— Не знаю, что это и откуда, но, судя по количеству уничтоженных им планет, оно уже действует здесь довольно давно.
— А может их, таких же, здесь много?
— Нет, не думаю, иначе мы бы об этом узнали гораздо раньше.
— Но, черт побери, Лео, посмотри, как эффективно оно действует. — Я был просто потрясен. — Я засек время — на уничтожение целого мира ушло чуть больше пятнадцати часов, по масштабам космоса меньше чем мгновенье! Что же это за тварь такая безмозглая, питается она планетами, что ли? Да нет, непохоже, просто какое-то бессмысленное уничтожение. Разве это поступок разумного существа?
— Судя по тому, как оно целенаправленно действовало, мне кажется, Крис, что это нечто разумное.
— Что же это за «разум» такой жуткий, что он творит и зачем? И знаешь что, Лео, это не самые главные вопросы. Самое главное — это как максимально быстро найти и остановить эту паутину. Сколько же миров она уже вот так уничтожила? И были ли среди них планеты с разумной жизнью? — Я ужаснулся. — Надо действовать быстро, Лео, как можно быстрее. Хотя у меня такое чувство, что мы уже опоздали.
— А если остановить не удастся? — Продолжал выспрашивать меня Лео.
— Тогда уничтожить. — Я резко рубанул рукой воздух. — Такому нет места в этом мире.
— Как ты будешь искать ее, есть идеи? — Поинтересовался Лео.
— Нет, идей пока нет. Давай для начала посмотрим звездную карту и отметим на ней все уничтоженные таким образом планеты, может быть это поможет локализовать район действия этой твари.
Я связался с Лидингом, и перед нами возникла карта, на которой маленькими и, как мне показалось, печальными кострами зажглись уничтоженные таким образом планеты. Их было много, этих костров, ох, как много. И за каждым стоял уничтоженный мир. И все это было совершенно бессистемно: ни тип планет, не их местоположение нам ничего не подсказали. Я сначала думал, что эта тварь что-то там выкачивает с планеты, перед тем, как ее уничтожить, но нет, ничего не забиралось с планеты, мир просто-напросто уничтожался.
— Лео, похоже на то, что эта проклятая тварь просто беспорядочно мечется по этому участку космоса и уничтожает все, что попадается в ее поле зрения достойного. И ты знаешь, мне кажется, что ей требуется время на восстановление своих сил, иначе все было бы гораздо печальнее. Надо быстро найти место, где она отлеживается, но перед этим я хочу побывать на той планете, откуда доставлена эта запись. — Я подбросил в руке громоздкую металлическую кассету с записью.
— Зачем?
— Хочу посмотреть все сам, увидеть все своими глазами. Может быть, что-нибудь почувствую. Найду хоть какую-нибудь зацепку, след, запах. Что угодно, лишь бы это привело меня к ней.
— Мне кажется, что ты напрасно надеешься, но раз ты хочешь, то отправляемся.
И вот мы стоим на поверхности мертвого, еще дымящегося после недавней, жуткой космической атаки, мира. Кругом — спекшийся шлак и тонкая пленка седого легкого пепла — все, что осталось от еще недавно такой цветущей планеты. Поверхность выжжена на глубину нескольких километров, ничего живого, все мертво. В воздухе — запах гари и еще едва ощутимый след воздействия высоких энергий. Очень высоких, очень технологичных. Непонятно, что же это все-таки такое, животное или совершенная машина для убийства. Пока непонятно, но я разберусь, обязательно разберусь. А когда разберусь — начну действовать. Но надо торопиться, иначе погибнет еще не один мир.
Я прокрутил в голове координаты всех уничтоженных миров, наложил их на координатную сетку и еще раз прокрутил в голове. В итоге получилась огромная сфера диаметром несколько сотен световых лет. Я присвистнул, ничего себе размах. Похоже, что эта тварь владеет межпространственным перемещением, иначе за такое короткое время она бы не смогла так далеко переносится. Каждая уничтоженная планета находилась на расстоянии примерно 10-20 световых лет от соседней, причем не было никакой закономерности в этой картине: то несколько уничтоженных планет почти рядом, то пустое пространство в десятки световых лет.
