„Sie meinen, Probleme mit dem Wrack?“ fragte Murchison leise.
Es trat ein langes Schweigen ein, das erst vom Captain unterbrochen wurde. „Das ist ziemlich unwahrscheinlich, falls es sich wirklich um ein Wrack handelte. Zudem gibt es keinen Grund, den ursprunglichen Lagebericht der Tenelphi anzuzweifeln. Wenn die Besatzung tatsachlich mit keinerlei Problemen gerechnet hat, dann landen wir wieder bei diesem Offizier. Dabei mu? es sich zwar nicht unbedingt um den Schiffsarzt handeln, aber zumindest scheint er in der Lage gewesen zu sein, sich selbst einen Raumanzug anzulegen und den anderen vielleicht in ihre zu helfen…“
„Ohne aber dabei die Verletzungen der anderen Besatzungsmitglieder noch zu verschlimmern?“ fragte Naydrad.
„Ich kann Ihnen versichern, da? die Mannschaften des Monitorkorps dafur ausgebildet sind, in solchen Situationen richtig zu reagieren“, entgegnete Fletcher leicht aufgebracht.
Als Reaktion auf die wachsende Verargerung des Captains uber die durchscheinende Kritik an einem seiner Offizierskameraden mischte sich nun Prilicla in das Gesprach ein. „In der unvollstandigen Meldung, die wir empfangen haben, wurden keinerlei Verletzungen erwahnt. Folglich scheint es durchaus moglich, da? der Konstruktion und der technischen Ausrustung des Aufklarungsschiffs weit gro?erer Schaden zugefugt worden ist als der Besatzung selbst. ›Au?er Gefecht gesetzt‹ ist kein besonders drastischer Ausdruck. Vielleicht werden wir sogar feststellen mussen, da? es fur uns dort gar nichts zu tun gibt.“
Obwohl Conway den Versuch des kleinen Empathen, den Zank zwischen Naydrad und dem uberempfindlichen Captain zu beenden, zu schatzen wu?te, hielt er Priliclas Einschatzung der Lage doch fur viel zu optimistisch. Bevor allerdings irgend jemand etwas dazu sagen konnte, gab es eine Unterbrechung.
„Kontrollraum an Captain. Sprung in sieben Minuten, Sir.“
Fletcher betrachtete einen Moment lang seine nur halb beendete Mahlzeit. Dann stand er auf und sagte verlegen: „Wissen Sie, eigentlich besteht keine wirkliche Notwendigkeit fur mich, nach oben zu gehen. Wir haben uns reichlich Zeit genommen, die Sprungdistanz zu erreichen, um sicherzustellen, da? das Schiff voll einsatzfahig ist. Nun, das ist es, und zwar in jeder Hinsicht.“ Er stie? ein kurzes, gezwungenes Lachen aus und fugte dann hinzu: „Aber das Problem mit einer guten Mannschaft ist, da? sie einem Vorgesetzten manchmal das Gefuhl gibt, uberflussig zu sein…“
Als Fletchers Beine nach oben im Schacht verschwanden, dachte Conway, da? sich der Captain wirklich sehr bemuhte, menschlich zu erscheinen.
Kurze Zeit spater vollzog das Schiff den Ubergang in den Hyperraum, aus dem es nach etwas weniger als sechs Stunden wieder auftauchte. Da die Rhabwar das Orbit Hospital am Ende der Arbeitsschicht des medizinischen Personals verlassen hatte, war die Zwischenzeit von allen dazu genutzt worden, den dringend erforderlichen Schlaf nachzuholen.
Allerdings war dieser etliche Male unterbrochen worden, sobald der Captain einige von ihm fur wichtig gehaltene Bruchstucke der Unterhaltung aus dem Kontrollraum uber die Lautsprecheranlage des Schiffs ubertragen hatte. Offensichtlich versuchte er auf diese Weise lediglich, das medizinische Personal uber jeden Abschnitt des Vorgehens vollstandig zu informieren. Hatte er allerdings die Reaktion der medizinischen Mitarbeiter auf das wiederholte Aufwecken ahnen konnen, ware er von dieser Idee sicherlich schnell abgekommen — schlie?lich handelte es sich um Informationen, die fur sie entweder technisch zu spezialisiert oder einfach zu elementar waren. Dann kam plotzlich eine Durchsage aus dem Kontrollraum, die alle weiteren Hoffnungen auf Schlaf fur langere Zeit begrub.
„Wir haben Kontakt, Sir! Zwei Echobilder, ein gro?es und ein kleines.
