ключ и принести его Царице… А Царица — она обещала, что отпустит Шеверта. Так ты полагаешь, что, ежели ийлур мертв, то ключ уже у меня?
— Но ведь для тебя все было еще проще, Андоли, — парировал он, — убить ни в чем не повинного ийлура в обмен на жизнь кэльчу, да?
— Не говори так, — она задумчиво смотрела на ийлура, — теперь я знаю, что проклята до конца своих дней.
— А если ты не отдашь ключ добровольно, то конец твоих дней настанет даже скорее, чем ты думаешь, — Хофру подмигнул, протягивая руку, — Ключ, Андоли. Ты отдашь его мне и сейчас же…
Так ничего и не ответив, элеана молча подошла к лежащему ийлуру с непривычным и сложным именем Дар-Теен. Она, зябко обхватив себя за плечи — и это в такую-то приятную жару! — медленно опустилась на колени рядом с телом. Долго молчала, затем осторожно коснулась лба убитого — и отдернула руку, словно обожглась.
— Самое страшное, Хофру, в том, что я не нашла ключа у Дар-Теена. И в том, что мне нет оправдания.
Солнце стремительно налилось чернотой. Затем полыхнуло злым жаром, слепя и выжигая рассудок.
… не было у Дар-Теена? Он ушел ни с чем от прежнего хранителя Ключа? Но это… это просто невероятно!
Из горла вырвалось невнятное рычание. Выхватывая из ножен клинок, Хофру в два прыжка преодолел то расстояние, что отделяло его от Шеверта. Дернул к себе голову кэльчу, прижимая сталь к незащищенному горлу.
— Отдай ключ, Андоли.
Элеана молчала, глаза оставались сухими — но в миг стали чужими и холодными.
— У меня его нет, Хофру.
Сказала так, словно ледяной водой окатила.
— Раздевайся, — приказал он, — я хочу убедиться, что ты не прячешь его ни в одежде, ни на теле.
— Хофру, оставь… — зашипел кэльчу.
— А ты бы помолчал, — назидательно заметил жрец, — час назад ты был готов ей глотку перерезать, а теперь хочешь чистеньким остаться?
Губы Андоли предательски задрожали, и она по-прежнему не двинулась с места.
— Ну, чего ждешь? — прикрикнул Хофру, — я хочу увериться в том, что ты не врешь!
Он хотел добавить еще, что, мол, нечего из себя скромницу строить, но вовремя прикусил язык. Хофру, воспитанный при Храме, и без того чувствовал себя так, словно вывалялся в отхожем месте. Он хотел убежать и спрятаться — от Андоли и себя самого. Но Ключ, неоплаченный долг перед Говорящим, ловушка, в которую угодили все серкт… Зловонная грязь в словах и на руках была слишком малой платой за жизнь великой расы.
— Я жду! — он слегка придавил ножом загорелую кожу Шеверта. Совсем немного, чтобы кэльчу за ворот потекла тоненькая струйка крови.
Андоли вздрогнула всем телом, словно от удара хлыстом — и начала раздеваться, глядя куда-то сквозь Хофру.
Сперва в него полетела легкая куртка. Затем — блузка.
Шеверт скрежетал зубами, но молчал.
— Ты можешь не продолжать, если отдашь ключ сейчас, — сказал жрец.
Вместо ответа Андоли наклонилась и принялась стягивать сапог.
«Великая Селкирет, ты ведь простишь мне это?» — Хофру мысленно потянулся к богине серкт, моля о прощении.
«Лучше убить, чем унизить» — это были последние слова, которые он слышал от живого еще отца.
«Но — убить
Хофру на мгновение закрыл глаза: на ладони по-прежнему лежал только что сорванный цветок апельсинового дерева. Не высохший меж страниц старой книги — а нежный, ароматный…
«Спасибо, что отпускаешь меня», — проворковала на прощание бескрылая элеана, вкладывая в руку один-единственный цветок.
… И Хофру едва не закричал «довольно, прекрати» — но его опередили.
— Я смотрю, занятная тут компания подобралась.
Сказано это было на прекраснейшем языке серкт, и могло означать только одно: Царица все-таки настигла их.
Для того, чтобы вновь оказаться на ногах и приготовиться к драке, Хофру было достаточно мгновения. Отшвырнув от себя Шеверта, заслоняя собой Андоли, он повернулся лицом к врагу — но вместо ощерившихся оружием стражей увидел две прижавшиеся друг к другу фигуры в бесформенных балахонах.
Через мгновение Хофру понял, что перед ним весьма занятная парочка: ийлура (еще одна, пережившая возведение башни Могущества!) и синх. Также стало ясно, что ящероподобный синх заботливо поддерживает ийлуру под локоть — потому-то и создалось впечатление, что эти двое льнут друг к дружке словно влюбленные.
Еще более занятным оказалось то, что ийлура ни капельки не испугалась его, Хофру, на грани трансформы, а продолжала с интересом разглядывать собравшихся.
У нее были ярко-рыжие, почти красные волосы и глаза, такие же черные, как у всех серкт.
Когда ее взгляд остановился на Дар-Теене, ийлура притворно вздохнула.
— Ну, что я могу сказать, мои дорогие… Я так и знала, я чувствовала, что именно этим все и закончится.
Последнюю фразу она сказала уже на общем.
… И, пожалуй, нападать эти двое не собирались.
— Чем обязан? — Хофру задал вопрос на родном языке.
Раз уж госпожа так уверенно владеет наречием серкт — что ж, можно и поговорить.
Вместо ответа ийлура двинулась вперед, все также опираясь на руку долговязого синха. Шла с трудом, как будто ноги отказывались ей служить, осторожно обогнула Хофру и остановилась над Дар-Тееном.
— Бедняга, — голосом опытного трагика изрекла женщина, — он, такой честный и чистый, доверился предателю.
И, повернувшись, смерила Андоли насмешливым взглядом. Элеана, которая успела кое-как собрать в охапку одежду, вмиг сделалась пунцовой и попыталась спрятаться за Хофру.
— Госпожа так и не ответила, что ей здесь нужно, — сдержанно напомнил жрец.
— Госпоже ничего не нужно, — в тон ему ответила ийлура, — это ведь всем вам что-то было нужно, не так ли? Например, ключ от Врат Ста миров?
Она, эта странная ийлура, как-то очень быстро поняла, кто был главным в их маленькой компании. Ее блестящие, живые глаза так и впились в Хофру, казалось, еще немного — и она попытается проникнуть в сознание…
— Позволю себе поинтересоваться, — мягко проговорила она, стоя над распростертым Дар-Тееном, — к чему тебе, серкт, этот Ключ? Вряд ли ты собираешься отнести его вашей Царице… Если бы это было так, то ты бы путешествовал в сопровождении десятка-другого сильных воинов, не иначе. Так что тебе нужно, а?
Хофру поймал себя на том, что начинает злиться. Эта ийлура… В ней было что-то притягательное, и невероятно темное. Она — побери ее Селкирет — даже не считалась с тем, что Хофру мог убить ее, а мог увезти в столицу серкт и там, в подземельях, раскаленными клещами вытягивать сведения о ключе. Ийлура попросту держала себя так, как привыкла. А привыкла она, судя по всему, приказывать и непременно получать все, чего бы не пожелала.
… Впрочем, пока что они просто беседовали, а уж в беседах жрец Селкирет преуспел.
