действовать, рискуя собственными головами, привыкших к адреналину в крови, бешеному ритму сердца, становилось намного более изматывающим, чем бой, где хотя бы нет времени на ненужные мысли.
Все изменилось за одну секунду. Импульс, пронзивший эфир, и достигший кабин 'Боингов', прервал ожидание. Полдюжины бомбардировщиков, выстраиваясь цепью, мгновенно развернулись на юго-восток, туда, где из пенящихся волн вздымались скалистые утесы Кольского полуострова, где соленая вода будто кипела в горловинах фьордов. Где-то там уже отстрелялись их коллеги, и стая крылатых ракет мчалась к суше, пока невидимая для радаров. Но целью этой шестерки была не земля.
– Всем внимание, Кондоры, – вызвал экипажи командир группы. – Цель находится в квадрате Браво- пятнадцать. Приказываю взять курс один-шесть-пять. Снизиться до двадцати пяти тысяч футов. Скорость максимальная. Проверить все системы. Пуск только по моей команде!
Полого снижаясь, группа 'Стратофортрессов', действуя, как одно целое, развернулась в сторону цели, соединения русских кораблей, запиравших их товарищам-морякам путь в Баренцево море. Что ж, если флотские не могут, то отважные парни из Военно-воздушных сил с радостью возьмут на себя тяжелую работу, а заодно и почести, которые достанутся победителям.
Разгоняясь до тысячи километров в час, трансзвуковой скорости, изрядно полегчавшие 'Боинги' – топлива в баках оставалось все меньше, а встреча с танкерами откладывалась на неопределенный срок – пожирали милю за милей. Они еще оставались вне видимости чужих радаров, но и сами не знали, что ждет впереди, полагаясь на данные со спутника, шедшие через столько промежуточных звеньев, что уже успевали изрядно устареть.
Они ждали врага с запада, ждали, что придется вести бой со стаей вертких и быстрых истребителей, и были к этому готовы. Но началось все совсем не так.
'Гости' явились с севера, возникнув на экране радиолокационной станции неожиданно. Луч радара лишь скользнул по их корпусам, явно лишенным и намека на 'модную' технологию 'стеллс', и спустя ничтожные доли секунды отраженный сигнал достиг антенн радиолокационного комплекса 'Кливер'.
– Товарищ капитан-лейтенант, радиолокационный контакт. – Мичман, сидевший за консолью, и едва не до рези в глазах вглядывавшийся в мерцание экрана, привлек внимание своего командира. – Группа высотных целей по пеленгу пятнадцать. Дальность сто миль. Быстро приближаются.
На борту 'Петра Великого' не расслаблялись ни на мгновение, предпочитая перестраховаться, чем, понадеявшись на авось, позволить застать себя врасплох. И теперь неожиданные изменения не стали для моряков, не покидавших свои посты, чем-то, что могло выбить их из колеи, заставив нервничать, совершая ошибки. Скорее, наоборот, каждый здесь, на крейсере, был бы удивлен, не произойди ничего.
– Вот, черт, – выругался командир расчета. – Кажется, началось! Центральный пост, – отчеканил он, нажав кнопку внутренней связи. – Обнаружена неопознанная воздушная цель. Пеленг пятнадцать, дистанция сто. Цель групповая, высотная, следует курсом сто шестьдесят пять.
Капитан Еремин почувствовал, как по телу прокатилась волна дрожи. Он не сомневался, что кто-то далеко отсюда все-таки принял решение, и теперь ему, а также еще многим сотням моряков, матросов, мичманов и офицеров, придется вступить в бой, не рассчитывая на пощаду.
– Боевая тревога, – не дрогнувшим голосом произнес капитан первого ранга. – Занять места по боевому расписанию! Приготовиться к отражению воздушной атаки!
Колокола громкого боя, дробь которых была слышна везде, в каждом отсеке ракетоносного атомохода, от киля до клотика, эхом отдались в груди сотне моряков, заставляя сердца биться учащенно. Матросы, взметенные командой, спрыгивали с коек, бросали недоеденный обед, и бежали отовсюду, из кубриков, с камбуза, даже из гальюнов, на свои посты. Каждый знал, где надо быть и что делать, действуя сейчас четко и умело, на зависть всем.
– Наверняка это янки, – заметил Нижегородцев, почувствовавший, как в горле образуется скользкий холодный комок. – Патрульные самолеты типа 'Ориона', я полагаю. Решили проведать, посмотреть, как у нас дела, твари!
