los viajeros se aproximaron. Tenia en el cuello una enorme herida, abierta probablemente por los dientes de un carnicero en el primer ataque al rebano y causa de la debilidad de la victima, que habia ido desangrandose en la carrera.
El examen de los carniceros muertos demostro a los cazadores que pertenecian.a la clase de los mamiferos primitivos.
Tenian el tamano de un lobo de Siberia, aunque su cuerpo, asi coma el rabo larga y fino, recordaban mas bien el genero de los felidos. El pelaje era, en el lomo y los flancos, de color parda con hayas transversales amarillas y tambien amarillo en el vientre. Las dientes, casi todos iguales, tenian aspecto de colmillos.
La victima de los carniceros solo merecia,con grandes reservas, el nombre de caballo Del tamano de un asno fuerte, aunque mas gracioso, tenia unas patas finas terminadas en cascas de cuatro dedos y no de uno como los caballos de verdad. Ademas, tres se hallaban en estado embrionario y solo el del centro tenia el desarrollo normal.
Al examinar aquel extrano Caballo, Kashtanov y Papochkin llegaron a la conclusion de que se hallaban cante un caballo primitivo, antepasado de los caballos contemporaneos y mas semejante a un guanaco de America.
Al dia siguiente continuo la region esteparia, verdadera sabana o pradera de alta hierba, con sotos y grupos de arbustos y arboles en las margenes del rio apacible y de las numerosas islas. En una de las islas mas grandes los viajeros vieron un rebano de titanoterios, animales intermedios del hipopotamo y el rinoceronte.
Los viajeros quisieron atracar un poco mas abajo, entre unos matorrales, para deslizarse hasta los titanoterios y apoderarse de uno de ellos, pero se encontraron con un animal mas curioso todavia, representante de los mas antiguos paquidermos: un rinoceronte de cuatro cuernos que bebia con las patas de delante metidas en el rio. Cuando la balsa se acerco a el, levanto su cabeza monstruosa y abrio una boca enorme como si quisiera, tragarse a visitantes importunos o, por lo menas; escupirles. De la mandibula superior salian dos largos, colmillos amarillentos; entre los ojos se alzaban dos cuernos pequenas divergentes y detras de las orejas asomaban dos cuernos mas, romos, parecidos a munones.
Pero mientras los exploradores atracaron y cruzaron. sin ruido la espesura par a fotografiarlo, Raquel interesante animal habia abandonado ya la margen y se alejaba trotando pesadamente. Kashtanov y Papochkin le siguieron esperando que se detendria y entonces vieron en un clara vecina a un animal gigantesco que arrancaban las hojas de un arbol enorme a una altura de cinco metros. Por la silueta y el color de la piel parecia un elefante cuyo lomo se alzara a cuatro metros del suelo, pero la cabeza y el cuello larga se diferenciaban mucho de los de un elefante: la cabeza, pequena comparada a la masa del cuerpo, recordaba la cabeza de un tapir con el labio superior alargado que servia al animal pana arrancar rapidamente las hojas por ramilletes.
— ?que monstruo! — murmuro Papochkin-. Tiene cuerpo de paquidermo, cuello de caballo, cabeza de tapir y habitos de jirafa.
— Pienso — observo Kashtanov— que hemos tenido la suerte de ver a un ejemplar raro del orden de los rinocerontes sin cuernos, cuyos restos se han descubierto recientemente en el Beluchistan, por lo cual este coloso — el mayor de los mamiferos terrestres— he recibido el nombre de beluchisterio. Vivio a finales del oligoceno o principios del mioceno.
— ?Es efectivamente un coloso! — dijo el zoologo admirado-. Me parece que podria pasar por debajo de su vientre sin inclinarme y doblando unicamente un poco la cabeza.
— Si se colocara junto a el a un rinoceronte indio adulto tampoco le llegaria con el lomo mas arriba del vientre y podria pesar por cria suya.
— Es una lastima que no podamos colocarnos junto a el al retratarlo para la comparacion — dijo Papachkin manipulando el aparato-. Aunque parece un animal inofensivo, yo no me atreveria a acercarme: sin querer le puede a uno partir los huesos de una patada.
