- Нет уж! - Вика спрятала руки за спину. - Я с тобой не пойду!
- Почему? - обиженно поинтересовался никун. - Я придумал гениальный план!..
- Слышать ничего не хочу!
- Ты не понимаешь! Это действительно гениальный план: пришёл, увидел, победил! И до свидания!
Вика смерила его скептическим взглядом и ехидно сказала:
- Я вас здесь подожду, Ваше высочество. Не хочу у тебя под ногами болтаться.
- Это возмутительно, - насупился Миассар. - Из-за твоего отказа, мне придётся придумывать новый план! Не может же наследный принц явиться на пир без невесты!
- Это почему же? - невольно улыбнулась Вика.
- Все наследные принцы имеют невест! Без невесты я буду выглядеть подозрительно!
Вика закатила глаза и, тщательно подбирая слова, произнесла:
- Мне кажется, Мусик, тебе вообще не стоит встречаться с Аламзаром. Это неразумно и опасно.
- Что я, по-твоему, трус? - вспылил никун. - Не хочешь идти - оставайся! Буду принцем без невесты! - Он презрительно хмыкнул и зашагал по коридору.
Вика с досадой посмотрела ему вслед. Упрямый никун настырно совал голову в петлю, и отговорить его не было никакой возможности. И вместо того, чтобы бежать из замка, Вика прижала к груди кейс и, стараясь держаться поближе к стенам, пошла за никуном.
Петька сопротивлялся изо всех сил, но петля всё сильнее сдавливала его горло. Повинуясь молчаливому приказу Аламзара, гвардеец потянул верёвку вверх, заставив шута встать на цыпочки, и Дубов стал судорожно царапать шею в тщетной попытке ослабить петлю. Перед Петькиными глазами плыли разноцветные круги, а в ушах звучал весёлый хохот Аламзара. Гвардеец вздёрнул верёвку, и ноги шута оторвались от пола. Дубов захрипел, беспомощно заболтал ногами, и Аламзар смилостивился:
- Хватит!
Гвардеец тот час выпустил из рук верёвку, и Петька рухнул на пол. Кашляя и тяжело дыша, он сорвал с шеи петлю и стал тереть саднящую кожу. Аламзар с удовлетворением наблюдал за ним.
- Наконец-то ты развеселил меня, шут, - благодушно сказал он и махнул рукой придворным, приглашая их к столу.
Нейморцы мгновенно расселись по местам, слуги наполнили их кубки, и парадный зал сотрясли громкие возгласы:
- Слава великому Аламзару! Да будет вечным его правление!
- Спасибо, друзья мои, - снисходительно улыбнулся маг-правитель и пригубил чашу.
Тем временем Петька отдышался и сел, затравленно оглядывая зал. Мысли путались. С одной стороны он был рад, что остался в живых, но с другой… 'Рано или поздно, он замучает меня', - с тоской подумал Дубов и вперил взгляд в пол, чтобы не видеть радостного лица Аламзара-Дениса. Предчувствуя, что отдых будет недолгим, Петька, помимо воли, начал перебирать в уме разные песни, обдумывая, какую спеть, чтобы не вызвать гнева мага-правителя.
Придворные произносили хвалебные тосты во славу Аламзара, пили и ели. Их громкие голоса заставляли Петьку содрогаться и представлять, как сейчас будут хохотать над ним все эти люди. Он с ужасом ждал команды мага-правителя, чтобы начать 'представление', но Аламзар, словно забыл о его существовании. Мало-помалу Петька успокоился, и в его голову пришла фантастическая мысль, что, возможно, Аламзар больше не станет унижать его.
Маг-правитель ждал этого момента.
- Вставай, шут! - прозвучал его грозный голос, и Петька вскочил, как ошпаренный. - Хватит бездельничать. Ты до сих пор не заработал даже на миску каши! Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу, и ты больше не заставишь меня скучать!
