выполнении задания.
У алтаря замешкалась девочка, одна из поющих, вскинула на жреца перепуганные глазенки — ну конечно, судя по расшитому шелком одеянию, она принадлежала высшему кругу благородных. Как же не бояться этих странных и страшных жрецов?
Хофру усмехнулся, погрозил девчонке пальцем, и она, тихо ойкнув, бойко зацокала каблучками по каменному полу. Жрец отвязал от пояса кошель — ритуальный, черного бархата — и вытряхнул на алтарь еще одного скорпиона.
— Благодарю тебя, мать серкт, за дарованную мне Силу. Осени милостью и Царицу нашу, отражение твое в зеркале бытия.
Вспышка — и скорпион исчез, принятый Селкирет. Осталась щепоть невесомого праха, которую тут же подхватил сквозняк.
Хофру, вполне удовлетворенный, пошел дальше — за алтарь, в темный зев коридора, который вел в личные апартаменты Говорящего с Царицей. Промозглый холод забирался за ворот, в широкие рукава. И отчего бы не быть в храме такому же сухому зною, как снаружи? Святилище народа серкт, все-таки… А холод и сырость словно в забытой гробнице…
Из омута глупых и совершенно несвоевременных мыслей Хофру выдернул скрипучий голос Говорящего — который, оказывается, шел навстречу.
— А, брат Хофру! Хорошо, что ты поспел к утренней молитве. Я уж начал беспокоиться, не приключилось ли беды…
Хофру откровенно не любил Говорящего-с-Царицей. Тот всем своим видом напоминал сухую щепку, на которую кое-как намотали черные тряпки — да и для прочих жрецов он был как здоровенная заноза в пятке. Находясь в храме, Говорящий умудрялся быть одновременно повсюду, высматривая, прислушиваясь, домысливая и карая тех, кто менее всего заслуживал наказания. Молить о прощении было бессмысленно — также, как было бы бессмысленно уговаривать обычную деревяшку. Пытаться всучить дорогой подарок и того хуже: Говорящий давным-давно отказался от благ телесных во имя духовной близости с богиней Селкирет.
Глядя в сутулую спину Говорящего, меж торчащих острых лопаток, Хофру думал о том, как наилучшим образом преподнести результаты своих похождений. И дело было даже не в семерых стражах, навсегда оставшихся в ледяном чреве пирамиды! Более всего жреца беспокоило то, что до Врат Ста Миров он так и не добрался, а это означало, что предстоит еще не один поход на север, в лютый холод, в ледяную пустыню… Хофру передернул плечами. Пропади все пропадом, возвращаться туда очень не хотелось.
Говорящий отворил дверь — не куда-нибудь, а в собственную «келью». Огромные залы — но большей частью пустые, из мебели только жесткие стулья, стол, кровать с жидким одеялом… И — пыль, паутина. Никто здесь не убирался — или Говорящий попросту не пускал сюда никого из прислуги.
«Да-а», — Хофру быстро огляделся, — «видать, и вправду из ума выживает наш Говорящий-с- Царицей».
— Ну вот, — миролюбиво проскрипел жрец, — здесь мы можем беседовать спокойно, подальше от чужих ушей. Садись, будь любезен…
Он отбросил за спину капюшон, и несмелый солнечный луч скользнул по черной и давно немытой шевелюре Говорящего. Только виски жреца припорошило сединой — и это в его-то годы!
Хофру послушно взял табурет, смахнул пыль и уселся ближе к столу. И тут же впились в лицо черные глазищи Говорящего, выпытывая, копаясь в сознании.
— Я сам все изложу, — быстро сказал Хофру, — впрочем, здесь и излагать особенно нечего. Да, я нашел то место, где сокрыты Врата…
Говорящий с громким хрипом втянул воздух и закашлялся. — «Вот еще, как бы не помер!»
— Тебе нехорошо, Говорящий? — пришлось вскочить на ноги и заботливо поддержать жреца под локоть, — ты садись, если тебе плохо, то я могу позвать кого-нибудь…
— Рассказывай дальше, Хофру, — желтые пальцы-деревяшки впились в рукав.