— Fotografie usted el arbol sal misma tiempo que el animal, y despues determinamos la altura del primero.
Los observadores aguardaron a que el beluchisterio se apartase un paco para calcular por medio de una brujula con alidada la altura del arbol. Luego midieron las huellas de las patas del animal que, comparadas a su talla, no eran muy grandes.
Al finalizar aquella jornada advirtieron en la orilla de una gran isla a una pareja de corifodones, grandes paquidermos que, por la forma del cuerpo, se asemejaban al titanoterio.
Al divisar la balsa, el macho levanto la cabeza y abrio unas fauces enormes en cada una de cuyas mandibulas apuntaban dos colmillos bastante largos y agudos.
No fue posible desembarcar en la isla para la caza porque, poco mas abajo, un carnicero grande estaba devorando alguna presa junto a la orilla. Al ver las embarcaciones se incorporo con un rugido feroz.
Tenia el cuerpo muy grande sobre unas patas cortas y bastante finas, el hocico alargada como el de un galgo y, por el tamano, alcanzaba las dimensiones de un tigre grande. Los viajeros no se decidieron.a acercarse a el.
O sea, que aquel dia no lograron cazar a ninguno de estas animales desconocidos.
Al dia siguiente en las margenes del rio y en las orillas vieron caballos, titanoterios, rinocerontes de cuatro cuernos, antilopes, creodonos carniceros y otros animales. El aspecto general de la fauna, segun Kashtanov, la ha— remontar sal terciario inferior.
Despues del: almuerzo, los exploradores desembarca— para realizar una excursion al interior de la estepa a fin de ver el caracter que tenia lejos del rio.
Cerca de uno de los lagos encontraron a un animalque llamo particularmente su atencion. Igual que los demas herbivoros pacia tranquilamente la hierba jugosa.
Esta circunstancia tranquilizo a los cazadores, que habian empunado ya sus escopetas, cuando, sal atravesar los arbustos para llegar a la orilla del lago, descubrieron de pronto aquel monstruo. Incluso General, ya acostumbrada a los animales extraordinarios, y que distinguia a la perfeccion las carniceros de las herbivoros, manifesto un gran susto y busco auxilio, grunendo, junto a las piernas de Maksheiev.
— Es un rinoceronte de tamano colosal — murmuro Maksheiev, deteniendose entre la maleza para no asustar al monstruo o irritarle.
Sin embargo, unicamente el pequeno cuerno que le crecia sobre el arranque de la nariz podia hacerle confundir a primera vista con un rinoceronte. Un par de grandes astas, largas y dirigidas hacia adelante, le daban semejanza con ciertos toros. En la demas, se distinguia tanto de los unos coma de las otros. El tamano de la cabeza era desproporcionadamente grande comparado al cuerpo, alcanzando casi dos metros de largo. La parte trasera del craneo se ensanchaba en una especie de abanico, que se hubiera podido confundir con unas enormes orejas separadas, pera que en realidad era solo un adorno o una proteccion de lea mitad superior del cuello. Este abanico, recubierto de escamas pequenas y bordeado de puntas cortantes, debia aumentar el peso, ya de por si enorme, de la cabeza, y no dejaba al animal que la levantara. Las patas de delante eran mucho mas cortas que las de detras, de manera que el animal se movia levantando mucho la grupa. Cuando tenia la cabeza y las patas ocultas por le hierba hacia pensar en un monticulo de casi cinco metros de altura. Su cuerpo macizo, recubierto de placas redondas mas grandes en el lama y los flancos y menudas en la grupa, las patas y el vientre, terminaba en un rabo corto pero grueso que servia de apoyo.a la parte posterior del cuerpo. Desde el extremo del hocico, terminado en un pico aguda, hasta el nacimiento del rabo el animal tendria unas ocho metros.
— ?Que monstruo, pero que monstruo! — murmuraba Gromeko contemplando, igual que sus companeras, aquel animal extraordinario que avanzaba lentamente como una colina a lo largo de la orilla del lago, devorando la hierba y los arbustos.
