тьму. Дул холодный ветер, характерный для начала весны.
Река никогда не покрывалась льдом из-за быстрого течения, поэтому навигация была открыта круглый год. Русло реки по мере приближения к морю становилось шире. С одного берега можно было различить лишь тонкую полоску земли. Корабль нёсся вперёд, подгоняемый течением и попутным ветром.
Весь отряд собрался в каюте Лира, которую тот делил с Никвэндилом.
— Ты так и не посвятил нас в суть дела! — проворчал Вальдун.
— Сейчас, — ответил Лирнэ.
Эстир сидел на узкой койке, закутавшись в одеяло почти с головой. Сейчас ему пришлось вылезти из своего «укрытия» в поисках дорожной сумки. Немного порывшись в ней, он извлёк коричневый бумажный конверт. Некоторое время глаза его бегали по строчкам письма.
— Здесь нам предстоит разобраться с целой бандой! А дальше мне пока в суть вникать не хочется, — произнёс он.
— С целой бандой?! — переспросили все хором.
— Ну, или хотя бы с основными фигурами! — пояснил Лир. — Остров, насколько я понимаю, небольшой, значит, и банда тоже не большая.
— Железная у тебя логика, а вдруг там вообще весь остров — это одна сплошная банда! — прикрикнула на него Таймора.
— Ну весь остров бандой быть никак не может, — ответил Лир, пытаясь подражать успокаивающей интонации Кеорана. В общении с такими существами пригодится кто-нибудь, умеющий сохранять спокойствие духа и пытаться удержать остальных от безумия.
— А сейчас идите и раздобудьте мне чего-нибудь выпить. Это приказ! — сказал Элрэт, слегка повысив голос на последнем слове. Все посмотрели на него, кто удивлённо, кто негодующе, кто лениво.
— Да-да! Принесите мне выпить, мне же надо что-то принять, чтобы не нервничать. А если я буду нервничать, то нервничать будут все окружающие, потому что тихо нервничать я не умею. Да и ещё вспомнил, что я ваш командир, поэтому БЕГОМ МАРШ ЗА ПИВОМ!
Все лениво поплелись к выходу из каюты. Лир уронил голову на колени. «Эх, надо вырабатывать командный голос», — вздохнул он. Затем вспомнил себя, он же никогда не реагировал ни на чьи приказы. Даже к поручениям графа прислушивался с трудом и всё равно действовал по-своему. Такова была привычка, наверное, всего рода Элрэт, даже король и тот смирился.
Ангарэль сидел за столом. Тусклое пламя свечи отбрасывало золотистый отблеск на его лицо и волосы. Невидящим взглядом он смотрел в стену.
В кресле сидела Инильса и гладила потрёпанного серого кота, который так и поселился жить у Ангарэля с того памятного вечера.
— А это твой кот? — наконец спросила она.
Кот спрыгнул с её колен на пол. Тряхнул хвостом, который тут же отвалился.
— Частично, — ответил Ангарэль. Затем, глядя на отвалившуюся часть зверя, залился истерическим смехом.
— Нет, я не это имел в виду, — сказал он, отдышавшись. — Вообще это выкинуть надо, и кота тоже.
— Зачем кота выкидывать? — спросила Инильса.
— Потому что он мерзкий, гадкий. Мне вообще удивительно, как ты его в руки брать не брезгуешь? Он же дохлый.
— Как дохлый? — удивилась Инильса.
— Да так, в него вселился дух одного типа, которого Лир случайно по-пьяни убил, — ответил эльф спокойным будничным тоном.
— Какой ужас! — воскликнула Инильса.
Ангарэль встал из-за стола и обнял её за плечи.
— Где ужас-то?! — спросил он.
— Л-лир, — произнесла она запинаясь.
Эльф погладил её по плечам и прошептал на ухо:
— Да успокойся ты, он больше так не делает. Он хороший и добрый и убивает только за деньги теперь.
— Что, среди вас, эльфов, вообще нет ни одного честного человека?! — спросила она удивлённо.
— Хехе, среди эльфов человека?! Ты хоть поняла, что сказала? Да и не эльф он, просто остроухий, какой же из него эльф?! Да и привыкай, в этом городе все такие. Столица империи, но вот так вот…
— Вы все безумцы!
— А как же без этого! — усмехнулся эльф. — И давай вообще тему сменим, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О зомби к примеру!
Она в ужасе оттолкнула эльфа.
— Да успокойся ты, всё нормально! — заверил её Ангарэль. — Я просто шучу, просто шучу.
Раздался душераздирающий звук, похожий на скрип несмазанной телеги. Кот прижал уши (вернее одно оставшееся) и спрятался под кровать. Ангарэль и Инильса обернулись на звук. Какого же было их удивление, когда они увидели странное существо, скребущееся в окно второго этажа длиннющими когтями. Оно парило в воздухе. Из-под капюшона низко надвинутого плаща торчал длинный птичий клюв. Без сомнений, это хиллигрин — посланник богини смерти. Эльф и девушка стояли не в силах даже закричать. Ужас сковал их. Крик так и застрял в горле. Любое разумное существо боялось хиллигринов, так как увидеть их — не к добру.
Птицеподобное существо просочилось сквозь окно в комнату. От него веяло могильным хладом. Лохмотья развевались сами собой, из-под капюшона смотрела чёрная пустота. Хиллигрин парил над полом, скрестив лапы с когтями на груди.
— Т…ты к кому? — растерянно спросил Ангарэль, не слыша слов за собственными всхлипами.
Существо не отвечало. Хиллигрины были безмолвны. Он медленно подплыл к эльфу. Зависнув рядом ним ненадолго, он последовал дальше, минуя Инильсу, приблизился к кровати. У Ангарэля появились смутные догадки по поводу визита данной сущности. Хиллигрин смотрел вниз, как раз туда, куда спрятался Камжен.
Немая сцена продолжалась несколько мучительных минут. Эльфу казалось, что прошла вечность. Внезапно в дверь комнаты кто-то постучал, да так, что чуть не слетел старый замок. На ватных ногах Ангарэль пошёл открывать. Он ожидал чего угодно, но никак не этого. За дверью, еле помещаясь на крохотном лестничном пролёте, стояла белая кобыла Сель. Животное смотрело на юношу, как всегда равнодушным взглядом немигающих чёрных глаз. Как она вообще умудрилась сбежать из конюшни и подняться по ступенькам на второй этаж?
— Лошадка… — смогла произнести Инильса, переключая внимание с вестника смерти на кобылу.
Сель ткнулась мордой в руку Ангарэлю.
— Уходи отсюда, глупое животное! — закричал Ангарэль. — Что тебя сюда принесло!?
Кобыла равнодушно толкнула эльфа мордой в грудь. Он понял, что сражаться с сумасшедшим животным у него попросту нет сил и решил отступить в сторону. Лошадь проследовала в комнату. Под копытами трескались половицы, и посуда на полках зазвенела. «Как бы пол не провалился», — подумал Ангарэль. Сель остановилась посреди комнаты. Кобыла занимала собой почти четверть помещения.
— Это что вообще такое?! — спросила Инильса. И всем стало уже безразлично присутствие здесь Хиллигрина.
— Это лошадь Лира, — ответил эльф с показным спокойствием.
— Кот вроде бы его, лошадь его, значит, и эта тварь тоже его, — сказала девушка, косясь на неподвижного вестника смерти. — Надеюсь, у него нет домашних драконов или демонов?! А то очень не хочется с ними сталкиваться.
