— Постой, а во сколько нам выйдут свиньи? У нас очень мало денег.
— Ни во сколько. У нас есть удостоверения Национального океанического общества. Мы возьмем свиней в кредит. Местное население привыкло к богатой публике и вообще всем доверяет. А потом, не то что за двух свиней, а хоть за десяток заплатим.
— Да, а если чудовище не появится, мы их просто вернем. Только знаете что, мужики? Кристиан наш хороший товарищ и оставил здесь, нарушив приказ профессора. Надо будет ему что-нибудь отстегнуть, когда заработаем деньги.
— Конечно отстегнем, мы же порядочные люди.
— А профессору?
— Профессору шиш! Во-первых, не за что. Во-вторых, он и так, будь здоров, зарабатывает.
— Еще и по книжке в год пишет.
— Правильно, обойдется профессор.
Когда крейсер прибыл на место, солнце еще высоко стояло над горизонтом.
Марк Таккерт, чтобы не мешать брату, хотел погулять по палубе, но ему не разрешили, объяснив, что режим на корабле действует уже в полном соответствии с военной обстановкой. Пришлось посидеть в баре, где бесплатно подавались соки и кофе и, несмотря на «военную обстановку», отдыхали несколько офицеров. Вскоре, однако, о нем вспомнили и провели в просторный зал с дугообразным пультом управления, за которым уже работало четверо офицеров, и с десятком кресел, расположенных между пультом и четырьмя большими экранами на противоположной стене. Экраны размещались квадратом — по два друг над другом.
Генерал и его помощники уже сидели в креслах, о чем-то переговариваясь.
Марк Таккерт тоже сел в оставленное для него рядом с братом свободное кресло.
— Еще минута, и субмарины будут выпущены, — пояснил ему Пит.
— Ты говорил, они совсем небольшие?
— Двадцать футов в длину. Очень маневренные и быстроходные. Но на экранах ты их не увидишь, если только одна не окажется в обзоре другой.
— На глубине будет почти что темно, Пит.
— Не беспокойся, у них очень мощные осветительные установки. Кроме того, у субмарин, как мы это называем, «длинные руки». Они способны выбрасывать гибкие управляемые кабели с передающими камерами на концах или с роботом, который может осуществлять резку металлов, производить различные механические действия, ну и тому подобное.
— Ты еще говорил, субмарины вооружены?
— Да, небольшими торпедами очень сильного взрывного действия. А там, — генерал указал большим пальцем себе за спину, — на пульте, у каждой субмарины свой оператор. У них сложная работа, Марк, это люди высокой квалификации.
Таккерт-старший уважительно покивал головой.
Внезапно громкие голоса произнесли команду — «Готов!», и это сразу напомнило профессору, что он находится не в комфортабельном просмотровом зале, а на военном корабле, да еще в условиях возможных военных действий.
— Старт! — скомандовал генерал.
И тут же напротив них засветились экраны.
Изображения как такового не появилось, засветлела лишь какая-то перемещающаяся масса.
— Сейчас они просто очень быстро движутся, — проговорил Пит, — по сложным, но согласованным траекториям.
— А как же мы увидим…
— У них радары. Как только оператор что-нибудь обнаружит, он замедлит ход лодки и направит ее к объекту.
Около десяти минут ничего не происходило, если не считать раздававшихся сзади отрывистых голосов, сообщавших очередные данные о глубинах и о чем-то не вполне понятном еще.
Неожиданно… Профессор, немного расслабившись, сразу этого не понял, из-за пульта прозвучали какие-то другие слова, и генерал в ответ на них что-то скомандовал. Таккерт-старший, пытаясь нагнать события, начал всматриваться в четыре экрана сразу.
Потемнели… почти темно-синие… Но теперь хорошо видно, что это вода, и в ней происходит движение… Не быстрое, нет никаких мельканий.
— Объект пробует уйти, — прозвучал голос сзади, — скорость меняется.
И затем какие-то цифры:…расстояние до объекта… размеры объекта…
Профессор не знал этих военных единиц измерения, и поэтому попытался, скосив глаза, понять что- нибудь по лицу брата.
Не вышло. Тот выглядел абсолютно спокойным.
— Подойти вдвое ближе и включить освещение.
Он что-то еще приказал, но кажется, это относилось уже к другим лодкам.
Верхний экран справа вдруг сделался ярким и почти черно-белым…
— Что это за вытянутый конус? — удивленно спросил кто-то. — Очень быстро перемещается…
— Прикажете атаковать, сэр?
— Ни в коем случае, — уверенно ответил за своего брата профессор, — это кальмар. — Он повернул голову назад к оператору: — Сколько, вы сказали, его длина, если перевести в футы?
— Около восьмидесяти.
Теперь уже и остальные заметили, как животное, то поджимая, то вытягивая щупальцы, движется длинными рывками, тщетно пытаясь уйти от яркого устрашающего света.
— Да… всего лишь кальмар, — разочарованно произнес генерал и приказал продолжать работу, вернувшись к нарушенной схеме.
«Эх, какие возможности у этих военных! — в сердцах подумал профессор. — Вот если бы у него была такая замечательная глубинная техника, способная проникнуть куда угодно. Застыть где-нибудь в огромной глубинной расщелине, пока радар не обнаружит крупное, появившееся во тьме существо… А надо бы спросить, сколько стоит одна такая вот штука. Нет… Даже если выделят деньги, ее все равно не купишь. Сверхсовременную военную технику продать никто не позволит».
Профессор на некоторое время задумался, а потом встрепенулся, поняв, что снова пропустил случившееся.
Э, какое жесткое у Пита лицо. И команды — быстрые, громкие, злые… Экраны пока ничего не показывают… Теперь, кажется, свет со всех лодок устремился ко дну…
Корабль там внизу! Сначала он возник на одном экране, потом в трех других ракурсах — на остальных.
Люди вокруг взволновано заговорили, несколько раз произнесли название. Профессор понял — это тот самый военный корабль.
— Тишина! — останавливая всех, приказал генерал.
Таккерт-старший вздрогнул. Он никогда не видел брата таким. Как страшно сжались скулы и сузились глаза.
«Покажите мне, кто это сделал! — запечатлелось на его лице. — Вы мне только его покажите!!»
Пауза продолжалась долго. Траурная, как перед могилой.
И тишина, повисшая между людьми, сама не давала себя нарушить. Сначала она напряглась, будто вытянутая до предела струна… Потом, словно отпущенная, потеряла свою напряженную жесткость. И вдруг поникла, скорбно застыв.
Марк Таккерт понял, что стоит как и все… Потом услышал рядом голос брата, негромкий и хрипловатый:
— Продолжаем работать.
Одна лодка медленно пошла вниз на осмотр судна, другим было приказано проверить дно в радиусе мили вокруг.
