- Истинная правда, Государыня.
- Так - брак сей богопротивный разъять, девушку выдадим замуж за доброго православного христианина.
Бестужев почтительно поклонился.
- Жених уж есть, Ваше Величество, и я осмелюсь выступить сватом. Это мой чудесный сотрудник, преданный вам всей душой, Александр Алексеевич Вельяминов.
- Вельяминов? Что-то я слышала... Постой! Дело Лопухиных...
Тут выступил вперед находившийся здесь же, но до того скромно молчавший Разумовский. Его великолепная крупная фигура склонилась перед Царицей, он взял ее пухлую ручку и с обожанием поднес к губам.
- Так, Государыня, и я сам просил тебя о них, ибо оклеветали их безбожно. А батюшка покойный Вельяминовых, Алексей Иванович, верным слугой был отца твоего – Великого Петра.
- Постой... Помню! Как же... Ты мне говорил... Алексей Иванович - да он же меня маленькой на руки брал с отцова позволения. Ай да дела! Ах, конечно же, граф, сын доброго слуги моего батюшки сможет стать опорой и защитой обидимой девушке. Быть по сему.
Вот тут Бестужев принял вид грустный, даже мрачный.
- Увы! – развел он руками. – И с этим тоже шел я к вам, Государыня, дабы просить милостивого Высочайшего заступничества. Дело в том, что Александр Вельяминов исчез, и есть у меня подозрения, что связано сие с раскрытием юношей всех козней зловредного католика. Здесь со мною ныне девушка – сестра его, дочь покойного Алексея Ивановича Вельяминова... сиротка. Она приехала, дабы у вас, ласковой матери нашей, просить покровительства и помощи в своей беде...
- Так чего ж тянешь-то, Алексей Петрович! – воскликнула Елизавета. - Дочь Вельяминова здесь... Она уж давно должна быть мне представлена. Ну-ка, зови ее скорей.
Явилась Наталья, тихая и заплаканная, в наряде черном, покроя строгого. Елизавета окинула девушку быстрым взглядом. Ревнивая до чужой прелести, Государыня однако находила удовольствие в созерцании красоты отличного от ее типа, поэтому Наталья чрезвычайно ей понравилась. А девушка, увидев, наконец, так близко саму Императрицу, упала ей в ноги.
- Ваше Величество... помилосердствуйте... мой брат... – голос ее сорвался, и непритворные горькие слезы полились из глаз. Прижимаясь лбом к белой руке Елизаветы, девушка омачивала слезами юбку Царицы, и растрогала впечатлительную Государыню тоже едва ли не до слез.
- Дитя мое, - ласково проговорила Елизавета, - не плачьте. Брат ваш будет найден... живым и здоровым.
Бестужев напомнил о себе деликатным кашлем.
- Я, Ваше Величество, - словно смущаясь, заговорил он, - осмелюсь напомнить, что Александр Вельяминов – преданнейший мой сотрудник, вернейший слуга Ваш и любезного нашего Отечества. Он посвящен во многие тайны моей службы. Поэтому розысками такого человека должен заниматься никто иной, как сам начальник Тайной канцелярии...
- Так и поручим ему сие, - ласково пропела Елизавета. – Ну-ну...
Наталья забилась в безудержных рыданиях.
- Бедная девочка, не мучайте себя, все будет хорошо – ваша Царица обещает вам! Алексей Григорьевич!
Разумовский поклонился.
- Распорядись от моего имени, чтобы Андрея Ивановича немедленно, слышишь, голубчик – немедленно! - вызвали ко мне.
Граф вновь поклонился и скрылся за дверьми.
- Вот увидите, генерал-аншеф разыщет вашего любезного брата в один день. А пока, голубка, - Елизавета усадила юную Вельяминову рядом с собой на роскошное канапе, - в ожидании Андрея Ивановича расскажите мне о себе, бедная сиротка...
Приободряемая ласковым взглядом серо-голубых глаз Императрицы, Наталья успокаивалась. Поначалу она тихо и коротко отвечала на вопросы Государыни, а потом оживилась и принялась рассказывать о своем отроческом житье-бытье, ничего не утаивая. Елизавета весело смеялась, слушая о ее проказах, рассказ находил в ее сердце живой отклик – нравом она в юности была совсем такая же.
Бестужева никто не выгонял, он слушал и ликовал про себя. С самого начала он был уверен, что Наталье удастся очаровать Государыню – так оно и случилось.
Время прошло незаметно, и вот уже докладывают о прибытии генерал-аншефа...
Войдя к Ее Величеству, Ушаков оценил обстановку мгновенно. Но если что-то и екнуло у него внутри – виду не подал.
- Андрей Иванович, - произнесла Императрица, когда генерал почтительнейше склонился над ее рукой. – Видите эту милую девушку, мою славную гостью? У нее исчез брат.
- Исчез, Ваше Величество? – спокойно переспросил Ушаков.
- Вице-канцлер говорит: похищен.
Андрей Иванович метнул взгляд на Бестужева, тот учтиво поклонился.
- Так вот тебе мое высочайшее повеление, - продолжала Елизавета, - разыщи сего молодого человека в кратчайший срок. В кратчайший! Ежели жив, конечно... Я обещала, я Царское слово дала. И ты без щедрого вознаграждения не останешься.
- Будет исполнено всенепременнейше, Ваше Императорское Величество!
