- Денис!!! - взволнованно позвал Вадим.
- Да, не кричи ты! - шикнула на него никунья. Она опасливо озиралась по сторонам, но в сером густом тумане, стеною стоящем вокруг площадки, ничего не было видно.
- Они идут, - тихо сказал лешак. Он был спокоен, как скала.
В тишине раздалось хлопанье крыльев, и на площадку спикировали трое хомокрылов. Их зелёные лица были мрачными и серьёзными.
- Что вам надо от нас, маги? - угрюмо поинтересовался хомокрыл с золотой цепью на груди.
- Я пришёл за братом! - выпалил Вадим.
- Подожди, князь. - Лешак мягко отстранил юношу и торжественно произнёс: - Приветствую Вас, уважаемый вождь хомокрылов!
- Что вам от нас надо?! - раздражённо повторил Харум-Сар.
Прохора не смутил грубый тон вождя. Он погладил моховую бороду и степенно произнёс:
- Произошло досадное недоразумение, уважаемый вождь. Мы сопровождали мага-правителя Неймора в его путешествии на север, когда Ваши люди неожиданно напали на нас и, по ошибке, захватили нашего государя. Давайте уладим эту маленькую проблему, и продолжим жить в мире и согласии.
Харум-Сар смерил лешака озадаченным взглядом и покрутил зелёным пальцем у виска:
- Не было никакого недоразумения! Нам нужны работники, и мы берём их, когда хотим и где хотим!
- Это архиважный вопрос, - терпеливо продолжил лешак. - Речь идёт не об обычном мальчике, а о государе.
- Хомокрылам плевать на людские дела!
Прохор внимательно посмотрел на вождя:
- Я не понимаю Вас, уважаемый вождь. Вы же всей душой хотите избавиться от Дениса. Почему бы вам ни сделать это. Мы заберём нашего государя, его слуг, и немедленно покинем Подболотье.
- Вы и покинете его немедленно, но без вашего государя! - взъярился Харум-Сар. - Хотите, возвращайтесь за ним через два года, и я лично приведу его вам!
- Но два года слишком долгий срок! Мир не может два года оставаться без правителя! - встрял гном. - Немедленно отдавайте Дениса!
- Обойдётесь! - рявкнул Харум-Сар, и его лицо стало тёмно-зелёным. - У нас свои законы! Раз он попал сюда - будет работать, как и все прочие, до четырнадцати лет! Так что, поговорим через два года! - Вождь топнул ногой и вместе с сопровождающими его хомокрылами скрылся в тумане, а каменная площадка дрогнула и стала подниматься.
- Денис!!! - закричал Вадим, бросился к краю площадки и наткнулся на невидимую стену. - Денис!!! - Он шарахнул по стене кулаком и, с трудом сдерживая гнев, повернулся к спутникам: - Я не покину Хомокрылье болото без брата!
Ответом ему было молчанье лешака, сочувственный взгляд никуньи и недовольное сопение гнома. Площадка медленно выехала на поверхность и замерла. Вадим взглянул на усыпанное чужими звёздами небо и заорал:
- Бабушки! Да помогите же вы!
- Бабушки? - удивился Прохор. - Они что, смотрят на нас?
- Да не знаю я! - бросил через плечо Вадим и снова заорал: - Миассар! Открывай свой чёртов портал!
- Миассар… - покачала головой никунья. - Зови его громче, князь! Я хочу видеть этого проказника! Розамсар сбился с не знающих себе равных лап, разыскивая его!
Внезапно на площадку упала большая чёрная птица и, ударившись о камни, превратилась в высокого, жилистого мужчину в чёрном охотничьем костюме. У незнакомца была лысая, как орех, голова. Его длинное остроскулое лицо было мрачнее тучи, тонкие губы - плотно сжаты, а широкие крылья носа нервно подрагивали. Колючий взгляд незнакомца пробежал по лицам притихших магов и остановился на Вадиме. Мужчина плотоядно оскалился и сквозь зубы процедил:
- Ты-то мне и нужен.
Гном закрыл голову руками и сел на камни:
- Ну, всё! Влипли! По-крупному!
