- Но Вы же сами объявили хомокрылам войну?
- Я был в отчаянии! Там, наверху, меня ждёт Вадим! Я не мог оставаться в Подболотье два года! Я был готов убить их!
- Вот Вы и сделали это, государь, - вставил Юрго.
- Но я не хотел! - закричал Денис. - Они не должны были умереть!
Юрго озадаченно покачал головой:
- Не понимаю я Вас, государь. Вы объявили войну, выиграли её и плачете! Это неправильно. Вы должны радоваться!
- Чему?
- Вы освободили детей, нас с шутом, и теперь мы все вместе вернёмся на поверхность.
- А они? - Денис кивнул на тела хомокрылов.
- А что они? Пусть лежат. Они получили по заслугам! Только представьте, как нейморцы будут радоваться возвращению своих детей. А сколько мальчишек и девчонок избегут рабства у хомокрылов и вырастут в родных семьях! Вы не убийца, а освободитель, государь!
- Замолчи! - Денис зажал уши ладонями. - Я поступил плохо, и нечего меня оправдывать! Я должен был вести себя иначе! Я должен был по-хорошему договориться с хомокрылами! Они ведь не собирались убивать меня! Ну, посидели бы мы здесь пару лет, зато хомокрылы остались бы живы! - Денис уронил голову на грудь и скорбно замолчал.
Юрго замер, ожидая, когда государь закончит оплакивать погибших хомокрылов. Он смотрел на Дениса и думал: 'Пока он только изображает правителя. Ему ещё многому надо научиться, многое понять и принять, прежде чем он станет тем государем, которому мне не стыдно будет служить! Ну, что он распустил нюни?! Неужели он не понимает, что хомокрылы первые, но не последние жертвы на его пути к престолу!' Внезапно за спиной раздался шорох, и паж обернулся.
- Посмотрите, государь! - воскликнул он и вскочил.
Денис поднял голову: кожистые крылья хомокрылов таяли, словно их пожирал невидимый огонь. Зелёная кожа бледнела, приобретая бледно-розовый цвет, а коричневые замшевые штаны стали расползаться по телу, превращаясь в свободные льняные одежды. Люди зашевелились, и Денис поднялся с дивана. Он растерянно смотрел, как бывшие хомокрылы встают на ноги, но, увидев его, вновь падают на колени.
- О, великий государь! Освободитель! - вскричал Харум-Сар, подполз к Денису и, схватив его руку, припал к ней губами.
- Что Вы делаете?! - возмутился Денис и вырвал руку.
- Вы освободили нас от ужасного заклятья, государь! - Харум-Сар распластался ниц, и вслед за вождём на земле распростёрлись все бывшие хомокрылы.
- Я ничего не сделал! Я думал, что убил вас! Ты же сам сказал мне об этом!
- Я ошибся! - подняв голову, воскликнул Харум-Сар. - Вы уничтожили грибное зелье, и мы снова стали людьми!
- Не спорьте с ним, государь. Он не в себе, - шепнул Юрго.
- Встаньте! - приказал Денис, сел на диван и попросил: - Расскажите мне толком, что с вами случилось, Харум-Сар.
- С превеликим удовольствием, государь. - Вождь встал и поклонился. - Мы Орден Справедливых Магов. Наше предназначение - следить за порядком в Нейморе. Сорок лет назад, маг Северин совершил зверское преступление. Он убил крестьянскую семью, и наш Орден призвал его к ответу. Северин отрицал вину, но все улики были против него, и Орден вынес ему смертный приговор. Северин разозлился и превратил нас в хомокрылов. - Харум-Сар нервно вздохнул. - Мы выглядели так ужасно, что нейморцы отвернулись от нас. И, опасаясь, что мир ополчится против кошмарных тварей, которыми мы стали, и начнёт охоту, мы оставили свою крепость и ушли на поиски легендарных грибов мерибаримако. Приготовленное из них зелье продлевало жизнь и делало вкусившего его неуязвимым. Мы знали, что мерибаримако растут под одним из болот на севере Неймора, и нам посчастливилось найти это болото. Мы проникли в Подболотье, нашли мерибаримако и поселились рядом с волшебным полем, на котором они росли. Из старинных книг мы знали о том, что мерибаримако могут собирать либо маги, либо дети. Мы маги, но в образе хомокрылов грибы не дались нам в руки. Едва мы прикасались к ним, мерибаримако теряли волшебную силу и рассыпались в труху. Тогда-то мы и стали воровать детей. Нам нужно было грибное зелье, чтобы продлить своё существование и найти способ снять заклятье Северина.
