ежевичных кустов, Вадим заметил на их ветках крупные чёрные ягоды, и вспомнил, как прошлым летом баба Дарья водила его и Дениса в лес. Тогда они до оскомины наелись и ежевики, и голубики, и даже едва начавшей краснеть брусники. Именно прошлым летом Вадим научился ездить верхом. А вот Денис наотрез отказался садиться на лошадь, как они с бабой Дашей не уговаривали его… Вспомнив брата, Вадим вздохнул и подумал: 'Денька совсем не приспособлен для походов. И угораздило же его вляпаться в эту историю. Лучше бы Аламзар пришёл ко мне. Я бы ни за что не попался бы на его удочку! А уж если б попался, то мне было бы гораздо проще в Нейморе! И правителя изображать, и по лесу скакать…' Он посмотрел на своих спутников. Гном, сгорбившись, сидел в седле и что-то ворчал себе под нос. Изредка он поднимал голову, бросал на болото недовольный взгляд и вновь начинал бормотать. Никунья выглядела великосветской дамой на загородной прогулке. Она сидела на лошади, как на троне, и с лёгкой снисходительной полуулыбкой взирала на унылый пейзаж. Лешак же был счастлив. Его наполовину скрытое моховой бородой лицо было исполнено блаженства, а глаза светились любовью к простирающемуся без конца и края болоту. И болото, казалось, отвечало ему взаимностью. На холщёвую шляпу и плечи лешака садились птицы, при его приближении на низкорослых деревцах распускались зелёные листочки. Проезжая над россыпями клюквы, Прохор сложил ладони гостью, и в них появился берестяной туесок, доверху наполненный тёмно-красными ягодами. Лешак протянул туесок Миссандре, и та, приняв подношение, поблагодарила его царственным кивком. Прохор улыбнулся, и тёмные болотные промоины расцвели жёлтыми и белыми кувшинками.
Вадим почувствовал, как горят его щёки. Ему тоже захотелось сотворить для красавицы-никуньи что- нибудь необычное, но тягаться с лешаком он не рискнул. А вот Генарабарабус рискнул. Гном бросил презрительный взгляд на расцветшее болото, мстительно посмотрел в спину лешака и, отпустив повод, начал старательно тереть ладонь о ладонь. Через некоторое время в его руках появилась горсть крупных жёлто-белых бриллиантов. Гена самодовольно хмыкнул, сотворил чёрную бархатную корзинку, ссыпал в неё драгоценные камни и с победной улыбкой вручил никунье. Миссандра улыбнулась уголками губ, а гном приподнялся на стременах и отвесил ей изысканно горделивый поклон, увидев который половина придворных Тёмного замка умерла бы от зависти. Вадим вздохнул и отвернулся. Миссандра была чересчур прекрасной. Он хотел бы попросить её стать менее красивой, но высказать эту просьбу вслух у него не хватило наглости. И чтобы не уподобляться спятившим от любви гному и лешаку, Вадим стал вспоминать истинный облик никуна Миассара…
Стемнело. По краям дороги расселись стайки светлячков, освещая всадникам путь. Лешак принюхался и громко сообщил:
- Мы почти у цели!
Вадим встрепенулся и стал до рези в глазах вглядываться в даль. Он ожидал увидеть крепость, город или на худой конец холмы с норами, но дорога оборвалась на идеально круглой каменной площадке.
- А где логово? - не удержался он от вопроса.
- Логово? - удивился лешак. - Хомокрылы разумные существа. Они скорее люди, чем животные, и не живут в норах.
- А где же они живут?
- Под болотами! - буркнул Генарабарабус. - И мы, как раз, стоим на крыше их дома!
Вадим с недоумением взглянул себе под ноги:
- Но как нам попасть внутрь?
- Никак, - беспечно ответил Прохор и спешился. - Хомокрылы сами придут к нам. - Он положил ладонь на край дороги, и она превратилась в лохматый моток верёвки. Лешак сунул его в бороду и помог никунье сойти с коня. - Думаю, нам всем не мешает поесть! - Он вырвал из бороды веточку мха, бросил её на камни, и на площадке появился высокий шатёр из еловых веток: - Прошу к нашему шалашу! - улыбнулся Прохор, вошёл в тёмный проём двери, и шатёр озарился желтоватым пламенем костра, над которым висел котелок с аппетитно пахнущим грибным супом.