— Это была ледяная пирамида, — он снова уселся, теперь уже напротив Говорящего.
Длинное желтое лицо последнего застыло, словно изваянное из песчаника.
— Продолжай, Хофру.
— Но до Врат мы так и не добрались! — он развел руками, — пирамида, она… Я даже не знаю, как это объяснить. Там слишком много Силы, древней силы. И пирамида оказалась живой. Семь стражей погибло…
Хофру замолчал, переводя дыхание. Наверное, говорить о том, что он сам их туда отправил и пообещал золотишка, не стоило.
— Я тоже был в пирамиде, — негромко продолжил он, — она живая, эта пирамида. В самом деле живая! И, похоже, она поглощает каждого, кто посмеет в нее войти.
Говорящий молчал. Он откинулся на высокую спинку стула и пристально взирал на Хофру — словно сама Селкирет глядела сквозь злые щелки-глаза. Затем, пожевав тонкими губами, Говорящий спокойно поинтересовался:
— А что дала медитация?
— Врата действительно там. Я… видел их. Потом меня оттуда выбросило. Но они точно там! — Хофру тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.
— Великолепно.
Говорящий потер сухие ладони, снова подозрительно уставился на Хофру.
— Что ты видел, брат? Надписи, рисунки? Что-нибудь там было?
— Было.
— Вот и замечательно! — Говорящий рассмеялся, а Хофру вторично усомнился в здравости его рассудка, — Вот и замечательно! Если есть Врата, то мы обязательно найдем к ним дорогу. Ключ ведь тоже здесь… И нам не хватает какой-нибудь мелочи, чтобы попасть внутрь Пирамиды…
Внезапно Говорящий умолк, затем хлопнул ладонью по столешнице.
— Ты хорошо потрудился, брат Хофру! Сегодня же ты удостоишься великой чести, клянусь Селкирет… Я представлю тебя Царице. Ведь тот, кто нашел Врата, достоин узрить отражение Селкирет в нашем плане бытия.
Наверное, нужно было благодарить. Но у Хофру слова застряли в горле. Идти во Дворец? Но зачем? Поглядеть на зудящих, словно мухи, нобелей? Или — еще того хуже — толкаться среди огромных стражей?
— Мне бы хотелось побыть в храме, — смущенно пробормотал он, рисуя пальцем на пыльной столешнице, — я должен вознести благодарственные молитвы…
— Хофру-у-у, — насмешливо протянул Говорящий, — Териклес не отказывают, мне ли объяснять это? Не далее, как сегодняшней ночью она пожелала лицезреть того, кто собственными глазами мог увидеть Врата.
Будь Хофру простым послушником, он бы удивился — хотя бы тому, что Говорящий посещает божественную Териклес в ночное время. Но став жрецом, он узнал многое: например, то, что Говорящий- с-Царицей, и вовсе не должен отходить далеко от трона. На то он и нужен был, этот верховный жрец, Говорящий-с-Царицей — чтобы оберегать Териклес, чтобы принимать от нее саму жизнь — которая текла сквозь Говорящего к прочим жрецам… Смех, да и только: Териклес предпочитала давать жизнь глуповатым нобелям, а хранители таинств были вынуждены вымаливать ее, словно попрошайки…
Жрец Хофру знал многое. Впрочем, как и то, что мир несправедлив — а потому он покорно кивнул.
— Я буду во Дворце, Говорящий.
— Вот и славно, брат Хофру.
Дворец напоминал пожелтевшее кружево на фоне ярко-синего неба. Он возвышался над городом, бросая на кубические дома серкт резные тени. Он был сердцем города точно так же, как Царица — сердцем народа вечных странников, и потому был прекрасным ровно настолько, насколько хватило фантазии архитекторов и сил рабов.
Хофру задержался ненадолго, рассматривая ажурное плетение баллюстрад, крытых галерей,
