Prilicla flog schwankend naher heran und sagte:
»Ihre emotionale Ausstrahlung setzt sich in unterschiedlichen Graden aus Verwirrung, Vorsicht und zu erwartender Verlegenheit zusammen, Freund Hewlitt. Dies deutet darauf hin, da? Sie etwas vor uns verbergen. Bitte verraten Sie es uns. Wir werden bestimmt nicht lachen, so da? es Ihnen auch nicht peinlich sein mu?. Jeder neue Hinweis konnte sich in diesem Fall als wichtig erweisen.«
»Das bezweifle ich zwar«, antwortete Hewlitt, »doch wenn Sie's unbedingt wissen wollen… «
Mit Ausnahme eines lauten, unubersetzbaren Gerauschs von Naydradbeobachteten ihn alle vollig stumm, bis er zu Ende erzahlt hatte. Prilicla durchbrach als erster das unglaubige Schweigen.
»Doktor Hamilton hat nichts davon erwahnt«, stellte der Empath fest. »Haben Sie die Zahne jemandem gezeigt oder mit jemandem daruber gesprochen?«
»Wie Sie ja schon wissen, hat Doktor Hamilton sie nicht genauer in Augenschein genommen, bevor er sie mir damals zuruckgab«, antwortete Hewlitt. »Jedenfalls sahen diese funf, sechs wei?grauen Dinger ganz hubsch aus, auch wenn man sie kaum erkennen konnte, da alle nicht einmal einen Zentimeter lang waren. Auf dem Nachhauseweg habe ich sie die ganze Zeit uber in den Handen gehalten, sie aber nicht meiner Mutter gezeigt, weil sie etwas mi?gelaunt war, da? wir wegen solch einer Lappalie extra zum Zahnarzt mu?ten. Als wir schlie?lich zu Hause ankamen, waren die Zahne weg. Sie mussen mir aus den Handen gefallen oder von der Klimaanlage des Bodenfahrzeugs aufgesaugt worden sein. Ich wei?, da? mir das niemand glaubt.«
Murchison lachte und sagte kopfschuttelnd: »Tut mir leid, Hewlitt. Allmahlich fallt es mir wirklich schwer, Ihnen Glauben zu schenken, wenn Sie uns andauernd solch merkwurdige, unbewiesene, zusammenhanglose und vollig unglaubliche Geschichten erzahlen. Konnen Sie uns das verdenken?«
Priliclas spinnenartige Gliedma?en zitterten erneut, als er sagte: »Ich habe Freund Hewlitt versprochen, ihn nicht in Verlegenheit zu bringen. Au?erdem ist er sich absolut sicher, nichts als die Wahrheit zu erzahlen.«
»Verdammt noch mal, ich wei?, da? er das glaubt!« reagierte Murchison ungewohnt heftig. »Keine Sorge, ich zweifle weder an Hewlitts Integritat, noch habe ich Haare auf den Zahnen!«
Dieses Mal ergriff Stillman als erfahrener Kulturkontaktspezialist die Initiative und wechselte vorsichtshalber das Thema. »Mochten Sie jetzt vielleicht die Schlucht besichtigen, Doktor Prilicla?«
Hewlitt wartete, bis sie drau?en waren, und sagte dann: »Mir war ebensofort klar, da? es sich bei der Katze um Snarfe handelte, und ich wu?te auch, da? sie mich im selben Augenblick erkannt hat. Ich kann das Gefuhl gar nicht richtig beschreiben… jedenfalls war es sehr merkwurdig.«
»Das Gefuhl, das Sie beim Wiedererkennen Ihrer kleinen Freundin hatten, war geradezu umwerfend«, meinte der Empath. »Selten zuvor habe ich eine derart emotionale Reaktion erfahren, und ich hatte mich nicht gewundert, wenn Sie die Tralthaner darum gebeten hatten, Ihnen das Tier zuruckzugeben. Wie Sie die Lage gemeistert haben, hat mich sehr gefreut … Ach, Freundin Murchison, offenbar sind Sie ein wenig verwirrt und mit irgend etwas nicht ganz zufrieden. Worum geht's?«