Я показал эту картину Лео.
— Лео, что скажешь?
— А что тут скажешь, надо искать и искать быстро.
— А где искать, это ты мне сказать можешь? — с горечью хмыкнул я.
— Не знаю, Крис.
— Вот и я не знаю. Все это так бессистемно, неразумно, непонятно жестоко, бред полнейший.
— Крис, а что если найти фокус, из которого эта тварь излучала?
— И что? — заинтересовался я.
— А там ведь, наверняка, остался более сильный след ее присутствия, — продолжил Лео, — может быть, по нему вычислим траекторию ее прибытия или отбытия, ты как думаешь?
— Давай попробуем. Это, правда, чертовски сложно, но мне кажется возможным. Сопоставим период вращения планеты с временным интервалом, прикинем, где эта тварь находилась. Ну-ка, подожди, — я принялся сопоставлять и вычислять, сбился, начал снова, опять сбился. Вот черт, сложно как!
— Крис, смотри, — Лео спроецировал мне картинку, — мне кажется, это было вот в этом месте.
— Точно. Ну, ты даешь! — Я был восхищен. — Я тут мучался, а ты так быстро все рассчитал.
— Не удивляйся, я ведь полевая форма жизни и для меня так естественно следить за светилом, ведь от него я питаюсь.
Я смущенно хмыкнул:
— Все время забываю, что ты не сверхразумная собака, а полевая форма высокоразумной жизни. Но ты сам так меня приучил к этой собачей форме, что я иногда забываю о твоей настоящей сути.
— Ничего, я не обижаюсь. И, к тому же, мне так нравится.
— Ладно, давай перенесемся в эту, твою, точку и прощупаем там «атмосферу».
— Там нет никакой атмосферы, Крис, там космос. — Удивился Лео.
— Да знаю я, это так только говорится. Давай, давай, полетели.
Вот мы на месте. И ничего, совершенно ничего. Пустота, космос, никакого следа.
— Черт, ничего не получилось. Есть еще идеи?
— Нет, ничего нет.
— У меня тоже. Хотя постой, — я задумался, — эта тварь пользуется гиперпереходом для своих перемещений, это совершенно точно.
И я вызвал Информаторий:
— Лидинг, скажи, пожалуйста, после гиперперехода остается какой-то остаточный след, точка прокола или еще что-то? И если да, то можно ли по нему вычислить начальную точку прыжка? И кстати, как долго он остается?
«Крис, ты что задумал?» — услышал я Лео.
«Лео, если получится, то размотаем эту цепочку прыжков до самого конца, а там и узнаем, откуда эта тварь сюда пришла».
— Крис, — отозвался тем временем Лидинг, — естественно остается след возмущения гиперпространства, вот только вектор прыжка вычислить по нему чрезвычайно трудно.
— Но надо, Лидинг, очень надо. Только так мы можем добраться до этой твари. Подключай всех, кто тебе нужен, что хочешь делай, только надо размотать этот клубок до конца. Сажай на эту задачу Норумов, Корумов, всех лисиц или кого там еще, только рассчитайте мне точку начального прыжка.
— Хорошо, Крис, сделаем, — и Лидинг отключился.
— Лео, живем!
Лео не разделял моего оптимизма:
— Ты думаешь, получится?
— Конечно, Лео, получится. Вспомни, кто такой Лидинг и что он может.
— Хорошо, а что потом?
— А потом мы с тобой прыгнем туда, откуда пришла эта тварь, разузнаем о ней побольше, а потом найдем и прикончим.
— Как у тебя все просто получается, — покачал головой Лео, — совсем как в вашей поговорке.