– Дать целеуказание зенитно-ракетным комплексам, – приказал Еремин, отключивший эмоции и словно подсоединившийся к вычислительным машинам своего крейсера. – Приготовиться к бою!
К радарам общего обзора присоединились радиолокационные станции управления огнем ракетных комплексов 'Форт' и 'Форт-М', самой большой надежды при схватке с воздушным противником. Аналог знаменитых С-300, эти комплексы могли отразить атаку целого полка, и сейчас их расчеты, держа руки на консолях, ждали приказа. Лучи радаров 'Волна' впились, мертвой хваткой вцепились в оказавшиеся уже на границе зоны поражения цели, чужие самолеты, такие заметные на фоне чистого неба, упорно летевшие навстречу собственной гибели.
– Цель в захвате, взята на автосопровождение, – доложил командир расчета. Все шесть 'чужаков' были на прицеле, и всех их разом, пусть только прикажут, можно было вогнать в волны. – К работе готов, жду дальнейших команд!
Противник уверенно двигался навстречу опасности, не пытаясь уйти в сторону, не забивая радары помехами, ровно, по прямой, точно на параде. Расстояние сокращалось, и вдруг на месте каждой отметки цели, невероятно четкой, возникла целя стая, словно голодные хищника, со все большей скоростью ринувшаяся на эскадру.
– Цели разделились, – торопливо прокричал мичман, сидевший возле экрана радара 'Кливер'. – Группа малоразмерных скоростных целей по пеленгу ноль пятнадцать, дальность сто десять миль. Цели низковысотные. Наблюдаю не менее сорока отметок целей!
– Проклятье, это ракетная атака! Чертовы американцы! – По спине Еремина пробежал холодок. Теперь сомнений и неуверенности уже не осталось. – Принять меры к отражению атаки! Уничтожить самолеты и ракеты противника!
Пальцы были на кнопках пуска, цели – в узком конусе лучей радаров, когда экраны локаторов залила буря электронных помех. Противник, ослепив моряков, спешил уйти из опасной зоны – дело было сделано.
У пилотов 'Стратофортрессов' не было причин не доверять данным со спутника, хотя точность целеуказания трудно было назвать идеальной. Но когда заверещали зуммеры системы предупреждения об облучении, сомнений в том, что они нашли свою цель, и летчиков не осталось.
– Осторожно, мы в захвате, – предостерегающе сообщил второй пилот командиру группы. – Это русские. До их кораблей порядка восьмидесяти миль, сэр!
Первый пилот, отвечавший не только за свой экипаж, но и за всю группу, не почувствовал страха. Напротив, его переполняла радость – они появились в нужном месте в нужное время, и теперь оставалось только выполнить то, ради чего они и были здесь.
– Кондоры, оружие к бою. Открыть огонь!
На барабанных пусковых установках в бомбоотсеках шестерки 'крепостей' в это вылете были подвешены не термоядерные бомбы, и даже не дальнобойные стратегические 'крылатки' CALCM. В этом вылете их оружием были противокорабельные ракеты AGM-84А 'Гарпун', бивших на сто двадцать километров, надежное, проверенное не только на полигонах оружие. Каждый В-52Н нес на внутренней подвеске по восемь тринадцатифутовых сигар с короткими крестообразными крылышками и скрытыми в стальных капсулах пятисотфунтовыми боеголовками.
Распахнулись створки бомболюков, и из чрев бомбардировщиков градом посыпались, срываясь с замков внутренней подвески, ракеты. 'Гарпуны' пикировали к поверхности воды, и там, на высоте нескольких десятков метров, запускались турбореактивные двигатели, и ракеты, переходя в управляемый полет, разгонялись до двухсот восьмидесяти метров в секунду.
Для того чтобы выпустить все сорок восемь ракет AGM-84А, полный боекомплект полудюжины 'Стратофортрессов', понадобилось несколько минут – экипажи старались поскорее избавиться от смертоносного груза, не желая оставаться мишенями для русских ракет дольше, чем требовалось. Ракеты пикировали, выравнивали полет у самых гребней волн, всего в полутора десятках метров от поверхности, разворачиваясь на цель. Там, у самой воды, они благодаря естественной кривизне земной поверхности, на некоторое время сделались невидимыми для радаров.
Спустя несколько секунд включились радиолокационные головки наведения, начавшие поиск мишеней
