planeta. Hecho esto, procedieron a ir elevando la temperatura gradualmente, para minimizar las oportunidades de que un impacto del calor complicara la situacion.
La camara se hallaba lo suficientemente aislada para impedir que el vapor se concentrara en sus paredes, con lo que era posible ver lo que pasaba dentro. Parte del agua, por supuesto, estaba aun en estado liquido, ya que al hervir el resto habia aumentado considerablemente la temperatura; y casi de repente, un metro empezo a subir de la posicion cero.
Este era simplemente un galvanometro, pero estaba montado en serie con una resistencia consistente en una pequena y abierta redoma de agua dentro de la camara. La resistencia del liquido estaba bajando y ninguno de los presentes dudo del motivo. En unos segundos se hizo evidente, incluso a simple vista, ya que la atmosfera de la camara adquirio un debil pero inconfundible color marron rojizo. La bacteria estaba operando; se estaban formando oxidos de nitrogeno, que hacian que se volviera acida cualquier agua que pudiera estar aun presente en forma liquida, y haciendo algo todavia mucho mas drastico a la vida en la camara.
Los animales dejaron de moverse, excepto por un incomodo girar de sus cabezas. Se habian separado un poco de sus vecinos y dejado de mordisquear las plantas. Durante varios segundos, experimentados y experimentadores se quedaron a la vez quietos mientras aumentaba el suspense.
Entonces la mayor de las pequenas criaturas se murio de repente y en un periodo de treinta segundos las otras la siguieron. Kruger lanzo una mirada a Dar, pero este no lo advirtio. Tenia ambos ojos fijos en la camara. El chico miro de nuevo a los animales y se sintio subitamente enfermo. Las pequenas criaturas estaban perdiendo su forma, convirtiendose en charcos irreconocibles de protoplasma. Los charcos permanecian separados, incluso aunque dos de las criaturas hubieran muerto bastante juntas. Los montoncillos de gelatina aun con vida se movian conmovedoramente, y al ver esto se le revolvio a Kruger su estomago. Corrio hacia fuera.
Dar no parecia afectado; permanecio durante la media hora siguiente, que fue el tiempo que tardo el ultimo de los charcos en organizarse en cincuenta pequenas cosas con un aspecto gusanoide que no guardaban el menor parecido con el animal a partir de cuyo cuerpo se habian formado. Gateaban por la camara aparentemente capaces de cuidarse por si mismos.
Las plantas habian tambien cambiado, aunque no mediante el mismo proceso. Las hojas de las mayores se cayeron y los troncos se marchitaron ligeramente. Al principio, los observadores supusieron que estaban simplemente siendo matadas por el calor, pero esta hipotesis fue eliminada por la aparicion de cientos de pequenas excrecencias en forma de bultos en los marchitos troncos. Se hincharon despacio, al parecer a expensas de la planta padre, y finalmente se liberaron en una lluvia de esferas que duro varios minutos.
Las plantas mas pequenas parecidas a la hierba se habian limitado a marchitarse, pero otras cosas estaban germinando rapidamente en sus lugares. Menos de una hora fue necesaria para transformar la camara de una respetable representacion del paisaje del exterior del modulo en algo totalmente extrano para todos, incluido Dar Lang Ahn.
— ?Asi que esta es la historia! — grito por fin uno de los biologos. Ni el ni ninguno de sus colegas se habian sentido tan afectados por la vision como Kruger. Desde luego, ninguno tenia los mismos sentimientos personales por Dar —. Supongo que debiamos esperar una descendencia bastante elevada por individuo si es este su unico medio de reproduccion.
La poblacion de este planeta debe ser algo tremendamente adecuado despues del cambio estacional.
Uno de los otros biologos meneo la cabeza negativamente.
— Esa parte esta bien — dijo —, pero hay algo mas que no lo esta. En este preciso momento estamos antes de uno de los cambios y hay aun muchos animales por ahi, tanto carnivoros como herbivoros, y la vegetacion no parece demasiado apolillada. Me temo no poder aceptar que no haya aqui ningun otro medio de reproduccion.
— ?No dependeria la necesidad de esto del tiempo que transcurre entre las estaciones?
Si esta es la proporcion normal, significa que alrededor de uno de cada cincuenta individuos vive a lo largo de la estacion.
— De acuerdo, y la estacion que ahora comienza dura alrededor de cuarenta anos terrestres. Me niego a creer que una proporcion tan grande de supervivientes pueda esperarse de cualquier animal salvaje durante un periodo asi. Sabemos que comen tanto en comparacion con su paso como sus animales correspondientes en la Tierra. ?Que opinas, Dar? ?No empiezan nuevos animales a vivir durante tu periodo?
