— Понятно. А ПОЧЕМУ у вас тогда на борту отказали все генераторы энергии?
Олбрайт посмотрел на Дрейка. Мальчишка делал все, чтобы выглядеть спокойным, но его лицо под копной медно-рыжих волос было очень бледным; на носу и на щеках четко проступили темные веснушки, и почти такими же темными стали зеленые нахальные глаза. Капитан звездолета класса «дракон» явно пребывал в смятении — раз обращался с вопросами к пилоту, которого с радостью променял бы на дрессированного луксорского ящера — и все-таки для такого сопляка он держался молодцом.
— В одном из случаев… — ответил Олбрайт, снова уставившись на мертвый пульт. — Во время приземления на Роджисе… основной комплект генераторов накрылся еще по дороге, а запасные вышли из строя при посадке. Корабль был настолько дряхлым, что странно, как он вообще дотянул до комодрома, Честно говоря, когда мы шлепнулись на посадочную площадку, повыходило из строя не только многое на корабле, но и кое-что в посадочном секторе. Начальник тамошнего космопорта был очень недоволен. Зато компания, владевшая кораблем, получила порядочную страховку.
Кайенец кинул быстрый взгляд на Дрейка — мальчишка еще больше побледнел, но слушал не перебивая.
— Во втором случае — а было это на планете Кирсан — мы угодили в такой мощный магнитный поток, что…
Олбрайт вдруг смолк на полуслове.
— В такой поток, что?.. — поторопил его Дрейк.
— Тшш… слушай!
Робби прислушался, но не услышал ничего, кроме звенящей тишины мертвого корабля. И только потом его уши уловили тихий, очень тихий металлический скрип, донесшийся откуда-то со стороны шлюза.
— Что это?…
Раздался еще один, куда более громкий скрип — и пол под ногами внезапно и резко качнулся, швырнув Робби к распахнутому встроенному шкафу.
— Держись!!! — гаркнул Олбрайт.
Мир вокруг стал медленно переворачиваться, потом начал переворачиваться быстрей, а Олбрайт с Дрейком отчаянно цеплялись за что попало, пока купол, пол и стены рубки постепенно принимали нормальное положение: как будто кто-то снаружи приподнимал и поворачивал корабль, возвращая его в позицию, приличествующую находящемуся на земле звездолету класса «дракон».
— Аааарррргхххх!
Рубка накренилась сильнее, и Робби оттолкнулся ногами от стены, одновременно выпустив распахнутую дверцу шкафа. Он ухитрился упасть прямо в свое капитанское кресло перед пультом — так герой старинного фильма, выпрыгнувший из окна третьего этажа, попадает аккурат в седло лошади. Ничего удивительного, он же везучий! Вот только кресло негодующе застонало — хм, а в фильмах лошади, как ни странно, не издают в такой ситуации ни единого звука протеста …
— Ой! — невольно вырвалось у Робби, когда откуда-то сверху рухнул Дэниел Олбрайт.
Пилот попытался приземлиться по всем правилам, но ему под ногу попал запасной кислородный баллон, и Олбрайт, охнув, растянулся плашмя. По спине его тут же стукнул лучевой пистолет, потом на него свалилась пара скафандров и второй запасной баллон, и кайенец выругался так длинно и экзотически, что Робби машинально потянулся, чтобы нажать на пульте кнопку «запись», прежде чем вспомнил, что это бесполезно.
— …плазмоит твой тангаж через подпространство!
Звездолет содрогнулся от рубки до кормы — и все стихло. Олбрайт тоже умолк.
— Как ты? — спросил Робби, вставая с кресла.
Пилот сбросил с себя скафандры и сел.
— Пррекррасно! — прорычал он. — Бывало куда хуже!
Дрейк наклонил голову к плечу, напряженно прислушиваясь.
— Сейчас все может стать куда хуже, — он быстро нагнулся за одним из валяющихся на полу скафандров. — Одевайся, скорей!
Но он не успел даже прикоснуться к скафандру.