Entfernung zwei Komma sechs Millionen Kilometer. Das kleine Echobild entspricht der Masse und den Dimensionen der Tenelphi.“
„Astronavigation?“
„Sir. Bei maximalem Schub konnen wir Kurs, Geschwindigkeit und Position in zwei Stunden siebzehn Minuten angleichen.“
„Sehr gut, das werden wir machen. Maschinenraum?“
„In Bereitschaft, Sir.“
„Vier Ge Schub in drei?ig Sekunden, Mister Chen Dodds, geben Sie Haslam ihre Kurswerte. Und Chefarzt Conway moge sich bitte so bald wie moglich im Kontrollraum melden.“
Da die physiologische Klassifikation der Verungluckten und die ungefahre Art ihrer Verletzungen bereits bekannt war, hatte man sich dafur entschieden, da? Captain Fletcher auf der Rhabwar blieb, wahrend Conway und die anderen Korpsoffiziere an Bord der Tenelphi gingen, um die Lage zu sondieren. Murchison, Prilicla und Naydrad hielten sich auf dem Unfalldeck bereit, um die Verwundeten zu behandeln, sobald man welche einliefern wurde. Da die Unfallopfer und das Arzteteam dieselben atmospharischen Bedingungen benotigten, erwartete man, da? die Untersuchungen und vorlaufigen Behandlungen nur von kurzer Dauer sein wurden und die Rhabwar noch zur selben Stunde zum Hospital zuruckfliegen konnte.
Den Raumanzug bis auf das geoffnete Helmvisier versiegelt, sa? Conway im Kontrollraum auf dem Platz fur au?erplanma?ige Besucher und sah, wie die Darstellung der Tenelphi auf dem Bildschirm des Captain gro?er wurde. Zu beiden Seiten von Fletcher sa?en Haslam und Dodds auf den Platzen des Funkers beziehungsweise des Astronavigators und steckten ebenfalls in Raumanzugen. Sie hatten sich lediglich die Handschuhe ausgezogen, um sich so die Bedienung der Steuerpulte zu erleichtern. Die drei Offiziere murmelten miteinander in unverstandlichem Fachchinesisch und wechselten gelegentlich ein paar Worte mit Chen, der sich achtern im Maschinenraum befand.
Die Darstellung des verungluckten Schiffs wurde stetig gro?er, bis sie uber den Bildschirmrand hinausging. Dann wurde die Vergro?erung schrittweise verringert, und plotzlich war das Schiff wieder klein: es wirkte wie die glanzende, silberne Gestalt einer Zigarre, die in der Dunkelheit hinund herrollte, und drei Kilometer dahinter befand sich der riesige, runde Korper des Wracks, das sich langsam wie ein verbeulter Metallmond drehte.
Im Augenblick schenkte dem Wrack allerdings niemand Beachtung, genausowenig wie Conway, der, nur um die anderen auf seine Gegenwart aufmerksam zu machen, sagte: „Die Tenelphi scheint nicht sonderlich beschadigt worden zu sein, nicht wahr?“
Zwar wurde er noch immer von niemandem beachtet, doch wurde seine Frage trotzdem beantwortet, indem sich die anderen miteinander unterhielten.
„Offensichtlich kein Frontalzusammensto?“, stellte Fletcher fest. „Am Bug sind schwere Schaden entstanden, aber ich glaube, am meisten sind die Antennen und Sensoren in Mitleidenschaft gezogen worden, als die Tenelphi erst gegen das Wrack gesto?en und dann an ihm entlanggeschlittert ist. Wegen des vorherrschenden Dunstes kann ich allerdings nicht das gesamte Ausma? der Schaden erkennen. Sie verliert immer noch eine Menge Luft.“
„Was aber durchaus bedeuten konnte, da? sie noch immer eine betrachtliche Menge Luft zu verlieren hat, Sir“, sagte Dodds.
„Fronttraktor- und — pressorstrahlen sind bereit.“
„Gut, drosseln Sie die Rotation und das Trudeln des Schiffs“, befahl der Captain. „Aber sanft. Der Rumpf wird an Stabilitat verloren haben, und wir wollen ihn nicht auseinanderbrechen. Vielleicht tragen die an Bord keine Anzuge…“
Er lie? den Satz unbeendet, wahrend sich Dodds starr uber sein Pult beugte. Der Astronavigator konzentrierte sich mit aller Anstrengung auf seine Fingerspitzen, als er die immateriellen kegelformigen Felder der Pressor- und Traktorstrahlen auf den Rumpf des havarierten Schiffs richtete und die Tenelphi neben der Rhabwar sanft und langsam zum Stillstand brachte. Auch in der Ruhelage waren Bug und Heck der Tenelphi noch immer von einem Dunstschleier entweichender Luft verhullt, doch mittschiffs schien die Rumpfkonstruktion unversehrt geblieben zu sein.
„Sir“, meldete Haslam aufgeregt. „Die Mittschiffsschleuse ist unbeschadigt. Ich glaube, wir konnen andocken und… und an Bord gehen!“
… und die Verletzten in einem Bruchteil der Zeit evakuieren, die wir fur einen Transport durch den freien Raum benotigt hatten, dachte Conway erleichtert. Fur diejenigen, die bis jetzt hatten uberleben konnen, war die medizinische Behandlung nun nur noch wenige Minuten entfernt.
Wahrend er aufstand, verschlo? und versiegelte er das Visier an seinem Helm.
„Ich werde das Andocken selbst durchfuhren“, sagte Fletcher nachdrucklich. „Sie beide gehen mit dem Doktor. Chen, Sie ruhren sich nicht vom Fleck, bis Sie gerufen werden.“
Wahrend sie in ihrer eigenen Mittschiffsschleuse standen, deren Innenluke hinter ihnen bereits geschlossen
