– Sargento Neuman, muestrele la fotografia.
Neuman le mostro al propietario la fotografia de Yost. Middleton la examino vacilando.
– Pues, no se.
– Es una fotografia antigua. Pensamos que ahora llevaba bigote y tal vez el cabello un poco mas largo. El bigote que ve aqui se lo han pintado.
– Tengo idea de haberle visto. Tal vez fuera el. Me parece que llevaba gafas ahumadas de esas grandes, por consiguiente, es un poco dificil recordarle la cara. Pero era una cara ancha y la cabeza era asi.
– ?Esta usted seguro de que puede identificarle?
– No podria jurarselo sobre la santa Biblia pero, tal como le digo, me parece que le he visto. -Le devolvio la fotografia a Neuman-. Tal como le digo, aqui entra y sale mucha gente todo el dia y no puedo recordar a todo el mundo.
– ?Le dijo de donde venia o a donde iba?
– No recuerdo.
Culpepper le dirigio a Neuman una mirada de cansancio.
– Bueno, me parece que de aqui no pasamos. -Le dirigio al propietario de la farmacia una amable sonrisa-. Gracias por su… ah, otra pregunta si no le importa. ?Iba solo este hombre?
– Aqui en la tienda entro solo -repuso Middleton-. Pero, cuando salimos, vi que le recogia un amigo.
Culpepper se animo de improviso.
– ?Un amigo, dice usted? ?Y habia salido usted a la calle? ?Vio al amigo?
– No muy bien. El tipo se encontraba sentado detras del volante del cacharro de ir por las dunas. No le vi muy bien y, ademas, no habia ningun motivo para que le prestara atencion.
– Cacharro de ir por las dunas -repitio Culpepper-?Iban en uno de esos cacharros?
Middleton se lo confirmo entusiasmado.
– Eso si lo recuerdo muy bien porque me entere de algo que no sabia y que hoy mismo he querido comprobar.
– Me gustaria que me lo contara, senor Middleton -dijo Culpepper haciendole un gesto a Neuman para indicarle que deseaba que tomara notas-. ?De que se entero usted?
– No tiene importancia pero se trataba de una cosa que no sabia y por eso me quedo grabada en la memoria.
Este hombre de quien estamos hablando, el que efectuo estas compras, me pago y me dijo que tenia prisa porque pasarian a recogerle. Y salio corriendo. Pero entonces observe que se habia dejado el cambio sobre el mostrador. No recuerdo la cantidad.
– No importa -dijo Culpepper impaciente.
– Bueno, no queria que pensara que le habiamos estafado pero pense que ya se habria ido. Sin embargo, al levantar la vista, vi que habia vuelto a entrar en la tienda para recoger otro paquete que habia dejado junto a la puerta.
Le llame pero no me oyo porque ya habia salido a la calle. Entonces recogi el dinero y sali tras el para entregarselo.
Y le encontre colocando los paquetes en el cacharro. Le entregue el cambio antes de que subiera y el me dio las gracias. Entonces me fije en el cacharro porque yo habia tenido uno en mi rancho.
– ?Y que tenia de insolito el vehiculo?
– Yo no diria tanto. Todos ofrecen distintos aspectos pero son iguales, no se si me explico; este me parece que tenia como una especie de toldo para protegerse del sol. Pero eso no fue lo que me llamo la atencion.
Mire, lo malo de estos cacharros -lo descubri en el mio hasta que al final me desprendi de el por este motivo-es que pueden usarse por terreno escabroso, por las montanas y en el rancho, pero en la ciudad no sirven porque el asfalto se les come los neumaticos.
Lo cual significa que tienes que disponer de dos coches, un cacharro para el campo y un automovil distinto para la ciudad, cosa que muy poca gente puede permitirse.
Y yo le hice una advertencia a aquel hombre y le dije que no utilizara el cacharro para ir por la ciudad porque le estropearia los neumaticos nuevos que llevaba.
