»Nein, nur neugierig, aber auch hungrig«, antwortete Hewlitt. »Wir haben schon lange nichts mehr gegessen, und ich…«
»Kurzfristig wird uns der Hunger schon nicht umbringen«, unterbrach ihn der Padre. »Ich habe von Schwester Lontallets Zimmer aus Kontakt mit der Abteilung aufgenommen. O'Mara befindet sich gerade in einer Konferenz, dieses Mal per Kommunikator mit den Kapitanen der wartenden Schiffe, aber er hat eine Nachricht fur uns hinterlassen. Demnach hat sich die Situation zwar verscharft, aber dennoch sind die genauen Umstande des technischen Notfalls immer noch nicht publik gemacht worden. Gegenwartig sind drei verschiedene Evakuierungsubungen in Gang, doch bislang haben noch keine Schiffe an den Anlegeschleusen festgemacht. Die Patienten beklagen sich schon uber die Unannehmlichkeiten. Die medizinischen Mitarbeiter ahnen langst, da? etwas im Argen liegt und verlangen nach Antworten auf ihre Fragen, und obwohl ihnen der Krankenhausfriede am Herzen liegt und sie alles furdessen Aufrechterhaltung tun, bekommen die Patienten doch etwas von ihrer Unruhe mit, und so schaukeln sie sich gegenseitig hoch. In psychologischer Hinsicht befinden wir uns in einer au?erst prekaren Situation, und dieser angespannte Zustand ist nicht mehr allzu lange tragbar.«
»Wo liegt denn nun das eigentliche Problem?« wollte Hewlitt wissen. »Sind nicht genugend Schiffe fur eine Evakuierung vorhanden? Wenn es sich um ein Geheimnis handelt, behalten Sie es von mir aus fur sich, aber das Personal hier wei? sehr wohl mit Notfallen umzugehen, zumindest mit medizinischen. Folglich wurden alle sehr viel besser reagieren konnen, wenn sie in voller Kenntnis der Lage waren, so beangstigend diese auch sein mag.«
Wahrend eines freien Abschnitts auf dem Flur steigerte Lioren die Schrittfrequenz und antwortete: »Genugend Schiffe fur die Evakuierung des Orbit Hospitals zusammenzubekommen, sollte nicht das Hauptproblem sein, bedenkt man, wie schnell die Foderation in der Vergangenheit auf solche Katastrophen mit umfangreichen Hilfseinsatzen reagiert hat. Vielleicht kann niemand uber das Problem sprechen, weil es selbst niemand versteht oder weil es mehr als lediglich ein Problem gibt.«
»Wollen Sie mich nur noch mehr verwirren, oder soll das eine Art Hinweis sein?« hakte Hewlitt nach.
Lioren ging auf die Frage nicht ein und fuhr fort: »Prilicla hat mir ubrigens aus dem Speisesaal keine besonderen Vorkommnisse gemeldet. Keiner der Gaste, deren emotionale Ausstrahlung er prufen konnte, war oder ist von der Virenkreatur befallen. Aufgrund seines geringen Durchhaltevermogens mu? unser kleiner Freund leider erst einmal eine langere Ruhepause einlegen, bevor er die Suche wiederaufnehmen kann. Also sind wir beide zur Zeit die einzigen Wesen, die die Virenkreatur ausfindig machen konnen, und das, wie O'Mara sagt, unverzuglich. Au?erdem sollen wir von nun an unsere Helme verschlie?en und ausschlie?lich die Sauerstofftanks benutzen, um beim Wechseln in unterschiedliche Umweltbedingungen keine kostbare Zeit zu verlieren.«»Dadurch sparen wir doch hochstens ein paar Minuten und…«, begann Hewlitt zu protestieren, gab sich aber geschlagen. »Ach, ist mir auch egal…«
Nach seiner Auffassung handelte es sich dabei trotzdem um eine torichte Anweisung, denn mit Ausnahme von zwei Stationen, die sie aufsuchen wollten, gehorten alle anderen zu warmblutigen Sauerstoffatmern, die ahnliche Druck- und Atmosphareverhaltnisse wie sie selbst benotigten. Vielleicht war ja sogar der Chefpsychologe aufgrund dieses ominosen Notfalls nicht mehr ganz Herr seiner Sinne.
Die nachste Station gehorte zu einer der wenigen im Orbit Hospital – die Chalderstation, die sie kurz zuvor besucht hatten, war eine weitere -, auf der nur eine einzige Patientenspezies behandelt wurde. Zum ersten Mal konnte er aus nachster Nahe und erschreckend klar und deutlich eine ganze Station voller illensanischer Korper sehen, die nicht von einer halb durchlassigen, chlorgefullten Schutzhulle umgeben waren. Es erstaunte ihn nicht, da? keiner dieser Patienten die Virenkreatur beherbergt hatte, weil er sich selbst in seinen kuhnsten Phantasien kein Wesen vorstellen konnte, das einen solchen Korper bewohnen wollte, so sehr sich dieses auch nach einem Wirt sehnen mochte.
