звонкой пощёчиной привела его в чувства.
— Ты что делаешь?! — закричала она.
Лир продолжал отплёвываться от воды.
— Это мне отплёвываться надо, а не тебе, — продолжала она.
Открыв глаза, он увидел над собой зеленоватое лицо девушки.
— А ты, прости, что делала?!
— Искусственное дыхание. И скажи спасибо, что я, а не Вальдун к примеру, — злорадно усмехнулась она.
Лир поднялся на ноги. Непонятно было, стоит ли злиться на Таймору, или всё же сказать ей спасибо за спасение. Может быть, она всё же не хотела столкнуть его в воду. Может быть, это была случайность.
Лир отряхнулся, как дикие звери встряхивают мокрую шерсть. Его начинал бить озноб. Начало весны, не самое тёплое время года.
Наёмники решили следовать к ближайшей таверне, дабы остановиться на ночлег. Лир нагнал Таймору и зашагал рядом с ней.
— Знаешь, а я не прочь был бы снова утонуть, ради такого спасения. Всё же твой поцелуй я ещё не скоро забуду, — сказал он с ехидной ухмылкой, напоследок подмигнув девушке. Затем резко увеличил скорость, нагоняя остальных.
Таймора поняла, он мстит, мстит по-своёму и изощренно. В который раз, молча, прокляв этого самовлюблённого болвана, она пошла дальше. Лир обернулся, продолжая улыбаться.
— Давай, если будем у меня на родине, пойдём прогуляться к жерлу вулкана! Там очень красиво. Я обещаю! И камни очень скользкие. И вулкан очень горячий, — продолжал Элрэт.
Таймора промолчала. Она прекрасно знала, к чему он клонит.
У Лирнэ же было только одно искреннее желание — переодеться в сухую одежду и просто согреться.
По узкому переулку они прошли на главную площадь селения, служившую также рынком, выпасом для скота и эшафотом.
Лир поднял глаза к небу и продолжил говорить, скорее обращаясь к звёздам, чем к кому-то из здесь присутствующих:
— А я ошибался, Тирвальден не самое скверное место в мире. Бывает и хуже. Вот посмотрите, какая чудесная виселица, жалко пустует, — он взмахнул левой рукой в сторону сооружения. — А вот большая куча навоза. А вот какой-то сарай. А, простите, не сарай! Табличка, гласит, что это… — Лир придвинулся чуть ближе к надписи, — дворец губернатора! Чудесное место. Надо будет завтра когда рассветёт отправиться на познавательную прогулку.
Вальдун толкнул его в бок.
— Ты потише вещай, а то на нас уже все косятся! — проворчал гном и указал на двух голодранцев, высунувшихся из-за угла.
Лир повернулся и зло зыркнул на нищих. Бездомные лишь ухмыльнулись в ответ.
«В конец обнаглели! В Тирвальдэне обычно сразу прячутся», — прошипел он себе под нос.
— Давай лучше думать, как таверну найти! — перебил его мысли эльф.
— Только у местного населения лучше не спрашивать. Не нравятся они мне, — ответил Лир.
Через полчаса блужданий они всё же нашли безымянную таверну. Что было как раз кстати, потому что Лир уже начал замерзать. Все впятером решили сэкономить деньги и поселились в одной комнате, больше похожей на чулан.
— Давайте всё-таки решим, что мы будем делать?! Не на отдых же мы сюда приехали?! — проворчала Таймора, меряя шагами комнату.
Солнце уже давно взошло, и слабый свет его лучей приникал в помещение через небольшое окно. Но в комнате всё равно оставалось темно. Впрочем, никто из пяти, находящихся здесь существ не нуждался в ярком освещении.
— Что-нибудь, да и сделаем, — ответил ей, наконец, Лир, лежащий на тюфяке у противоположной стены, — Мы ведь не ограничены в сроках.
