температуры. Тебе известно, что на глубинах в несколько миль встречаются устойчивые подводные течения с температурой экваториальных пляжей?
— И там могли возникать особенные организмы?
— Не могли возникать, а именно возникали. А пещерные системы, о которых мы можем лишь только догадываться? На суше они не до конца еще изучены и занимают порой пространства во много десятков миль. И кроме того: земля неоднократно претерпевала глобальные изменения, пагубные, если не сказать, гибельные для всего живого. Но океанические глубины оказывались при этом мало затронутыми. Поэтому там могло сохраниться и такое, что вообще не относится к современному этапу жизни Земли.
— Но почему изучением этого глубинного мира не занимаются?
— А как ты такое себе представляешь?… Да, в каком-то отдельном месте опускается батискаф. А что он там может, и что способны зафиксировать находящиеся в нем люди или автоматические камеры — пространство на полторы-две сотни футов вокруг?… Ну, пробы воды, водорослей, очень мелкого животного мира. При этом батискаф никто не станет опускать там, где сложный внутренний рельеф, расщелины, резко меняющиеся уровни. Это слишком опасно. Но именно в подобных местах в огромной степени концентрируется глубинная жизнь. Водоросли, которые имеют в своем составе всю химическую таблицу, и те, кто ими питается, и следующие, кто уже питается ими, и далее в этом же духе.
Генерал задумался, а довольный профессор запустил наконец руку в свою жесткую бороду.
— И вот еще что сопоставь, братишка. Фантастические океанские просторы и пусть даже тысячу погружений батискафов в глубины, а вряд ли их было больше. Это такой мизер, как если… — Таккерт- старший задумался, подбирая сравнение, — как если всего две-три секунды смотреть через телескоп в звездное небо. Ничтожнейшие шансы вообще что-либо заметить, мой дорогой.
— Значит, ученые ни на что не наталкивались?
— Наталкивались, тем не менее. Например, на трехмильной глубине удалось сделать снимок очень отчетливых следов брюха гигантской змеи на грунте. Около четырех футов в ширину. Снимок имеется во многих учебниках. Это означает, что полный диаметр змеиного туловища составлял не менее пяти футов. Как тебе это? Любой человек без царапинки проскочил бы ей в глотку.
— Фу, гадость какая! — искривясь, произнес генерал и тут же повернул голову к вошедшему для доклада офицеру.
— Сэр, эсминец прибыл к месту падения самолета. Сообщают, поднять его не составит особенных трудностей. Справятся за два-три часа, сэр.
— Запросите Штаб. Пусть немедленно доставят на эсминец специалистов для экспертизы повреждений крыла самолета.
Он снова повернулся к брату:
— Но есть же еще и многовековая история, Марк. Люди уже пятьсот лет плавают в океанах.
— О, да! Здесь очень много свидетельств о самых невероятных и фантастических по размерам чудовищах, которых удалось увидеть не одному человеку, а сразу всему экипажу судна. Свидетельства при этом давались очень серьезными людьми: известными капитанами, священниками, которые обычно находились на больших судах. Но все это происходило в эпоху парусного флота.
— Чудовища боятся современных кораблей?
— Любое животное, если оно не приведено в состояние бешенства, боится себе неизвестного. Я думаю, не самих кораблей, а того, что от них исходит. Для них должна быть совсем непонятна волновая вибрация, создаваемая мощным двигателем, радиоволны и тому подобное. Не забывай, что в основе их собственной жизни лежит прежде всего локация, которая по своей чувствительности, вероятнее всего, во много раз превосходит то, что придумано человеком. — Мрачная складка легла на лицо профессора. — И наш несчастный мальчик погиб при более чем странных обстоятельствах. Гигантскоещупальце, взмыв над судном, бросилось на него, как будто имела глаза.
Эти слова заставили генерала насторожиться и вернуться мыслями ко всему случившемуся — его пропавшему кораблю и людям…
— Как будто имело глаза, говоришь?
— Да, мой помощник, видевший случившееся, обладает прекрасными зрительными реакциями. Он еще утверждает, что на щупальце не было никаких присосок.
— Искусственное щупальце, управляемое синтетическое волокно, вот на что это очень похоже.
— Ты полагаешь? Хм, мне даже близко не пришло в голову.
Генерал злобно сузил глаза и угрожающе протянул:
— Ну что ж, разбе-ре-мся. Через три часа мы будем на месте. И ты посмотришь, как работают мои подводные модули.
— А что это?
— Управляемые маленькие субмарины, которые очень многое могут: атаковать подводный объект, в том числе. Но что более важно сейчас, они — очень подвижная разведка. И все, ими увиденное мы тоже пронаблюдаем, здесь, на экранах.
Рискованная идея
Время близилось к четырем. Двух с лишним часов на пляже всем показалось достаточно. Дальше интересы разделились. Кристиан решил вернуться на судно, а трое молодых людей изъявили желание выпить в кафе под пальмами пива.
— Ты там подумай заодно насчет обеда, Крис.
— Уже на шею садитесь, — беззлобно ответил тот.
И только успел от них отдалиться, как один из студентов взволновано зашептал товарищам:
— У меня уже целый час в голове блестящая идея носится. Просто жить не дает. Пошли, расскажу за столиком.
Они уселись за самый крайний и дружно сделали из холодных бутылок по большому глотку.
— Ну?
— И почему ты побоялся говорить при Кристиане?
— Сейчас все поймете.
Они сделали еще по глотку.
— Так вот, — таинственно начал зачинщик, — Крис никогда бы нам этого не позволил, а придумал я вот что. Скелет кашалота лежит совсем рядом с обрывом в глубинную впадину. Я ведь был под водой и сам видел. Значит, и чудовище непременно должно обретаться там где-то поблизости.
— Почему?
— Ну, как думаешь, он специально приплыл туда, чтобы выплюнуть кости?
— А верно!
— И он любит не рыбу, а мясо, этот гад. Опять будете спрашивать, почему?… Потому что рыбы вокруг навалом, а он, сожрав кашалота, не погнушался напасть на нашего товарища.
— Точно, ему мясо подавай.
— Значит, он должен попасться на нашу «удочку».
— На какую?
— Э… возьмем-ка еще по бутылке пива, уж очень серьезный сейчас будет разговор.
Они посчитали мелочь, и когда один, сбегав, принес новые симпатичные бутылки, настроение стало совсем хорошим.
— Ты хочешь его чем-нибудь приманить?
— Угадал. Возьмем в ближайшей деревне пару свиней. Я знаю, местные жители делают для них из прутьев небольшие клетки. И поместим свиней на плотик. А дальше: на нашей моторке отбуксируем плотик на то место и сами встанем в трех сотнях футах поближе к берегу. Когда чудище появится, мы отснимем камерой такие кадры!
— Гениально!! Мы же заработаем огромные баксы!
— Про что я вам и говорю.