Гном принюхался и, как обычно, скорчил недовольную рожу:
- Мяса хочу!
- Могу предложить орехи, мёд, молоко, сыр… - начал перечислять лешак.
- А мясо?
- Тебе обязательно нужно кого-то убить? - скривился Прохор.
- А тебе обязательно нужно уморить меня голодом? - в тон ему спросил Гена.
Миссандра осуждающе покачала головой, взяла стоящую возле костра деревянную миску, наполнила её грибным супом и протянула Вадиму:
- Приятного аппетита, князь.
- Спасибо, - застенчиво улыбнулся Вадим, сел у костра и поискал глазами ложку.
- А мне нальют супа? - возмутился гном.
- Ты же хотел мяса, - лукаво улыбнулась никунья.
- Перехотел! Грибов давай!
- И мне! - встрял Прохор, протягивая Миссандре деревянную миску.
- Я первый попросил! - Гном оттеснил лешака от костра и, подняв с пола миску, протянул её никунье.
- Дайте мне, пожалуйста, ложку, - попросил Вадим, но его никто не услышал.
Лешак и гном свирепо смотрели друг на друга, а никунья, переводя взгляд с одного воздыхателя на другого, тихо хихикала. Вадим аккуратно поставил суп на каменный пол и уставился на ладонь, представляя, что на ней лежит столовая ложка с лихим завитком на ручке. И тут никунья взглянула на него. Мягкий взгляд из-под пушистых ресниц нарушил сосредоточенность мага, и вместо ложки в его руке появился большой половник с лихим завитком на ручке.
- Благодарю Вас, князь, - обворожительно улыбнулась Миссандра и взяла из его рук половник. - Так мне будет гораздо удобнее наливать суп.
Лешак и гном исподлобья уставились на Вадима.
- Это подло с твоей стороны, князь! - воскликнул Генарабарабус.
- Но я…
- Не оправдывайтесь, юноша! - сердито прикрикнул на него Прохор. - Вы планировали сотворить ложку, вот и творили бы себе на здоровье!
- Нечего с ним церемониться, Проша! Кинем его в болото, и кончен бал! - завопил гном.
- Я, конечно, против радикальных мер, но в данном случае… - начал было Прохор, но никунья не дала ему закончить. Она взяла лешака за шкирку, без усилий оторвала от каменного пола и усадила подальше от Вадима. Через секунду рядом с ним плюхнулся гном.
Миссандра налила себе супа и вручила половник лешаку:
- Я обиделась на вас, господа, так что, обслуживайте себя сами! - Она присела рядом с Вадимом, и в её руке появились две серебряных ложки. - Кушайте, князь, и ничего не бойтесь. - Она вручила Вадиму ложку. - Эти грубияны только болтать мастаки!
Гном и лешак зло переглянулись.
- Это ты виноват! - напустился на Прохора Генарабарабус.
- В чём это? - возмутился лешак.
- У тебя ограниченное мышление и полное отсутствие воспитания! Деревенщина!
- И кто это говорит?! - взорвался Прохор. - Хам! Брюзга! И прощелыга!
- Я?! - Гном вырвал из рук лешака половник, размахнулся, и вдруг пол под ними дрогнул и поехал вниз.
Лошади испуганно заржали и заметались по площадке.
- Берегись! - закричала Миссандра, когда шатёр начал заваливаться на бок.
Вадим выронил миску и поднял руки, пытаясь удержать шатёр, однако лешак среагировал быстрее: шатёр, вместе с костром и ужином, исчез.
- Тише, мои хорошие! Я с вами! - крикнул лешак, и лошади успокоились. Лишь их чуткие уши подёргивались, прислушиваясь к шорохам в окружившем площадку тумане.
Спуск продолжался несколько минут и завершился мягким толчком.
- Приехали, - проворчал гном. - Здравствуйте, неприятности!
