna che stava finendo di oltrepassare il terrapieno.
Il portello ovale del carro armato era aperto. L’interno della macchina era diviso da una paretina membranosa. Anton accese una torcia e tutti e tre si misero a osservare le pareti ondulate della cabina, i giunti opachi del motore, certi specchi curvi piazzati su aste segmentate, che parevano canne di bambu, ed il pavimento curvo, tutto bucherellato, simile a una gigantesca schiumaiola.
— Ma che macchina curiosa, disse Saul, — dove saranno i comandi?
— Probabilmente ha un pilota cibernetico, — disse Anton distratto. — Ma no, e improbabile… c’e troppo spazio vuoto…
Si infilo nel vano motore. Si trattava di un meccanismo bionico piuttosto primitivo, con un alimentatore ad alta frequenza.
— Una macchina potente, — osservo Saul in tono pieno di rispetto. — Soltanto, come si fa a guidarla?
Ritornarono nella cabina.
— Ci sono dei buchetti, — borbotto Saul. — Dove sara il volante?
Anton provo a infilare l’indice in uno dei buchi. Il dito non riusciva ad entrare. Anton provo allora con il mignolo. Senti una breve puntura dolorosa, e in quello stesso istante nel motore qualcosa si mosse ruggendo.
— Ora e tutto chiaro, — disse Anton, osservandosi il mignolo.
— Che cosa e chiaro?
— Non possiamo guidare questa macchina… E anche loro non possono.
— E chi e che puo farlo?
— Non posso esserne sicuro, ma credo che appartenga ai Nomadi dello Spazio. Non vede?… Questa macchina non e fatta per umanoidi.
— Davvero? — borbotto Saul.
Rimasero per un po’ fermi in silenzio davanti alla cabina, cercando di immaginarsi un essere che la dentro si sentisse a suo agio, cosi come loro si sentivano in poltrona, davanti ai quadranti e alle leve dei comandi.
— Chissa perche mi ero proprio figurato qualcosa del genere, — annuncio Saul. — Sarebbe stato veramente paradossale: sacchi di juta e trasferimento adimensionale…
— Vadim, — chiamo Anton.
— Che c’e? — rispose cupo Vadim, che stava ritto sul carro armato.
— Hai sentito?
— Ho sentito. Tanto peggio per loro… — Vadim fece un balzo, atterrando pesantemente nella neve. — E ora di tornare indietro, — disse. — Si sta facendo buio…
Si buttarono gli zaini in spalla e cominciarono a risalire il pendio.
Che pasticcio, pensava Anton. Macchine inutilizzabii dagli umanoidi. Umanoidi che non hanno piu nulla di umano, che si sforzano di capire come si manovrino queste macchine. Perche echiaro che cercano di manovrarle. Probabilmente, e la loro unica speranza… Ed e anche chiaro che non ne caveranno niente… E poi quei tipi strani in pelliccia…
— Saul, — disse. — Cosa sono le picche?
— Sono lance, — grugni Saul.
— Lance…
— Lunghi bastoni con una punta di ferro, — rispose Saul con rabbia. — Hanno in cima una punta aguzza di ferro, spesso con una tacca. Servono a infilzare il prossimo. — Saul tacque, sospirando profondamente. — Se volete, posso anche spiegarvi che cosa sono le spade.
— Grazie, lo sappiamo gia, — disse, senza voltarsi, Vadim che marciava in testa.
— Ognuno di quei banditi in pelliccia portava una spada in una custodia sulla schiena, — disse Saul. — Ascoltate ragazzi, fermiamoci un momento…
Si sedettero sugli zaini.
— Lei fuma troppo, — disse Anton. — Le fara male.
— Non c’e dubbio, — rispose Saul. — Mi rovinero la salute.
Si fece buio del tutto. Il fondo della conca si riempi delle ombre del crepuscolo. In cielo sparirono le nuvole, apparvero le stelle. Sulla sinistra sfumava lo splendore verdastro del tramonto. Ad Anton si gelarono le orecchie e, con un brivido, penso a quegli infelici che vagavano scalzi sulla neve scricchiolante. Ma dove erano diretti? Forse, da qualche parte nei dintorni, c’era un rifugio?… Eppure, soltanto ventiquattro ore prima lui e Dimka se ne stavano sulla veranda del cottage, faceva caldo, dal giardino veniva un profumo meraviglioso, le cicale frinivano, e lo zio Sasa era venuto ad invitarli a provare una bibita preparata da lui… Perche Saul ce l’aveva tanto con gli uomini in pelliccia?
Saul si alzo con un sospiro e disse:
— Andiamo.
Salirono a bordo del bioplano, chiusero la cappotta, e Vadim subito giro l’interruttore dell’impianto di riscaldamento. Anton si sbottono la giubba, tiro fuori lo
— Ebbene, Vadim, — disse, — e arrivato a una conclusione?
Vadim sedette al sedile di guida.
— C’e tempo, — rispose. — Ora bisogna agire. C’e gente che ha bisogno di aiuto e…
— Perche ha deciso che ci sia gente che abbia bisogno di aiuto?
— Sta scherzando? — chiese Vadim.
— Non ho nessuna voglia di scherzare, — disse Saul. — Vorrei sapere perche lei non vuole cercare di capire quello che sta succedendo qui. Perche lei ripete sempre la stessa cosa: «Hanno bisogno di aiuto, hanno bisogno di aiuto»?
— Perche, secondo lei non ne hanno bisogno?
Saul balzo in piedi, ma batte la testa contro la cappotta e si rimise a sedere. Tacque per qualche secondo.
— Richiamo di nuovo la sua attenzione — disse alla fine — sul fatto importantissimo che laggiu, nella conca, non tutti avevano ugualmente bisogno di cibo e vestiti. Perche li, nella conca, abbiamo visto anche uomini sani, ben nutriti e armati. A quanto pare, quelli si preoccupano della situazione molto meno di lei. Lei vuole aiutare i sofferenti. Benissimo. Ama, per cosi dire, anche chi ti e lontano. Ma non le sembra di entrare cosi in conflitto con gli ordinamenti locali? — Tacque, guardando fisso Anton.
— Non mi pare, — disse Vadim. — Non voglio considerare gli altri peggiori di me. E vero, la nella conca ci sono delle disuguaglianze. E quelle pellicce facevano rabbia. Ma sono sicuro che tutto questo ha una spiegazione umana. E, in ogni caso, il nostro aiuto non fara male a nessuno. — Riprese fiato. — E per quanto riguarda le picche e le spade, possono servire a scopo di protezione. O lei ha gia dimenticato quei simpatici uccellini che abbiamo visto nella pianura?