- Но почему вы не обратились к самому Северину? - удивился Денис.
- Гордыня… Нам помешала гордыня, государь! Орден никогда и никого не просил о помощи! - с болью в голосе сказал Харум-Сар. - Мы сами наказали себя! Сорок лет мы жили под болотом в образе зелёных крылатых тварей! Мы получили зелье! Мы обрели долголетие и неуязвимость! Глупцы! - Вождь сжал пальцами виски: - Мы стали следить за Северином, чтобы отомстить ему, и к своему ужасу выяснили, что он невиновен в смерти крестьян! Теперь я понимаю, что нам нужно было принести ему извинения, и он объяснил бы нам, что наложил на нас временное заклятие, давая возможность остыть и разобраться в ситуации. Нам не нужно было пить грибное зелье! Именно оно поддерживало заклятье Северина, не давая ему разрушиться!
- Тогда вам некого винить, - улыбнулся Денис. Он был так счастлив видеть хомокрылов живыми, что их добровольное заточение в телах крылатых тварей не произвело на него впечатления. - Вы должны развести детей по домам. А потом возвращайтесь в свою крепость и спокойно живите там. Пусть, как и раньше, Орден Справедливых Магов наблюдает за порядком в Нейморе!
- Как прикажете, государь! - низко поклонился Харум-Сар.
- Прикажите им вывести нас из Подболотья, государь, - склонившись к уху Дениса, прошептал Юрго.
- Прекрасная идея, - встрепенулся Денис и обратился к вождю: - Я хочу, чтобы Вы проводили нас на поверхность!
- За государя! - донёсся от реки воинственный клич, и на холм во главе вооружённых палками детей взбежал Петька. - За государя! - повторил он и остановился, с недоумением глядя на людей в белых одеждах. - Кто это, Рыба?
- Маги Ордена Справедливых, - ответил Денис. - Они выведут нас на поверхность.
- Круто! - ухмыльнулся Петька, подошёл к Юрго и панибратски хлопнул его по плечу: - Привет, братан! Мы победили! - Он повернулся к детям и выкрикнул: - Сложить оружие! Государь спас себя сам!
Дети побросали палки, опустились на колени и нестройным хором произнесли:
- Мы Ваши верные подданные, государь!
- Да, ладно вам, ребята! - хмыкнул Петька.
- Я принимаю вашу клятву, господа, - торжественно произнёс Денис, вспоминая, как вели себя великие короли, о которых он читал на Земле. Дети поднялись, а Денис продолжил: - Маги Ордена Справедливых отведут вас домой.
Дети радостно загалдели, и Петька ехидно рассмеялся:
- Классно у тебя получается, Рыба! 'Я принимаю вашу клятву, господа!' - передразнил он. - Видели бы тебя однокласснички! Умора!
- Это шут, - в ответ на недоумённый взгляд Харум-Сара, извиняюще произнёс Денис. - Он не местный и не сведущ в правилах этикета.
Петька с осуждением посмотрел на приятеля:
- По-русски говоря, ты сказал, что я хам?
- По-русски говоря, я сказал, что ты - шут! - улыбнулся ему Денис.
- Вам с братцем так и неймётся выставить меня дураком! - скривился Дубов.
- На то ты и шут, - невозмутимо ответил Денис и обратился к Харум-Сару: - Идёмте!
- Слушаюсь, государь, - поклонился вождь и повернулся к реке.
- Тоже мне царь-государь, - буркнул Дубов, и, поймав недовольный взгляд Юрго, возмутился: - Что смотришь? Не трогаю я твоего государя!
- Тронул бы - дышать перестал! - Паж произнёс это так, что Петьке стало не по себе.
- Чокнутые вы какие-то! Разве может обычный мальчишка править миром? - громко воскликнул он.