— Ciertamente — replico el nativo —. Cualquier parte de un animal que sea lo suficientemente grande generara otro nuevo. De cualquier modo, los animales cuya carne comemos lo hacen; siempre dejamos algo de la criatura con ese proposito. ?No pasa lo mismo con vuestros animales?
— ?Uf! Hay algunas criaturas en la tierra capaces de ello, pero son formas bastante primitivas. No veo como se puede matar nada en este planeta.
— Bueno, algunos animales no dejan lo suficiente de sus victimas para que esta pueda volver a crecer, por supuesto. Tambien pueden morirse de hambre o sed, aunque el hambre tarda mucho en arrugar algo lo suficiente para que llegue al punto en que no pueda vivir mas.
Uno de los cientificos miro pensativamente a una de sus manos, donde en lugar de dos dedos tenia sendos munones, consecuencia de un accidente de su ninez.
— Supongo, Dar, que seria estupido preguntarte si tu raza posee tambien dicha habilidad para la regeneracion.
— No veo por que iba a ser estupido. Si la tenemos; aunque en una comunidad civilizada haya, por supuesto, poca necesidad de ella. Ocasionalmente, una victima de un accidente en planeador o algo por el estilo tiene que reponer un brazo o una pierna.
— ?O una cabeza?
— Ese es un caso especial. Si la herida es de las que interrumpen los procesos regulares de vida, los tejidos vuelven al «principio» y se reorganizan en uno o varios nuevos individuos. En lo que respecta al individuo original, la muerte le ha sobrevenido.
Como decia, este tipo de accidentes acontecen muy raramente.
Sorprendio algo a los biologos que se encontrase una explicacion del fenomeno. Sin embargo, varias semanas de trabajo con todos los medios que el Alphard podia ofrecer dieron una respuesta razonable. Richter, jefe del departamento de biologia, se alegro de poderselo explicar al comandante Burke. Aquel oficial habia venido a preguntarle especificamente sobre dichos asuntos.
— Estoy un poco preocupado con esta gente. Richter — dijo Burke para abrir la conversacion —. Como sabe, todos los comandantes de nave que salen de la Tierra reciben una larga amonestacion sobre los riesgos de introducir especies nuevas en ningun medio. Nos hablan de los conejos en Australia y los escarabajos japoneses en Norteamerica hasta que acabamos hartos de todo lo relacionado con la ecologia. Me parece que nos hemos encontrado con lo que puede ser un serio competidor para la humanidad, si lo que me han dicho sobre la gente de Dar Lang Ahn es correcto.
— Supongo que ha leido nuestro informe sobre la regeneracion. Admito que esta gente es bastante sorprendente en algunos aspectos, pero no creo que constituyan ningun tipo de peligro.
— ?Por que no? ?No se ajustan a la imagen de una criatura que entra en un nuevo medio donde sus enemigos naturales estan ausentes y que se multiplica sin control?
Estos seres barrerian a los hombres en pocos anos.
— No lo veo asi. La gente de Dar tiene los mismos enemigos naturales que el hombre, que cualquier tipo de animal carnivoro, a la vez que sus usuales enfermedades. Dar confirma que las tienen. Algo asi les sucederia.
— Pero el agente primario que mata a esta gente es el calor. ?Que sucederia si se estableciesen en la Tierra, o en Thanno, o en Hekla, o en cualquier otro de los muchos mundos que podria citar? Serian virtualmente inmortales.
— Aceptando que necesitaran el calor para morir «normalmente», creo que esta olvidando una cosa. Tambien lo necesitan para reproducirse.
— O eso o el desmembramiento. ?Que paso en Chesapeake en los dias en que los hombres-ostra pensaron que podian librarse de las estrellas de mar simplemente cortandolas en pedazos y arrojandolos al mar?
— No comprende bien, comandante…, y me temo que el joven Kruger tampoco. El hecho realmente importante es que la gente de Dar Lang Ahn tiene que morir para reproducirse.
?Lo habia pensado asi? — hubo un largo silencio antes de que el comandante respondiera.
— No, no puedo decir que lo haya hecho. Eso cambia el cariz de la situacion — hizo una nueva pausa a la vez que meditaba —. ?Tiene alguna idea de por que ocurre esto? o mas bien, ya que es un obvio desarrollo evolutivo
