старейшина Карахор, который прошел внутрь и сел на циновку напротив Ай-наазы.
– Тебе чего- нибудь нужно, дочка? – задал он свой вопрос.
– Где Янка, почему она не приходит?
– Мать послала ее в степь нарвать дикого лука.
– А мне, можно с ней?
Старик отрицательно покачал головой.
– Тебе нельзя покидать пределов кочевья. Если ты сбежишь, Аджи хан с нас головы снимет, не пощадит ни меня, старика, ни женщин и детей малых. Так, что прости меня за неволю, не могу я ослушаться хана.
Ай-наазы тяжело вздохнула.
– Не стоит думать о неволе, дочка. Вчера прискакал гонец от хана и оповестил меня, что на днях прибудет твой жених.
– С чего бы это? – возразила она, – я отказалась от брака с Абаасы, а силой он не может меня заставить. Разве тебе не ведомо это?
Старейшина промолчал.
– Никому неведомо, что готовит человеку его судьба, – отозвался он, наконец, и грустно посмотрел на Ай-наазы.
– То правда, – согласилась девушка, – чего загодя печалиться. Тут я у вас в безопасности, а в скором времени брат приедет за мной и заберет меня.
Старейшина поднял голову и с глубокой скорбью посмотрел ей в глаза. В раздумье он уставился на ее вышивание, на иголку, которая проворно бегала по тканому полотну в ее умелых руках, затем он печально произнес:
– Мужайся дочка! Вчера на священной горе был ханский совет. Гонец говорил, что Аджи хана избрали нашим Великим Ханом!
На Ай-наазы было жутко смотреть. Она осознала до конца всю тяжесть своего положения и побелела, как полотно. Отложив работу, она подняла к небу невидящий взор. Сердце ее, умевшее не только любить, но и страстно ненавидеть, молчало. В ушах стояла только лишь тишина, взорвавшаяся в этот момент на сотни раскатов грома. И горькие слезы боли, тоски и отчаяния хлынули из ее глаз.
– Не переживай так, дочка, все еще будет хорошо, – утешал ее старейшина, ты молись, молись Тэнгри, он любит справедливость! Янка скоро вернется, и я отправлю ее к тебе, – произнеся эти слова, он тихонько покинул юрту.
Набрав полную корзину сочных стеблей дикого лука, Янка не спеша, возвращалась домой. День клонился к концу.
– Нужно спешить, – подумала она, – отец и братья, наверное, уже пригнали скот, а мама ждет меня, чтобы начать дойку.
Но ей так не хотелось возвращаться назад. Поднявшись на вершину высокого кургана, Янка села на камень передохнуть. Кочевье располагалось у подножья холма, а с вершины открывался такой дивный вид. Скот уже давно вернулся домой. Усталые мужчины и мальчишки разбежались на отдых по своим юртам, а женщины принялись за работу.
Перевернув лежащий под ногами камень, Янка, заметила что-то копошащееся под ним в земле. Сорвав стебелек сухой травы, она осторожно поковыряла концом в лунке. На свет сначала показались щупальца-клешни, затем из грунта все тело, покрытое хитиновым панцирем и под конец, появился хвост, оканчивающийся загнутой вверх иглой. Полностью выбравшись из-под земли, ядовитая тварь замерла, словно оценивая сложившуюся ситуацию вокруг. Не найдя достойного соперника, скорпион попытался улизнуть. На его брюшной стороне тела крепились шесть пар конечностей. Высоко задрав хвост, и быстро перебирая лапками, он направился в сторону, в надежде найти другой камень, под которым можно было бы скрыться от дневного зноя и дождаться спасительной ночи. Но дети, они во все времена одинаковы и Янка была не исключением. Играя со смертью, она раз за разом переворачивала прутиком ядовитую тварь на спину и так увлеклась этим занятием, что позабыла счет времени. Очнулась она только тогда, когда внизу послышалось ржание чужих лошадей.
Странные люди пришли в их кочевье, лица у всех были одинаково замотаны тряпками. Из какого они были рода, девочка разобрать не смогла. Внутреннее чутье остановило ее, и она решила переждать приход гостей на вершине кургана. Спрятавшись за большой камень, напрочь позабыв про скорпиона, она внимательно наблюдала за происходящим. Дедушка принял гостей спокойно, без тревоги. Весь народ стал собираться у юрты старейшины, поближе к приехавшим. Сначала все было тихо, дедушка что-то говорил гостям, а затем началось непонятное. Янку со страшной силой потянуло туда, вниз к своим, но она не побежала сломя голову, а осталась на месте, побоявшись, что родители ее накажут.
Прибывшие гости стали без разбора резать всех под подряд. Убивали спокойно, деловито, словно баранов. Со стороны казалось, что мужчины ее рода даже не сопротивляются. Несколько человек попытались убежать, но их догнали и зарубили. Отец и дедушка схватились за оружие, но тут же были сражены на повал, а остальные, чуть ли не сами подставляли горла под острые клинки. Затем убийцы начали зачем-то разбрасывать стрелы из колчанов, один из них вытащил из юрты упирающуюся Ай-наазы, бросил поперек седла своего коня и резко сорвался с места. Следом за ним, незваные гости, посеявшие смерть, под покровом наступившей темноты углубились в степь.
