слишком живым.
— Давай. Все равно долго ждать наших…
Шеверт и сам не знал много: с его слов, причиной всех несчастий была война между ийлурами и элеанами. С чего пошел сыр-бор — этого толком не понимал никто, ну разве что исключая тех, кто всю кашу и заварил.
Война начиналась неохотно, и как бы лениво: ийлуры даже попытались провести переговоры с крылатыми детьми Сумеречного бога, но кто-то помешал. В итоге началась резня — да такая, что старейшины кэльчу хмуро качали головами и бурчали, что, мол, Свет и Сумерки очень скоро изведут друг друга. Синхи молчали, равнодушно наблюдали и ни во что не вмешивались; дети Шейниры собрались в Диких землях, покинув и Гвенимар, и Алхаим, где им до этого жилось вольготно. Кэльчу предприняли было попытку вмешаться — но тут и к ним пришла беда — вернее, приплыла из жемчужной дали Радужного моря.
Огромные галеры прибывали и прибывали, и на берег высаживались странные существа, очень похожие внешне на ийлуров, но все как один с кожей цвета старого золота. Их тела даже блестели, словно припудренные золотой пылью, и это казалось почти невероятным — то, что живые существа выглядят именно так. Было и еще кое-что, отличающее пришлых от детей Фэнтара: острые, изогнутые клыки, похожие на волчьи. Не у всех, конечно, но всегда — у облаченных в легкие кованые доспехи воинов.
Рассудительные кэльчу отправили к чужакам делегацию и в тот же день ее лишились. Пришлые без особых раздумий убили послов, а сами неспешно, словно хозяева, двинулись вглубь материка. Тогда кэльчу повторно отправили делегацию, но уже к ийлурам и элеанам, с мольбой о помощи… И все впустую. Дети Света и Сумерек были слишком заняты друг другом, чтобы повернуться лицом к истинному врагу.
А дальше… Все пошло прахом.
Ходили слухи, что жрецы пришлых провели темный ритуал с многочисленными жертвами; на свет явилось золотое яйцо. Чужаки шли и шли, их армия почти беспрепятственно вгрызалась в податливую плоть Эртинойса. Обосновавшись на границе Черных песков, Диких земель и Холмов кэльчу, они остановились и занялись возведением города — «складывая дома из глины, обожженной в печах». Те кэльчу, кто наблюдал за постройкой, были уверены, что венцом города чужаков станет огромный Дворец — и не ошиблись. Жрецы провели второй ритуал, никто толком не знал, что именно сотворили они в ту душную предгрозовую ночь, и наутро во Дворце появилась хозяйка, Царица, не рожденная женщиной. Чуть позже, дней пять спустя, маленькие кэльчу прознали, что ийлуров и элеанов косит странная болезнь, от которой никто не исцелялся — и еще позже они связали мор с возведением странной башни аспидно-черного цвета. Впрочем, башню никто толком не строил — она росла сама, как дерево, выдираясь из тверди Эртинойса.
Так завершилась война Света и Сумерек — не победой одной из сторон, и не перемирием, а общей погибелью. Чужаки стали хозяевами Эртинойса и занялись исследованием новых земель. Кажется, они что- то искали — но что? — этого тоже никто не знал.
— А что стало с синхами? — глухо спросил Дар-Теен, — их не тронули?
— Как же, не тронули, — Сказочник болезненно содрогнулся, словно все, о чем поведал, продолжало стоять перед глазами, — прошлись огнем и мечом по Диким землям. Храм Шейниры разрушен, я сам видел… Ну, позже, когда там побывал.
— Но синхи ведь могли дать отпор чужакам, — ийлур задумчиво смотрел в огонь, — покрывало Шейниры, разве этого недостаточно?
— Я не знаю, что у них там на самом деле случилось… Но, судя по всему, Шейнира оставила своих детей. Так же, как и прочие Покровители… Видишь ли, Дар-Теен, боги ушли, Эртинойс изменился… Наверное, скоро и кэльчу придет конец — сам не знаю, отчего нас еще не извели. Наверное, придерживают на черный день.