Дубов закивал головой, как китайский болванчик, откашлялся и хотел запеть, но тут массивные двери зала распахнулись. Придворные перестали жевать и с любопытством уставились на трёх пожилых женщин, гордо вошедших в зал под конвоем гвардейцев. Аламзар поднялся с трона-дивана и лучезарно улыбнулся:
- Какие гости! Настенька, душа моя, ты вернулась! Соскучилась? Или по делу? Может, никуна решила вернуть?
Ведьмы молча смотрели на мага-правителя, укравшего тело их внука.
- Ты редкостный мерзавец, Аламзар! - с чувством сказала Настасья Антоновна.
- А ты - лгунья и воровка! - ухмыльнулся Аламзар. - Я получу ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая за твоей казнью! - Он взмахнул рукой, ведьм подняло в воздух, и они повисли в нескольких метрах от пола. - Сегодня у меня будет много необычных гостей! - сообщил придворным маг-правитель и посмотрел на Петьку: - Пой, птенчик!
Дубов оторвал жалобный взгляд от бабушек Дениса и затянул:
- Пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам,
А вода по асфальту рекой…
Аламзар с интересом выслушал его завывания и благосклонно кивнул:
- Уже лучше. Сегодняшний день можно считать моим очередным днём рождения, так что, я принимаю твои поздравления, шут! - Он взял с тарелки кусок хлеба и швырнул его под ноги Дубову.
Петька брезгливо поморщился, но заставил себя поднять хлеб с пола. Он подул на него, откусил маленький кусочек, потом ещё, ещё, и сам не заметил, как съел весь хлеб.
- Его высочество, принц королевства Южных Островов Мусс Великолепный! - невозмутимо провозгласил герольд, и в зал вступил Миассар.
Глаза Аламзара хищно блеснули. Он поднялся и церемонно кивнул никуну:
- Вот уж не ожидал увидеть Вас в Тёмном замке, Ваше высочество! Я много лет мечтал о встрече с Вами! И вот, наконец, мы снова вместе! Прошу Вас, Мусс Великолепный, окажите мне честь, сядьте рядом со мной!
- С удовольствием! - важно сказал Миассар и гордо прошествовал к трону-дивану. Он пощупал бархатное сидение, проверяя, достаточно ли мягкое оно, довольно кивнул и уселся рядом с Аламзаром.
Маг-правитель собственноручно наполнил золотой кубок и протянул его долгожданному гостю:
- Выпьем за Ваше здоровье, друг мой!
Миассар машинально принял кубок: он во все глаза смотрел на Настасью Антоновну, а та, в свою очередь, укоризненно смотрела на него.
- Почему Вы не пьёте, принц? - Аламзар состроил удивлённое лицо. - Вам не нравится вино?
Миассар поднёс кубок к губам, одним глотком осушил его и грозно потребовал:
- Немедленно опусти на пол мою Настасью!
- Ай-ай-ай, Мусик, - с едким укором произнёс маг-правитель. - Ненадолго же тебя хватило. Я-то думал, мы ещё поиграем, но, раз так… - Аламзар хлопнул никуна по спине, и красавец-принц превратился в уродливое чудовище.
Придворные сначала ахнули, но, увидев сияющее от радости лицо правителя, тоже заулыбались и захихикали. Миассар вжал в плечи покрытую перьями голову и тихо заскулил, глядя на Настасью Антоновну:
- Я хотел помочь тебе, а он меня раскусил. Он плохой человек и будет обижать бедного никунчика. Забери меня домой, Настенька!
Аламзар подозвал к себе капитана гвардейцев:
- Где-то неподалёку бродит девчонка с чёрным чемоданчиком. Немедленно разыщите её и приведите сюда!
- Слушаюсь, государь! - отрапортовал капитан и бросился к дверям, а маг-правитель приобнял никуна и ласково произнёс:
- Ты уже дома, Мусик. Будь послушным мальчиком, и я тебя не обижу.
- Ты и прошлый раз говорил, что будешь заботиться обо мне, - всхлипнул Миассар. - А на деле посадил в клетку и заставил работать!
- Но ведь Настя поступила с тобой точно так же!
