настройку.
— Слушаюсь, сэр.
Он отошел на пару шагов в сторону, чтобы не висеть за спиной у подчиненного. Тот защелкал переключателями…
— Сэр, — очень скоро прозвучал его голос, — аппаратура в полном порядке.
— В полном порядке?
Удивительно! Размеры составляли уже около восьмидесяти футов в поперечнике. Это все-таки всплывающие киты. Сколько там глубины?.. Двести пятьдесят футов? Ну, черт с ними, пусть всплывают. Он, впрочем, тут же вспомнил о купающихся людях в сетке. Пожалуй, гиганты могут перепугать. К тому же, не дай Бог, один из них, по дури, в нее сходу врежется.
За спиной заговорили о китах. Кто-то сказал, с ними случаются странности, выбрасываются ведь даже на берег.
Вахтенный офицер уже подошел к обзорным окнам правого борта и включил нужный палубный мегафон: «Внимание! Всем немедленно покинуть купальную сетку! По борту всплывающие киты. Повторяю: всем немедленно покинуть купальную сетку и подняться на палубу!»
Отсюда, с шестиэтажной высоты, хорошо были видны люди, набившиеся в купальный квадрат. Человек пятьдесят, если не больше. Спущенный трап виден не был, только его выходящие на палубу поручни. И пока по нему никто снизу не поднялся… Не спешат, негодяи. Только в дальних углах квадрата головы слегка задвигались к центру.
Недовольный этим офицер опять включил мегафон: «Быстрее выполнять команду!»
Сзади обеспокоенный голос оператора опять что-то произнес про размеры. Ну, наконец, у поручней появилось первое голое тело. Хорошо, что он подстегнул, вон, муравьиным ручейком полезли. Офицер хотел повернуться и переспросить не расслышанные до конца слова оператора, но что-то внизу случилось… Несколько секунд он вглядывался, потом понял: окантованный белыми тросами квадрат на манер поплавка запрыгал, а внутри него заколыхалась и местами стала вспениваться вода.
— Бухнулся, гадина, спиной в сетку!
— Кит, сэр?
Теперь всем стало так интересно, что люди, в нарушение правил, подошли к линии смотровых окон.
— Ну да, задел. — Квадрат вдруг перестал подпрыгивать. — Будут знать, черти, как вовремя не выполнять команду.
Он хотел отправить всех по местам… Но что за дьявол?! В воздух взметнулся футов на двадцать бурого цвета столб, его толстый в два человеческих тела конец, качнувшись, изломился вперед на девяносто градусов и раздвоился фантастическими створками. Второй, такой же, взметнулся неподалеку, а между ними, заполняя собой пространство квадрата, в прозрачной воде обозначилось огромное беловатое тело. И тут же посередине показалась темная с живыми отростками пасть. Кто-то вскрикнул, потому что один из купальщиков сразу исчез внутри.
— Что это?! — раздалось сразу несколько растерянных голосов.
Клешни с неожиданной скоростью взялись за работу, ныряя и вбрасывая в мерзкую пасть людей.
— Кр-раб! — приходя в себя, прохрипел вахтенный офицер. — Фантастический краб!
Он устремился к кнопке общей тревоги. Руки сами нашли ее, а глаза не увидели, в них запечатлелось, как перестаравшаяся клешня рассекла человека и обронила нижнюю часть в воду.
На всех кораблях сопровождения сигнал тревоги получили сразу, но никаких дополнительных команд не последовало. И на ближайшем, в полутора милях, эсминце связист напрасно посылал запросы в эфир, когда примчавшийся из своей каюты капитан оказался на верхнем мостике.
— Не сообщают номера программы действий, сэр.
— Не сообщают?! Этого не может быть! Продолжайте запрашивать.
Он посмотрел вниз, где команда, как и положено, разбегалась по торпедным и ракетно- артиллерийским блокам. И, подойдя к штативу с пятидесятикратной трубой, направил ее в сторону авианосца. С ее помощью можно было легко разглядеть на палубе человека и даже черточки ракет под крыльями истребителей.
Сначала в объектив попала самая передняя взлетная часть, плоская, а не вздернутая над океаном. Это несколько удивило: следовательно, нет команды самолетам взлетать.
«Ошибочный сигнал тревоги?» — мелькнуло, пока труба двигалась дальше. Но тут же он увидел нечто до дикости несуразное: падающие в воду истребители, точно их сковыривали с вытянутой вдоль борта стоянки. А потом… бурые, двигающиеся тела колоссальных жуков, во много раз большие корпусов самолетов. Еще два F-16-х, будто игрушечные, полетели за борт.
— Сэр, обращение о помощи! — донеслось до него. — Работают без кодов, открытым текстом.
— Полный вперед! — вдруг сиплым, не своим голосом прохрипел капитан и снова прижал правый глаз к объективу.
Он тут же резко отпрянул, почувствовав рвотную дурноту, скакнувшую от солнечного сплетения к горлу. Первый помощник, недоумевая, топтался рядом.
— Что там такое, сэр?
Вместо ответа, одолевая гадкое ощущение внутри и предательски возникшую слабость, он указал на объектив…
— Что-о это? — жалобно прозвучало через несколько секунд.
— Дайте сюда, — проглатывая слюну, приказал капитан и, вдохнув больше воздуха, опять посмотрел.
Нет, не жук, а краб шевелился на высоченной рубке авианосца, закрывая своим телом не менее трех ее этажей. Фантастическая гадина продвинулась еще выше, и ее экскаваторная клешня, дотянувшись, отхватила ряд верхних антенн.
Капитан повернулся к помощнику и увидел белое, как снег, лицо. Тот попробовал улыбнуться:
— Мы ведь не сходим с ума, нет, сэр?
— Срочно организуйте экипаж. Всех с личным оружием выстроить вдоль левого борта. — Капитану понадобилось еще раз сглотнуть. — Подойдем максимально близко, на дистанцию в одну сотню футов. Бить гадов длинными очередями!
Лейтенант вышел на свежий воздух и сразу же ощутил жару.
Он, не торопясь, осмотрелся.
Несколько прогулочных дорожек расходились отсюда в разные стороны.
Покрытие не искусственное — жестковатый песок.
Всюду цветастые экзотические кусты вдоль дорожек. Пышные, с неизвестными для ноздрей тягучими ароматами.
Несколько пальм… он раньше такие не видел. Финиковые, что ли?
Ладно, для начала неплохо разведать глубину дорожек.
Поглядывая по сторонам, он сделал шагов тридцать, остановился и повнимательнее оглядел необычную вокруг растительность.
Потом прошел вглубь примерно еще на столько же.
На этом, впрочем, путешествие и закончилось. Впереди, откуда-то сбоку, появился охранник.
Короткоствольный автомат, маскировочная одежда.
Ну и физиономия. Н-да, только чалмы на голове не хватает.
А сквозь кусты проглядывается и второй. Грамотно парами контролируют территорию.
Скоростной эсминец съедал расстояние с каждой секундой, и морякам на палубе бьющая по нервам, омерзительная картина открылась уже в деталях. Разгром подходил к концу, однако бесноватые чудовища не успокаивались.
Командир с открытого верхнего мостика видел больше, чем остальные. Множество трупов. Окровавленных или просто раздавленных, валявшихся в своих комбинезонах, как ветошь. И отдельные