- Здравствуйте, уважаемый, - невозмутимо произнёс лешак и слегка приподнял шляпу. - Разрешите представиться, Прохор. А это, - он указал на никунью, - прекрасная Миссандра. - Никунья окинула незнакомца любопытным взглядом, приветливо кивнула ему, и лешак продолжил: - Гнома, путешествующего с нами, зовут Генарабарабус, а молодой человек, который, как Вы говорите, нужен Вам - князь Вадим, брат мага-правителя Неймора Дениса.
- По-твоему я идиот, - разозлился незнакомец, и его пальцы сжались в кулаки. - Ты считаешь, что Северин не знал, к кому шёл?
- Я не сомневался, что Вы знаете, но этикет предписывает…
- Да пошёл ты со своим этикетом! - прорычал Северин и посмотрел на Вадима: - Пойдёшь со мной!
- Никуда я не пойду! - решительно отрезал Вадим, хотя от взгляда незнакомца у него мороз пробежал по коже.
- Думаешь, я тебя спрашивать буду?! - Северин шагнул к юноше и схватил его за руку.
- Но позвольте! - возмутился лешак. - Мальчик ясно дал понять, что не хочет идти с Вами!
- Отстань, лесной человек! К тебе у меня претензий нет! Иди своей дорогой! - сухо сказал Северин, издал пронзительный птичий крик и обернулся большой чёрной птицей. Сжав когтями плечи Вадима, он попытался взлететь, но никунья, до сих пор спокойно стоявшая рядом с лешаком, резко прыгнула вперёд и повисла на ногах юноши. Вадиму показалось, что его тело вот-вот разорвётся надвое, и он пронзительно закричал. От неожиданности Северин и Миссандра одновременно отпустили его, и Вадим грохнулся прямо в объятья лешака. Прохор загородил собой юношу, вырвал из бороды горсть ягод и бросил их в Северина. Густая зелёная сеть обвила чёрную птицу, и она рухнула на каменную площадку.
- К лошадям! - скомандовала никунья.
Генарабарабус оборвал жалобные бормотания, вскочил и бросился к коню. Прохор уронил в болото мохнатый клубок, и всадники понеслись по освещенной светлячками дороге.
Громко ругаясь, Северин разорвал травяные путы и взлетел. Паря над болотом, он следил за беглецами, выжидая удобный момент, чтобы схватить Вадима. Лешак, скакавший впереди отряда, смотрел на кружащую в небе чёрную точку, лихорадочно соображая, как защитить брата государя, ведь вступить в бой с Северином он не мог, поскольку его магия была сугубо мирной.
- Послушай, Гена! - обернувшись, крикнул лешак. - Ты знаешь боевые заклинания?
- Откуда?! - с досадой ответил гном. - Я не воин! Я ремесленник! Хочешь, я создам для тебя любое оружие?
- И что я с ним буду делать? - буркнул Прохор, а никунья ехидно спросила:
- А как ты собирался убить Аламзара, Гена? Ты же пришёл в Тёмный замок за этим!
- Я хотел его отравить, а он не отравился, - сквозь зубы процедил Генарабарабус.
Лешак с надеждой посмотрел на никунью:
- А ты, Миссандра, умеешь сражаться?
- Мне очень жаль, Проша, - отозвалась та, - но я только выгляжу свирепой и сильной.
Лешак озабоченно покосился на Вадима:
- А что умеете Вы, князь?
- У меня разряд по фехтованию!
- Не думаю, что Северина устроит дуэль на шпагах, - проворчал Прохор и посмотрел на чёрную точку в небе. Птица снижалась, и больше медлить было нельзя. Прохор рванул клок мха из бороды, подкинул его в воздух, и туман над болотом сгустился, накрыв всадников плотным серым покрывалом. Чёрная птица издала негодующий вопль - Северин потерял беглецов из вида.
Лешак остановил коня и спешился.
- В чём дело? - недоумённо воскликнул гном.
- Убегать нет смысла, - пожал плечами Прохор. - Пока мы на болоте, туман прикрывает нас.
- Но наступит утро, и туман исчезнет, - ровным тоном заметила никунья.
- Чему быть суждено - неминуемо будет… - с загадочным видом протянул лешак и подмигнул Вадиму: -
