жрец. Локтями серкт оперся о колени, а подбородок положил на сцепленные пальцы рук. Глаза его были закрыты, но губы беззвучно шевелились, произнося молитву страшной богине Селкирет. А солнечные зайчики бесшабашно прыгали по ритуальному одеянию, по бледному лицу, по иссиня-черным волосам, собранным в короткий хвост…
Взгляд ийлура метнулся к окну — ну конечно!
Его вытащили из одного узилища, чтобы поместить в другое.
Широкое окно было снаружи забрано зловещего вида ржавой решеткой.
— Как ты себя чувствуешь?
Дар-Теен повернулся к жрецу. Тот, оказывается, внимательно наблюдал за пленником.
«Какой вежливый, гад», — нахмурился Дар-Теен.
Теперь уже он точно не знал, как следует вести себя с чужаками. Убивать всех подряд не получилось, но вести светские беседы тоже казалось неуместным.
Чтобы немного выиграть время, ийлур поднялся и сел. Провел ладонью по слипшимся от пота волосам, затем хмуро оглядел жреца. Уже не юноша, но едва ли вступивший в пору зрелости — «Интересно, а как он превращается в чудовище?» — и руки с чересчур тонкими для мужчины запястьями, ладонь запачкана чернилами…
— Что тебе нужно? — угрюмо спросил Дар-Теен.
— Я хочу поговорить с тобой до того, как тебя убьет Царица.
— Откуда ты знаешь, что она меня убьет?
Жрец пожал плечами, а в черных глазах вспыхнул и погас огонек превосходства.
— Глядя на тебя, я не уверен в том, что ты захочешь ей служить. Ни один из твоего народа не пожелал нам служить. Следовательно, очень скоро тебя не станет.
Дар-Теен вдруг подумал, что лицо этого серкт никак нельзя назвать отвратительным или отталкивающим. Оно было
И вдруг — словно удар молнии — его охватил страх.
Что, если Царица возьмет — и заставит его идти за ключом? Точно так же, как заставила страдать от несуществующей боли?
Он исподлобья смотрел на жреца.
— Зачем ей меня убивать, если она может просто меня принудить делать то, что нужно?
— О, нет, — губы серкт тронула надменная полуулыбка, — ее возможности не безграничны. К счастью. Если бы она могла подчинить тебя, то не стала бы использовать пытку… Но ты
— Предпочту отправиться к Покровителю, — отрезал Дар-Теен. Все уже было решено — наверное, еще в те мгновения, когда он смотрел на задыхающегося Шеверта.
Жрец усмехнулся и медленно поднялся. Роста он оказался невысокого, да и сложением напоминал элеана — разве что без крыльев.
— Позволь, я кое-что тебе объясню, — тихо сказал он, — выслушай меня очень внимательно, и только затем принимай решение.
«Ну, попробуй, попробуй», — подумал про себя Дар-Теен.
И чем дольше говорил жрец, тем тревожнее становилось на душе. Ведь все оказалось далеко не так просто, как он, простой воин, себе это представлял!
На одном из северных островов в начале времен Творец оставил Врата. Он спрятал их глубоко под Пирамидой из вековечного льда, запер на ключ, а ключ оставил смертным, предоставив тому самостоятельно решить, какую форму лучше всего принять. Врата эти были единственной точкой, где сходились все дороги вселенной. Тот, кто открыл бы Врата, мог попасть в любой из существующих миров — а мог попросту черпать из них саму жизнь. Этим-то и приглянулись врата народу вечных странников серкт, которые были созданы паразитами, выпивающими мир и потому обреченными на вечные скитания. Обретя врата, серкт могли бы обрести и мир, питаясь жизнями миров других, но… но вот незадача! Во-первых, никто не знал, как именно выглядит ключ, и как его искать. А во-вторых — оказалось, что пока что серкт не могут войти в пирамиду и, следовательно, достигнуть врат.
… Дар-Теен хмыкнул.
— Ты полагаешь, что после всего услышанного, я брошусь искать ключ для вашей Царицы? Да вас нужно давить, как клопов!
— Мы не виноваты в том, что были созданы именно такими, — безмятежно отозвался жрец, — без ключа мы продержимся здесь ровно до тех пор, пока нас будет подпитывать башня Могущества, а затем
— Будет лучше, если вы никогда не разыщите иной мир, — ийлур покачал головой, — я не пойду за ключом, как говорил и ранее.
— Но ты не дослушал, — черные глаза серкт превратились в хитрые щелки, — все дело в том, ийлур, что достигнув Врат ты можешь вернуться в этот же мир, но в другое время. Я не знаю, как ты попал сюда — и откуда — в то время как более ни одного ийлура не осталось под этими небесами, но… подумай хорошенько. Зная совершенные в прошлом ошибки, их можно исправить и…
Дар-Теен вдруг успокоился. Все сомнения, страхи — все ушло, потому что этот серкт лгал.
«И не краснеет, вот ведь народ!»
Хотя… Синхи тоже не краснели, когда самозабвенно врали.
— Я не верю тебе, жрец. С какой стати ты вообще говоришь мне об этом?
Тонкие пальцы серкт сплелись домиком на груди.
— Добыв ключ, ты мог бы изменить наступившее настоящее.
— И об этом говоришь ты?!! Ты, серкт? Или ты предатель среди своих, и хочешь, чтобы ваши корабли так и не добрались до этих земель?
Атласные брови жреца насупились, и он, казалось, глубоко задумался. Затем пробурчал:
— Все дело в том, что здесь нами была допущена ошибка, и история покатилась не по той дорожке. Это касается и Эртинойса, если хочешь знать. А потому я повторю: было бы неплохо, если бы ты, найдя ключ, вернулся в прошлое своего мира.
— И как это повлияет на ваши пути, а? — Дар-Теен решил не сдаваться. Все-таки лгал этот серкт, иначе и быть не могло!
— Все взаимосвязано, — жрец покачал головой, — ты не понимаешь сейчас этого… Но упавший в Эртинойсе листок может послужить причиной землетрясения в старом мире серкт. Если ты сделаешь что- нибудь не так, как делал раньше — все изменится, поверь мне… Впрочем, я не буду с тобой спорить, ийлур. Подумай хорошенько — теперь уже над моим предложением. Ведь у тебя еще есть два дня.
Ийлур с силой провел пальцами по волосам, от лба к затылку, в безуспешной попытке привести в порядок скачущие мысли.
Итак, жрец серкт предлагал сделку… В какой-то мере предавая собственную правительницу и свой народ. Предлагая Дар-Теену не спорить с правительницей и отправиться за ключом — «найди то, не знаю что?» — а затем этот ключ использовать в собственных целях…
«Ой, а в собственных ли? Жрец не так-то прост, это точно! И явно что-то не договаривает».
Он еще раз внимательно оглядел молодого серкт, прикидывая, где и как тот мог сказать
— Ну, допустим… — нерешительно начал ийлур, — допустим, я соглашусь. Но ведь одного ключа мало? Ведь так?
— Разумеется, — тотчас отозвался серкт, — помимо ключа нужно еще и войти в Пирамиду. Когда я был там в прошлый раз, она сожрала семерых отважных воинов, но так и не подпустила нас к Вратам.
— Значит, если я попытаюсь туда спуститься сам, то и меня не станет?
— Полагаю, именно так и будет.
В комнате повисло напряженное молчание. Жрец прохаживался, шелестя одеждами, а Дар-Теен сидел на кушетке и смотрел на игру солнца в складках черного бархата.