На синем, ослепительно синем небе, полыхало огнем августовское солнце. Из края в край по его диску были раскиданы ветром, редкие, неправдоподобной формы, причудливые облака. По сторонам дороги, словно в вымершей от зноя степи, с устало полегшими от жары травами, тускло, безжизненно блестели солончаки. Дымчатое трепетное марево над дальним горизонтом, и такое безмолвие вокруг, что издалека был слышен посвист сусликов, а в горячем воздухе стоял сухой шорох крылышек перелетающей саранчи, наполняли душу скорбью и предчувствием беды.
Это неопределенное чувство заставляло предводителей небольшого конного отряда все чаще подстегивать лошадей. Скача во весь опор, их копыта выбивали из потрескавшейся земли тонкие клубы пыли, от которой тускнели их лоснящиеся от пота бока. Кони и седоки изнывали от жары, от назойливых мух и на полном скаку, отмахивались от жужжащих над ухом оводов. Конный отряд вел немой Вайлагур. За ним, следовали Кара-Кумуч и Илья, опережая остальных всадников всего на два, три лошадиных корпуса.
Только глубокой ночью они достигли отдаленного пастбища. Всадники осадили уставших коней и перевели их на шаг. Ни вокруг кочевья, ни в его центре не было привычных сторожевых костров, не тянулись дымки и из домашних очагов. Не было слышно грозных окриков часовых и только скорбный заунылый вой собак, да блеяние и мычание в загонах перепуганного скота, да пустые юрты говорили о том, что здесь находится людское поселение. Трупы, горы трупов у входов в каждый шатер валялись на земле в тех позах, в которых их настигла беспощадная смерть. Ее страшное дыхание чувствовалось повсюду. Она не обошла стороной ни малых детей, ни женщин, ни стариков.
В глубоком печальном раздумье ходили от шатра к шатру Илья и Кара-Кумуч, задаваясь вопросом о том, что здесь произошло, и кто мог совершить такое злодейство, но ответов они пока не находили.
– Немедленно разожгите костры и обыщите все вокруг, – отдал распоряжение Кара-Кумуч.
Когда свет пламени озарил окружающее пространство, полностью стала видна картина произошедшего ужасного побоища. Кара-Кумуч сплюнул под ноги и выругался, давая тем самым волю чувствам, которые в негодовании кипели в душе.
– Здесь многое непонятно, – глухим, монотонным голосом произнес он, обращаясь к Илье, – Кто это мог сделать? Вырезано целое кочевье. Все обставлено под обычное нападение кочевников, но…
– Я с тобой согласен, Кара-Кумуч, обрати внимание на мелочи и детали… Все убиты так, что словно сами подставляли глотки под ножи убийц и лишь несколько человек зарублены мечами. Убитых стрелами нет, а они разбросаны повсюду. Что это, случайность, или злодеи, словно дети, впервые держали в руках боевые луки?
Кара-Кумуч нагнулся и подобрал с земли одну из разбросанных стрел, подошел к огню и стал внимательно ее осматривать.
– После боя, сам знаешь, стрелы собирают, если есть возможность. За периметром кочевья стрел нет и лежащих на отшибе трупов тоже. Обычно не подбирают стрелы, улетевшие далеко в сторону, а здесь все наоборот. Что это, неожиданное нападение, невезение, случайность?
– Нет, – ответил Кара-Кумуч, мрачно покачав головой, – скорее всего это какая-то хитрость, неожиданное нападение – это чушь. Кочевника не застанешь врасплох. Старейшина этого кочевья, Карахар, был прекрасным воином, а его люди, привыкшие к тяжелым условиям жизни в степи, всегда были готовы к обороне. Прости Илья, но наши кочевья это не сонные деревни урусов.
– Тогда, что это? Может какая-то новая тактика, чтобы сильнее запутать следы Ай-наазы?
Кара- Кумуч со злостью переломил стрелу об колено и швырнул ее в огонь.
– Эти стрелы принадлежат воинам рода Мурта хана. Не заметил я здесь никакой хитрой премудрости, все сделано по старинке, по- дедовски. Одного не могу понять, зачем понадобилось убивать женщин и детей. Их всегда можно было бы выгодно продать или обменять на что-нибудь. Два десятка шатров, полторы сотни убитых человек, в живых не осталось ни кого и все следы этого злодейства указывают на то, что Мурта хан приложил ко всему этому свою руку.
– По-твоему выходит, что Мурта хан тоже причастен к похищению Ай-наазы, но зачем ему это?
– Я сам не понимаю. Мурта хан наш друг и союзник. На ханском совете он горой стоял за отца. Если бы он посватался к нам, отец бы с радостью отдал бы ему Ай-наазы в жены, не понимаю, зачем он пошел на такую подлость.
Кара-Кумуч и Илья стояли обескураженные. Слабые надежды отыскать Ай-наазы и покарать похитителя рассеялись, словно утренний туман. Вместо этого в душе Кара- Кумуча поселилась уверенность в том, что давний друг и союзник затеял какую-то свою, одному ему
