дорогам и помогли вертолетом с воздуха.
Он взял микрофон и связался по рации с управлением.
— Джек? Джек, перестань жевать и слушай меня внимательно.
……………………………………………………………………………
Скоро, устроившись сзади, к ним присоединилась вспомогательная полицейская машина. А когда до поворота на лесную дорогу оставалось около полумили, навстречу со стороны шоссе выехали еще две.
Лейтенант по радиосвязи распределил роли, а вертолетчикам приказал выйти на заданные координаты через десять минут.
— Остановитесь ярдов за пятьдесят, Глория.
Сзади щелкнули предохранители.
— Что там, с другой стороны домика, лейтенант?
— Болото, лес. Все это огибается крупным шоссе. Если попробуют пехом уйти в ту сторону, деться все равно некуда, патрули их возьмут.
Сержант, вдруг будто засомневавшись, громко вздохнула.
— В чем дело, Глория?
— Я подумала, сэр, может, лучше приостановить операцию?
— Почему?
— Я уверена, вы как всегда правы. Значит, потом вся история попадет в газеты, и ни цента уже не будет стоить. Не лучше ли сначала загнать сценарий Крису Картеру? Моя школьная подруга работает в литературном агентстве в Голливуде, могла бы помочь. — Она еще раз вздохнула. — Куча денег, сэр.
……………………………………………………………………………
Сержант затормозила как раз, когда в просветах между деревьями завиднелась крыша лесного домика.
Лейтенант вылез из машины и взглянул на часы — вертолет появится через четыре минуты. Он повернулся к этим двоим:
— Двигаться напрямую к дому нельзя. Один из вас пойдет со мной по правому флангу, другой, с сержантом, по левому.
Оба деловито кивнули, и группа разошлась двумя парами в стороны.
Здесь, под покровом деревьев, колеблясь от легкого ветерка, мерцали зеленые тени…
Лейтенант на секунду вдруг пожалел, что их сейчас только четверо. А если противник не малочисленен, и выдвинул куда-то вперед засаду? В этой мылящей глаза зелени трудно что-нибудь распознать.
Тем более не следовало спешить. Уже через две минуты над поляной, там впереди, зависнет вертолет и люди спустятся на веревках. Зато сама поляна и дом под ярким солнцем отлично уже просматриваются.
Пока все тихо. Нужно продвинуться еще на двадцать-двадцать пять ярдов.
Он посмотрел вправо на своего соседа, и тот в ответ показал рукой, что по его направлению все нормально.
Лейтенант сделал с десяток шагов.
Они почти уже вышли на нужный рубеж, значит, Глория с напарником тоже.
Вот и шум вертолета вдали. Однако прозвучало нечто еще, а ушедшее на миг внимание не дало понять, где именно?
И сразу выстрелы, слева! На другом, невидном отсюда фланге, на одной с ними линии! Лейтенант, пригнувшись, быстро сместился в ту сторону, чтобы проскочить вперед и зайти вбок противника, в которого бьют сейчас их товарищи.
Выстрелы вдруг прекратились, зато справа, между ним и напарником резко заколебались ветки. Он успел оказаться дальше, поэтому пришлось развернуться, чтобы понять, что, черт возьми, происходит?!
И не понял… ближние кусты метнулись в разные стороны, и изгибистое зеленое туловище, шириной не менее фута, вылетев, накрыло голову его напарника и повисло на ней, волочась задним концом в траве. Тот, зашатавшись, выронил из замелькавших в воздухе рук пистолет.
Лейтенант уже прыгнул на помощь.
И этим спасся. Такая же толстая длинная дрянь грузно шлепнулась на траву, где он только стоял.
Рассматривать было некогда, он бил в упор в повисшее на человеке склизкое тело, заканчивая обойму…
Никакого эффекта, а человек, перестав дергать руками, начал оседать, валясь на спину, и из-под хлюпающей гадины по его груди алой линией поползла кровь.
А та, что сзади?!
Боже, она прямо над ним! Отпрыгивая, он заметил круглую полость с каймой острых зубов. Ни глаз, ничего остального…
Сколько их здесь в лесу?! Что происходит с его товарищами?!
Вертолет! Нужно быстрей на поляну! В этой зеленой каше он не успеет даже сменить обойму.
Часть II
Покой — хорошая штука.
А может быть, лучшая в жизни.
Давно он себя так не чувствовал.
Ласково и безмятежно внутри.
И не болит правый висок.
А почему он должен болеть?..
Ну да, болел и доставлял ему беспокойство.
Сейчас там будто теплая ватная грелка.
Очень приятно.
Как и все вокруг в заставленной зеленью комнате.
До чего же хорош запах жасмина и его славные беленькие цветочки.
А напротив, в вазе, огромная желтая роза. Такая чудесная!
Кажется, он не видел ее, когда в прошлый раз открывал глаза.
В прошлый раз… Тогда он видел чье-то лицо. Потом ел немного. Да, пил еще очень вкусный чай, и ему вытирали губы.
Почему ему вытирали губы? Он мог бы и сам. Странно…
День светлый такой, продолжается лето.
Продолжается… Где оно продолжается?
Знакомая комната… Но это ведь не его дом?
Нет, точно не его.
Роза, зелень с нежным ароматным запахом.
Откуда и почему?..
И человек, который вдруг, успокаивая, положил на плечо руку. Он знает это лицо. Но… не знает кто он.
Какие-то слова…
Нет, покой все-таки лучше. Особенно, когда закрываешь глаза.
Вечер. Потому что не так ярко в комнате, и красноватые солнечные лучи ласково проникают сбоку в окно. Он недавно совсем просыпался и все это видел.
Или не все. Где желтая роза?.. В вазе, на ее месте, причудливый фиолетовый цветок. Красивый, с лохматыми обрамлениями лепестков и со снежно-белой уходящей внутрь сердцевиной…
Но откуда он взялся? Была же роза. Или… она была не сегодня?