»Na, um diese Katze«, antwortete die Pathologin und warf einen Blick zum Haus zuruck. »Meine Eltern mochten Katzen sehr gern. Wir hatten nie weniger als zwei von diesen Tieren im Haus, so da? ich mit dieser Spezies durchaus vertraut bin. Zum Beispiel betragt die Lebenserwartung einer gesunden Katze etwa zwolf bis vierzehn Erdjahre. Snarfe ist aber doppelt so alt und durfte langst nicht mehr leben. Doktor Stillman, sind Sie sich wirklich sicher, da? es sich um eine terrestrische Spezies handelt und nicht um eine langlebigere etlanische oder sonstige Rasse, die nur wie eine terrestrische Katze aussieht?«
»Ja, ich bin mir sogar vollig sicher«, bekraftigte der ehemalige Stabsarzt. »Als die Kontaktspezialisten damals auf diesen Planeten kamen und von vornherein feststand, da? sie hier sehr lange bleiben wurden, gab sich das Monitorkorps alle Muhe, auch samtliche personliche Habe dieser Mitarbeiter hierher zu transportieren, wozu in einem Fall auch eine Katze gehorte. Einige Wochen spater warf sie sechs Junge, die allesamt von Mitarbeitern in Pflege genommen wurden. Snarfe war eins dieser Katzchen.«
»Und aus welchem Grund sollte eine gewohnliche Erdkatze hier eine doppelte Lebenserwartung haben?« wollte Murchison wissen.
Stillman ging ein paar Schritte weiter, bevor er antwortete: »Das habe ich mich auch schon oft gefragt. Meine Theorie lautet, da? das Tier hier auf Etla im Gegensatz zur Erde keinen katzentypischen Krankheiten ausgesetztwar und ist, und wie wir wissen, haben etlanische Krankheitserreger auf au?erplanetarische Spezies keine Auswirkungen. Also ist die Katze hier die ganze Zeit von allen lebensbedrohlichen oder korperlich schadigenden Krankheiten isoliert gewesen und kann eigentlich nur an einem Unfall oder an Altersschwache sterben… das hei?t, sobald sie ihre samtlichen langen und offensichtlich hochst gesunden neun Leben aufgebraucht hat.«
Murchison lachelte. »Wie wir wissen hatte Snarfe einen sehr schweren Unfall gehabt und ihn uberlebt. Nun, in der Theorie klingt das ja ganz hubsch, Doktor, aber gibt es dafur auch irgendwelche Beweise? Was ist denn mit den anderen Katzen aus demselben Wurf?«
»Ich habe schon befurchtet, da? Sie mich das fragen«, entgegnete Stillman. »Was nutzen einem die besten Argumente, wenn man von einem Schwertransporter uberrollt wird, nicht wahr? Nun, die anderen funf sind auf naturlichem Wege gestorben. Soweit ich wei? etwa vor zehn Jahren an Altersschwache.«
»Ach – wirklich?«
19. Kapitel
Prilicla durchbrach das darauffolgende Schweigen, indem er sagte: »Freund Hewlitt, zunachst einmal wurden wir gern denselben Weg zuruckverfolgen, den Sie damals genommen haben, und zwar von dem Loch im Gartenzaun, durch das Sie entwischt sind, bis zu dem besagten Baum, von dem Sie gefallen sind. Wenn Sie soweit sind, gehen Sie uns bitte voran.«
Hewlitt stapfte auf der anderen Seite des Gartenzauns durch das hohe, dichte Gras, das, wenn man nicht genauer hinsah, wie eine terrestrische Wiese aussah. Uberhaupt hatte man das Gefuhl, auf der Erde zu sein, zumal die Insekten viel zu klein waren, als da? man Unterschiede hatte erkennen konnen, und wenn man auf die hei?e Sonne und den blauen Himmel mit seinen bizarren Wolken blickte, dann war einem hier als Terrestrier eigentlich gar nichts mehr fremd. Stillman hielt mit ihm Schritt, sagte aber keinen Ton, und die anderen blieben zu weit hinten, als da? Hewlitt ihre Gesprache hatte verstehen konnen. Er befurchtete, da? sie sich hochstwahrscheinlich gerade uber ihn unterhielten und die medizinischen und psychologischen Auswirkungen seiner letzten Geschichte erorterten, die sie bestimmt wieder einmal als eine Ausgeburt seiner ubersteigerten Phantasie betrachteten.