Y entonces el me dijo una cosa que yo no sabia, es decir, que ahora han sacado unos neumaticos para todo terreno que pueden utilizarse tanto en terreno escabroso como sobre asfalto.
Mire los neumaticos para ver como eran por si me decidia a comprar otro cacharro.
Los neumaticos eran de marca Cooper Sixties y decidi hacer averiguaciones al respecto.
– ?Las hizo usted?
– Hoy precisamente. Me he encontrado al joven Conroy en el bar -es el propietario de la tienda de accesorios de automovil que hay aqui abajo-y le he preguntado si conocia la marca Cooper Sixties y el me ha dicho que si, que hoy en dia habia muchas marcas de neumaticos de doble uso pero que el recomendaba especialmente el neumatico Cooper Sixty Paso Rapido.
Ha dicho que resultaba tan adecuado para el campo como para la ciudad. Es un neumatico muy ancho -creo que ha dicho que es el mas ancho que se fabrica-que sirve tambien para circular por las calles, y tiene una cara de nueve surcos para aumentar la atraccion sobre la tierra o la arena.
– ?No le parecen muchos surcos?
– Bueno, hay algunas que tambien los tienen pero no es corriente. En cierto modo todos son distintos.
Este Cooper Sixty del cacharro tenia una linea en zig-zag.
– ?Eran nuevos los neumaticos?
– Completamente nuevos. Eran estupendos.
– ?Hablo usted de algo mas con el cliente o con el conductor?
– No recuerdo. Salieron a la Avenida Magnolia y se alejaron.
– ?Que direccion tomaron?
– Subieron por Magnolia y giraron a la derecha al llegar a la siguiente bocacalle -repuso Middleton senalandole la direccion con la mano-. Tomaron ese camino.
– ?Les hubiera llevado este camino a las Gavilan Hills?
– Si hubieran girado de nuevo a la derecha para salir a Van Buren, si.
– Muchas gracias, senor Middleton. Nos ha ayudado usted mucho.
Una vez en la calle, el capitan Culpepper apenas pudo disimular su alivio.
– El primer resultado positivo que obtenemos desde que hemos descifrado la clave -les dijo a Nellie y a Zigman.
– Ahora ya sabe que hay mas de uno -dijo Zigman.
– Y la direccion que tomaron -anadio Nellie-. Eso es muy util, ?verdad?
– Todo es util. Pero lo mas importante es la marca de los neumaticos que llevaban. Es un dato que nos facilitara mucho el trabajo. -Se volvio hacia el sargento Neuman-. Ya sabe lo que tiene que hacer, sargento, ?no es cierto? Vaya a esta tienda de Conroy o a cualquier otra de por aqui y saque una fotografia muy clara de la configuracion de los surcos del neumatico Cooper Sixty Paso Rapido.
Saquela de un neumatico autentico que este a la venta o pida que le entreguen una fotografia de catalogo.
Mande que la amplien y que se hagan copias. Distribuyalas por todos los coches patrulla que esten recorriendo estas malditas colinas. Digales que no presten atencion a ninguna carretera asfaltada.
Que se limiten a todos los caminos sin asfaltar que encuentren. Solo caminos sin asfaltar. Ya ha oido que el viejo ha dicho un cacharro de ir por las dunas.
Eso significa que utilizaron un camino sin asfaltar y que se encuentran ocultos en una zona de terreno muy escabroso. Quiero que se examinen todos los caminos poco transitados en busca de huellas que puedan parecerse a las del Cooper Sixty de nueve surcos.
Los oficiales utilizaran las fotografias como punto de referencia. Y digales que se trata de neumaticos nuevos y que las huellas tienen que ser muy claras. Si encontramos huellas, seran facilmente identificables.
Si tropiezan con alguna huella que se parezca a la del Cooper Sixty, que la fotografien y que hagan vaciados en yeso para estar seguros. Despues lo compararemos todo con un neumatico nuevo.
En marcha antes de que anochezca.
Neuman salio rapidamente en direccion al cuartel general provisional de la policia instalado en el aparcamiento