Раздался длинный металлический взвизг и тут же — свист врывающегося в корабль воздуха. В рубке вдруг запахло озоном и еще чем-то, напоминающим гнилые водоросли; Олбрайт с Дрейком судорожно вздохнули… Но, во всяком случае, они могли дышать, наружный воздух их не убил!
Времени на то, чтобы отпраздновать это радостное событие, им не дали.
Вдалеке, где-то в районе кормового отсека, послышались тяжелые шаги.
— Это не люди, — пробормотал Олбрайт, вслушиваясь в странные хлюпающие звуки.
— А как они вообще сюда вошли, как ты думаешь?! — прошептал Дрейк.
Шаги неторопливо приближались.
— Похоже, просто взрезали корпус. Судя по тому, в какую ловушку они поймали «Приватир», выкинуть такой фокус для этих парней — раз плюнуть.
Шаги звучали уже в главном коридоре.
Робби сглотнул и переступил с ноги на ногу.
— Ты знаешь инпов[1], которые могли бы такое проделать?
Дрейку нестерпимо хотелось подобрать валяющийся под ногами кислородный баллон — на худой конец эта штука худо-бедно могла сойти за оружие — и броситься навстречу бесцеремонно вторгшимся в его корабль неведомым существам… Но он заставлял себя оставаться на месте, хотя никак не мог разжать до боли стиснутые кулаки. В том, что он дышал прерывисто и часто, конечно, виноват был лишь разреженный воздух, заменивший привычный воздух рубки, — только воздух и ничего больше.
— Если ты имеешь в виду — кто мог так быстро вскрыть корпус — это не проблема для любой вышедшей в космос цивилизации, — ответил Олбрайт, который, как и Дрейк, не спускал глаз с двери. — А насчет всей прочей чертовщины у меня идей не больше, чем у тебя… Похоже, у нас пока один визитер.
Странно звучащие шаги свернули из главного коридора к рубке, и Дрейк попытался представить, какому существу они могут принадлежать.
Робби сотни раз видел инпов — и похожих на элегантных бесхвостых кошек н’джоу, и человекоподобных шестиглазых джирсов, и почти неотличимых от людей каскаров, и представителей остальных одиннадцати разумных рас, на данный момент известных человечеству. С большинством из этих рас люди имели оживленные деловые и культурные связи; только с двумя негуманоидными цивилизациями контакты ограничились договорами о разделении зон присутствия в космосе. Робби слышал, что мелкие стычки людей с инопланетянами случаются не реже, чем стычки людей с другими людьми (а чего еще можно ожидать при таком обилии обжитых планет с самыми разными обычаями и при таком множестве бороздящих космос звездолетов?), но ни разу столкновения с инпами не выливались в войны и крупные межрасовые конфликты. И Дрейк просто не мог себе вообразить, чтобы представители некоей цивилизации сумели блокировать планету, принадлежащую другой разумной расе, перехватывая все стартующие с этой планеты корабли…. Во-первых, потому, что это привело бы к заварушке, еще никогда не случавшейся в Галактике; во-вторых, потому, что в обжитой части Галактики просто не существовало настолько могущественной расы, которой под силу было бы такое провернуть…
Еще несколько хлюпающих шагов — и Робби понял, что не в силах больше стоять и ждать.
— Пойдем, посмотрим, кто к нам пожаловал! — бросил он Олбрайту. — Надеюсь, ты хорошо знаешь интерлингво?
— Эй, погоди!
— Если мы будем стоять тут и «годить», ничего не изменится, — Робби провел пятерней по всклокоченной шевелюре и двинулся к двери. — К тому же хозяевам полагается выходить навстречу гостям…
И тут гость сам вступил в рубку.
Сперва свет за дверью померк, заслоненный массивным телом инопланетянина, а потом через комингс перенеслась черная воронкообразная конечность. Конечность тяжело опустилась на пол, покрылась складками, сплющилась у основания: похоже, ноги инпа заканчивались присосками. В коридоре
