воин.
— Вы знаете, — задумчиво произнес Жеребкинс, — этот шаттл довольно тяжелый, а утес не очень то и…
Прежде чем он смог закончить, весь шаттл исчез из пейзажа, прихватив с собой и ресторан, как будто оба были поглощены подземным кракеном.
Секундой позже, Ледяной Куб Артемиса, упал в новорожденную пропасть.
— Это было невероятно тихо, — сказал Орион, — если бы я не видел, то никогда бы и не узнал.
— Эта местность как гномий сыр. Полно дыр, — сказала Элфи, потом встала и заскользила по льду в сторону нового кратера.
Орион и Жеребкинс тем временем прогуливались по леднику, непринужденно беседуя.
— Есть и положительная сторона, — сказал Жеребкинс, — наша первая цель достигнута. Признаков волшебства нет.
Орион кивнул и потом спросил:
— Гномий сыр?
— Сыр, сделанный гномами.
— А, — облегченно произнес Орион, — Они его делают. Это не…
— Нет. Какие ужасные мысли.
— Точно.
Отверстие на поверхности льда казалось глубокой и глухой преисподней.
Подземные реки пульсировали, срывая клочья от того, что осталось от ресторана Большой Поморник. Вода была темно-синей и двигалась с такой силой, что казалась живой. Огромные куски льда, некоторые размером со слона, откалывались от берега, падали против течения и тогда, покорившись ее воли, набирали скорость, пока не врезались в здание, превращая в порошок то, что осталось. Только был только бушующей воды, здание сдалось без стонов.
Шаттл стал прокалывать горный хребет под небольшим пластом в подземной реке. Пластом льда, который не сможет долго сдерживать напор воды.
Шаттл срывался вниз грубой силой природы, пока только небольшая часть не осталась, застряв во льду и камне.
— Аварийная спасательная капсула шаттла, — закричала Элфи, — ну конечно!
Цель вторая — оставаться на хвосте у зонда — сейчас вполне реальна. Если бы они могли сесть на борт капсулы, если она еще на что-то способна, и они могли бы преследовать зонд и попытаться отправить сообщение в штаб-квартиру ЛеППРКОНа.
Элфи попыталась просканировать маленькое судно своим шлемом, но лучи были все еще заблокированы.
Она повернулась к кентавру.
— Жеребкинс? Что ты думаешь?
Жеребкинсу не нужно было пояснять вопрос. Была только одна тема для раздумий: спасательная капсула, застрявшая во льду под ними.
— Эти штуки почти нерушимые и построены, чтобы перевозить весь экипаж в крайних случаях. Кроме того, источник питания — твердое ракетное топливо, поэтому не так много двигательных систем вышедших из строя. Все обычные средства связи на борту, плюс старое доброе радио, которое наш тайный враг мог не додуматься заблокировать но, учитывая, что он додумался, чтобы защитный экран зонда отражал наши собственные датчики, я сомневаюсь, что есть вещи, о которых он не думал.
Элфи легла и двинулась вперед, пока ее торс не повис над краем; от брызг подземной реки ее забрало заблестело.
— Это наш выход, если у нас получится.
Жеребкинс постучал передними копытами.
— Не у всех нас должно получиться. Некоторые из нас чуть менее гибкие, чем остальные, те, что с копытами, например. Ты можешь сесть на него отсюда, а потом поднять капсулу и забрать нас.
— Это имеет смысл, — сказал Орион, — но я должен пойти один. Рыцарство требует, чтобы я взял на себя риск.
Жеребкинс нахмурился.
— Давай, Элфи. Пожалуйста, дай успокоительное этому психованному идиоту.
Орион откашлялся.
— Ты не очень то чувствителен к моей болезни, кентавр.
Элфи серьезно рассмотрела предложение об успокоительном, и покачала головой.
— Артемис… Орион прав. Один из нас должен идти.
Элфи отмотала веревку с крюком от катушки на поясе и быстро завязала вокруг одного из стоявших стальных стержней от фундамента ресторана.
— Что ты делаешь? — спросил Орион
Элфи бодро шагала к дыре.
— То, что ты собирался сделать примерно пять секунд назад.
— Разве ты не читала классику? — крикнул Орион, — я должен пойти.
— Совершенно верно, — сказала она, — ты должен идти.
И она прыгнула в подземную пещеру.
Орион издал животный рык, как если бы тигру завязали хвост узлом, и даже топнул ногой.
— Вау, — произнес Жеребкинс, — топаешь ногами. Ты действительно зол.
— Кажется, это так, — сказал Орион, заглядывая через край.
— Как правило, Элфи топала ногами, когда ты выводил ее из себя. Другой ты.
— Я не могу сказать, что удивлен, — сказал Орион, немного успокаиваясь, — я могу быть невыносимым.
Юноша лег на лед.
— Ты в правильном направлении Элфи, — сказал он практически про себя, — Ты, во что бы то ни стало, должна пропустить эту большую стену изо льда.
— Сомневаюсь, — проворчал Жеребкинс и, как выяснилось, кентавр был прав.
Капитан Малой двигалась быстрее, чем ей того хотелось и это были только из-за неполадок оборудования. Если бы катушка на поясе не была повреждена во время недавнего нападения аморфоботов, то она бы автоматически замедлила ее движение, а так же, Элфи смогла бы избежать столкновения, которое, безусловно, произойдет. Она падала с тяжестью ее собственного веса и ничто не могла уменьшить воздействие кроме небольших напряженностей катушки.
Мысль пронзила голову Элфи быстрее, чем лед мог пронзить ее.
«Лишь бы ничего не сломать; у меня не осталось магии, чтобы исцелиться».
И тогда она приземлилась на ледяную стену коленями и локтями. Это было жестче, чем камень, и острее чем стекло прорезавшее ее форму словно бумажную.
Ее тело дрожало от боли и холода, и был слышен хруст, но это была ледяная поверхность, а не ее кости.
Стена постепенно наклонялась к берегу подземного ледника, и Элфи Малой беспомощно сползла, в конце концов, упав, и, по счастливой случайности, приземлившись на ноги. Последний глоток воздуха вырвался из ее легких, поскольку боль от столкновения распространилась по ногам. Она молилась об искре магии, но ничего не было, чтобы избавить от мучений.
«Шевелись, солдат» — сказала она себе, воображая приказ Джулиуса Крута.
Она карабкалась по ледовому берегу, видя свое собственное искаженное отражение на льду, с горящими глазами как у отчаявшегося пловца оказавшегося в замерзшем пруду.
Обычно, идея провести время на курорте спа приводила в ужас Элфи, сейчас это была самая привлекательная перспектива.
«Лечебная грязь и дольки огурца на глаза. Мило.
Хотя нет смысла мечтать об этом сейчас. Есть работа, которую предстоит сделать».
Элфи пробиралась к спасательной капсуле. Река хлынула мимо, ударив по фюзеляжу и отбивая трещины на льду.