— Невозможно… — выдохнул Дар-Теен в шепчущий дождик, — сколько же лет прошло с начала войны?
Шеверт нахохлился, точно большая ворона. Потрогал пальцем отваливающуюся подошву башмака и тихо сказал:
— Двадцать.
— Двадцать?!!
Глаза вдруг защипало, хотя дым от костра отнесло в другую сторону.
Где же ты, Дар-Теен, пропадал двадцать лет?
И где теперь Эристо-Вет? Неужели умирала, валяясь на мешковине, и некому было подать воды, подержать за руку и хотя бы обнадежить?!!
— Ты так удивляешься тому, что я поведал, — Шеверт поднял на Дар-Теена серые, полные боли глаза, — где же ты был все эти годы, северянин?
— Не знаю, — он стиснул кулаки, — не знаю…
— Хорошенькая компания подобралась, — пробурчал кэльчу, — я не помню себя. Ты не знаешь, где пробыл два десятка лет. Андоли понятия не имеет, как удрала из Дворца. Если, конечно, не врет.
— Кто такая Андоли?
— Сам увидишь, — Шеверт беззаботно махнул рукой, — девчонка. Но интересная… Мне все кажется, что она не так проста, как хочет казаться. Они отправились в Кар-Холом за подмогой, скоро должны вернуться.
Дар-Теену показалось странным, что Шеверт с явной неприязнью отозвался о женщине, существе слабом и нуждающемся в поддержке — но промолчал. Шейнира ведает, какие у них здесь отношения…
— А чем занимались жрецы серкт? — поинтересовался ийлур, с трудом выговорив название чужого народа.
Сказочник скривился и уныло опустил плечи.
— О, это отдельный разговор, северянин. Серкт, видишь ли, большие выдумщики оказались. Можно даже сказать — мастера на все руки. Стали переделывать то, что творили Покровители.
Кэльчу вдруг запнулся, замолчал. Щека с рваным шрамом нервически дернулась, как будто Шеверт вспомнил что-то неприятное.
— И?..
— И начали с того, что вывели крылатых щеров.
— Погоди! — Дар-Теен даже подался вперед, — но ведь это невозможно!
— Они могущественны, — прошептал кэльчу, — они перекраивали тела многих существ. В подвалах Дворца я видел шестируких ийлуров и элеанов с львиными лапами вместо ног и рук. И все они были живыми, вот что страшно. Живыми…
Шеверт заморгал часто-часто, затем сунул пальцы в заветный сверток и извлек сухую веточку.
— Прости, северянин. Мне не очень хочется это вспоминать. Но если тебе очень интересно, то меня заставляли пить отраву. Я умирал много раз, но каждый раз они вытаскивали меня обратно в Эртинойс… Уж не знаю, как…
Замолчав, Шеверт принялся гонять во рту спасительный черенок.
— Ладно, хватит рассказов, — осторожно сказал ийлур, — надо думать, как можно все исправить.
— Уже все придумали до тебя. Нужно убить Царицу, и тогда серкт будут вынуждены убраться.
Дар-Теен вскинул брови.
— С чего это ты взял? Убьете одну Царицу, появится другая.
— Не думаю, — Шеверт ухмыльнулся, щека со шрамом сморщилась, словно кожура печеного яблока, — кэльчу осталось мало, ийлуров и элеанов, судя по всему, и вовсе нет.
— А зачем им ее творить-то?
— Ты не понимаешь, — в голосе кэльчу появилась нотка превосходства, — я много дней провел во Дворце, и под Дворцом. Я точно знаю, что именно Царица дает жизненную силу народу серкт. Как только не станет царицы, чужаки начнут слабеть, и тогда…
— А с чего ты взял, что тогда они уйдут? — хмыкнул ийлур, — я бы никуда не ушел.