Несмотря на то, что утро уже почти перешло в день, ему не хотелось вставать. Да и продолжать сон не было особого желания. Разве уснёшь тут с четырьмя галдящими наёмниками в одной комнате и шумными криками из-за стены? Но всё же голод заставил его отбросить сон. Медленно и неторопливо, потягиваясь, как зверь после зимней спячки, Элрэт поднялся на ноги. За время, проведённое в казарме гильдии, он привык спать в одежде. Лир подошёл к двери, как в тот же миг в сантиметре от его лица просвистела стрела и воткнулась в дверной косяк. Кровь застучала в висках, как бывало всегда в случае опасности. Обернувшись, он увидел разлетевшиеся во все стороны осколки стекла и удивленные лица наёмников. Сохраняя видимость спокойствия, эстир выдернул стрелу из косяка. К стреле была прикреплена записка. «Охота началась», — прочитал он два слова на общеимперском языке. Чуть ниже он заметил знак, точно такой же, что днём ранее был указан в свитке с поручением, символично изображённый рыбий скелет.
— Подай чернильницу, — обратился Лир с Никвендилу.
Весь отряд хранил ледяное молчание. Эльф извлёк из сумки сосуд с чернилами и протянул Элрэту вместе с гусиным пером. Дрожащей от волнения рукой Лирнэ Элрэт пытался накарябать ответ, однако перо всё время вылетало из рук. Он окунул в чернильницу палец и вывел на обратной стороне записки: «Спасибо». Затем, скатав записку в трубочку, он протиснул её в горлышко одной из пустых бутылок (их, благо, в комнате хватало с избытком). И метнул бутылку сквозь разбитое окно в сторону предполагаемого выстрела. С улицы раздался крик и ругань. «Видимо, попал» — решил Элрэт. Его план сработал. Вместо того, чтобы утруждать себя поисками этой преступной группировки, лучше спровоцировать их на первую атаку.
— Ну что ты сделал?! — закричали наёмники хором.
— Что надо, — ответил Лир.
— Ты действуешь неправильно! Ты соглашаешься на переговоры с врагом!!! — начала Таймора.
— Разве это враг? — с усмешкой возразил Лирнэ.
— Все, против кого мы действуем — наши враги, — продолжала говорить она.
— Я делаю то, что считаю нужным. И вообще был бы рад, если бы вы все вернулись домой.
— Ты просто хочешь присвоить себе всё вознаграждение! — подал голос Зуш.
Лир махнул рукой.
— Ну вас, ругайтесь без меня. А я пойду вниз, поем чего-нибудь, — с этими словами он вышел за дверь.
Лир спустился вниз. Остановившись на последнем лестничном пролёте, Лирнэ пригнулся, чтобы его не было видно из-за перил. И принялся оглядывать всех посетителей через отверстие в прогнившей доске. В дневной час людей было немного. Таверна казалась ему ещё более неуютной, чем последняя трущобная забегаловка в Тирвальдене. И он даже начал вспоминать «Тухлый Карась» с самыми добрыми чувствами.
За столом сидела компания людей, по-видимому, моряков. Они шумно переговаривались о предстоящем плаванье. Элрэт также отметил, что за их столом не было выпивки. Трактирщик за стойкой протирал стаканы. Чем же ещё заниматься трактирщику свободное время? Возле него две женщины в засаленных передниках, смеясь, обсуждали кого-то из знакомых. Говорили они на общеимперском, но с каким-то странным говором.
А вот существо в самом углу он заметил не сразу. Кто-то в тёмном плаще с надвинутым на глаза капюшоном, и это не смотря на духоту, наполняющую всё помещение. Незнакомец держал в изящных пальцах бокал вина.
Элрэт вышел из своего «укрытия». И сел за одним из столов так, чтобы держать в поле зрения незнакомца. Сейчас он пожалел, что у него с собой только длинный кинжал, а всё остальное осталось в комнате наверху.
Лир заказал у подошедшей служанки бараньи рёбрышки и пинту пива.