Eine Station folgte der nachsten und damit einhergehend eine verbluffende Folge von Patienten und Mitarbeitern, von denen die meisten Lebensformen angehorten, die Hewlitt noch nie zuvor gesehen hatte. Zeit fur einen gro?artigen Austausch von Fragen und Antworten war nicht vorhanden. Zwar waren diese Wesen keineswegs auch nur ansatzweise so absto?end wie die Illensaner, dennoch stellten sie sich nicht als ehemalige Wirtskorper heraus. Die Geschwindigkeit, mit der er und Lioren die Besuche abstatteten, blieb naturlich genausowenig unkommentiert wie der von ihnen ausgehende Chlorgeruch, der noch immer an ihren Schutzanzugen haftete, aber die Gegenwart des Padre gewahrleistete, da? sich die Bemerkungen immerhin in einem hoflichen Rahmen hielten. Die Uberprufung der Wesen, denen sie in den Verbindungskorridoren begegneten, ergab ebenfalls ausschlie?lich negative Resultate.»Allmahlich frage ich mich, ob wir uns mit unserer Wirtskorperwiedererkennungsfahigkeit nicht ein wenig uberschatzen«, au?erte Hewlitt irgendwann erste Zweifel. »Sicherlich haben wir ein nur sehr schwer zu beschreibendes Gefuhl fureinander, das man vielleicht am besten als eine Art Verbindung unter Leidensgenossen bezeichnen kann, aber moglicherweise ist diese Fahigkeit nur auf einige wenige beschrankt. Au?erdem ist an dieser ganzen Situation sowieso etwas faul. Ich wei? zwar nicht genau, was, aber ich bin mir sicher, da? Sie es wissen und es mir eigentlich sagen konnten.«
Lioren blieb urplotzlich wie angewurzelt stehen, so da? Hewlitt erst einmal einige Schritte zuruckkehren mu?te. Die Ebenen mit den Patientenunterkunften und medizinischen Versorgungseinrichtungen schienen sie hinter sich gelassen zu haben, weil die Leute, die an ihnen vorbeikamen, die Overalls der Wartungsmannschaften trugen und an den Turen und Nebengangen Symbole angebracht waren, die auf Energieversorgungs- und Warmeaustauschsysteme hinwiesen. Direkt uber dem vor ihnen liegenden Schleusengang war eine Warnung vor radioaktiver Strahlung angebracht, und Hewlitt fragte sich, was sich dahinter verbergen konnte.
»Sind sie mude?« erkundigte sich Lioren.
»Nein«, antwortete Hewlitt. »Wollen Sie wieder mal das Thema wechseln?«
»Wie Sie vielleicht schon mitbekommen haben, bin ich hier am Orbit Hospital fruher mal als Arzt ausgebildet worden«, sagte Lioren. »Was ich damit sagen will, ist, da? ich die terrestrische Physiologie gut genug kenne, um zu wissen, da? Sie irgendwann an die Grenzen Ihrer korperlichen Belastbarkeit geraten. Mittlerweile mu?ten sie sowohl sehr mude als auch extrem hungrig sein. Bei meinem nachsten und letzten Patientenbesuch handelt es sich ubrigens um einen Angehorigen der Klassifikation VTXM. Das ist ein sogenannter Strahlenverwerter, der schon aus diesem Grund als Wirtskorper nicht in Frage kommt. Dieser Patient ist ebenfalls ein hoffnungsloser Fall. Ich habe ihn vor einiger Zeit zum ersten Mal besucht,und er hat mich darum gebeten, bis zu seinem Ende immer mal wieder nach ihm zu sehen. Sie konnten diese Gelegenheit dazu nutzen, etwas zu essen oder ein wenig zu schlafen.«
»Ich bin aber nicht mude«, wehrte sich Hewlitt. »Haben Sie vergessen, da? wir dank der Virenkreatur mit einer optimalen Gesundheit ausgestattet sind? Zu dieser Hinterlassenschaft gehort vermutlich auch, da? wir zu einem Hochstma? an korperlicher Leistung befahigt sind und langst nicht so schnell erschopft sind wie andere. Bedenkt man das enorme Ausma? an korperlichen Aktivitaten, die wir in den letzten Stunden geleistet haben, dann gehe ich wahrscheinlich recht in der Annahme, da? Sie sich ebenfalls weniger mude fuhlen, als es normalerweise der Fall sein mu?te, stimmt's?«
»Ich streite mich nicht gerne mit Ihnen«, antwortete der Padre. »Vor allem dann nicht, wenn Sie, wie in diesem Fall, recht haben. Zur Zeit gehen mir allerdings sehr viel wichtigere Dinge durch den Kopf. Dennoch stimme ich Ihnen gern zu, da? wir langst nicht so mude sind, wie wir's sein mu?ten.«
Es war klar, da? Lioren verargert uber ihn war, wahrscheinlich aus verstandlichen religiosen Grunden, zumal
