освещенной огромной серой колонны. И сразу же узнала Каменный Мешок.
Собственно, то была не совсем колонна, а скорее округлая скала, кривая, с гигантскими растрескавшимися барельефами на отвесных склонах. Перед ней, на побережье, лежала белая каменная глыба. По форме она напоминала птицу и отличалась от окружавшего ее мрачноватого пейзажа безукоризненной белизной. Голова изваяния простерлась к океану, но чуть опущенный клюв не дотягивался до воды, и казалось, будто гигантская скульптура хотела напиться, да так и не успела. Что-то ей помешало. Не жгучие ли лучи Лики?
Неужели?.. Да, несомненно, так. Я вдруг поняла, что большой белый камень, похожий на птицу, и был птицей. Значит, ретивое светило заставляло замирать не только каменных людей, но и каменных птиц. И они, как и грозные великаны, оживали лишь с наступлением сумерек. Мой друг не упоминал о таких подробностях — то ли не знал, то ли не считал важным. В общем-то, могла бы и сама догадаться.
Дед рассказывал о жительницах жемчужных скал только хорошее. То же подтверждали и пояснения на древней карте. Гордые, независимые, но не злобные, а справедливые, над ними не властна была черная магия. Вот и все, больше мы ничего не знали. Поэтому я лишь подплыла поближе, к самому берегу, к тому месту, куда не дотянулась каменная голова, но выйти из воды не решилась.
Вблизи распростертая птица выглядела и не красивой, и не уродливой, а скорее аляповатой — корявая скульптура с растопыренным хохолком и острыми перьями, похожими на чешую. Зато глазасверкали как две большие жемчужины. В клюве поверженного изваяния поблескивал разноцветный гладкий камешек, по форме напоминавший куклу. Точно такой же… Ну да, конечно, тот самый Кристалл, с Баттой внутри! Наверное, белая птица выкрала его, как и обещала, но улететь не успела, ее остановила Лика. К счастью, похитительницу вроде бы никто не преследовал, ведь каменные люди тоже неподвижно застыли в своей пузатой колонне.
Первой моей мыслью было выхватить Кристалл и бежать, пока хозяева Каменного Мешка не очнулись. И чем быстрее, тем лучше, ведь мне угрожали не только великаны. По словам Андриса, Бесцветный Император наблюдал за прорехой в колдовской сети, чтобы никто не смог проникнуть на Феерию, минуя пролив Поющих Серан и неудержимого дракона. Пока в моем озере никаких подозрительных отражений не появилось. Вероятно прозрачные стражники расположились с наружной стороны охранной оболочки, оцепившей дикую планету. И все же следовало поторопиться.
Опасливо озираясь, я протянула руку к удивительному созданию. Белая птица не шелохнулась.
— Извини, но мне придется забрать это… Раз уж ты не можешь улететь…
Я схватила Кристалл, сунула его под лягушачью кожу, в карман панциря и снова оглянулась. Вокруг царили тишина и покой. Только залитые ярким светом серые безжизненные скалы и никакого движения, никаких звуков. Зловещая тишина, леденящий покой. Скорее, скорей отсюда!
Угроза явно исходила от Каменного Мешка, но и рядом с гигантской белой глыбищей я чувствовала себя крайне неуютно. Кто знал, как она поведет себя, если вдруг оживет? Но что-то удерживаломеня, не давая покинуть унылое место. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. От раскаленного белого оперения исходил сильный жар, а жемчужные глаза каменного изваяния светились печалью и укором. В их неподвижной глубине мне вдруг почудилось великое отчаяние. И тогда, зачерпнув лягушачьими лапками несколько капель воды из своего озерца, я осторожно влила их в полуоткрытый клюв.
И произошло чудо. Белая птица встрепенулась, расправила огромные крылья, поднялась высоко в небо и что-то прокричала. Может быть, благодарила маленькую смешную спасительницу. К сожалению, я так и не выучила птичий язык и могла о том лишь догадываться. Немного покружившись в яркой голубизне, каменная птица направилась в сторону жемчужных скал.
— А Кристалл? — опомнилась я. — Ты забыла Кристалл! Его надо передать не мне, а Андрису!
Но белая птица уже скрылась из виду.
Снова воцарилась тишина. Каменный Мешок словно навис надо мной, ощерившись острыми зубцами серых скал. Ну и громадина! Грозный и неприступный, он будто затаился в ожидании. И в каждой трещине его гигантских барельефов мне мерещились чьи-то страшные лица. Или не мерещились?..
Приглядевшись, я остолбенела от ужаса. Никаких барельефов не было! У стен своего мрачного жилища стояли грубо выделанные каменные гиганты, застывшие с выражением тупойвсепоглощающей ненависти. Такие же серые, как их пузатая колонна, они сливались с ней и поначалу показались мне выдолбленными на ней фигурами. В поднятых руках каменные люди сжимали громадные валуны и палицы. Видимо белая птица украла Кристалл незадолго до появления жаркого светила, надеясь успеть добраться до океана. Напившись, она смогла бы улететь, в то время как ее преследователям вода не помогала, и они не сумели бы сдвинуться с места. Однако вышло по-другому. Бедняжке не хватило всего лишь нескольких секунд.
С наступлением сумерек свирепые великаны наверняка забросали бы похитительницу камнями и, скорее всего, убили бы ее. Но она улетела, а Кристаллом завладела я, и гнев серых изваяний обратился на нахальную лягушку. В бессильной ярости сверлили они меня холодными безжалостными глазищами.
И я постаралась как можно быстрее покинуть неприветливое побережье, интуитивно чувствуя, что Лике начинает надоедать поджаривать однообразный пейзаж.
Гл. 27. Погоня
Мне пришлось плыть почти в полной темноте, потому что благодаря резвости волшебной лягушки я стремительно приближалась к южному полюсу Феерии. Здесь и без колдовской сетки царили полярные сумерки, но это и успокаивало. Наступал назначенный Дедом срок, и появление Лики означало бы начало полярного дня. Надо было успеть пообщаться с космическими кузнецами во время их непродолжительного отдыха, да еще и каким-то образом скрепить Кристалл, не дать ему расколоться. Пока же краешек ретивого светила не показался над горизонтом, я могла не тревожиться.
Новый дом Батты остался у моих друзей, но о возвращении к ним нечего было и думать. Может быть, Андрис и сумел бы перенести в него дочь Деда, но тогда мы уже не успели бы попасть на ледяной остров до полярного рассвета.
Я потрогала Кристалл. Он показался мне достаточно твердым. Интересно, превратилась ли Батта в бабочку или все еще спала в куколке? Хоть мой друг и утверждал, будто узница выглядела довольно непривлекательно, мне очень хотелось, чтобы он еще раз ошибся. Подумаешь, антенны и магнитные иглы! У любой настоящей бабочки есть усики, но от того она не становится хуже. А наша уж наверняка была самой красивой.
'Нам бы с тобой только немножко продержаться, — сказала я Батте. — Совсем чуть-чуть, до южного полюса. Договорюсь с космическими кузнецами, и мы переведем тебя в новый, очень удобный дом. Андрис сумеет. Непременно сумеет!'
Не знаю, слышала ли меня крылатая девочка, но она ничего не ответила.
Вблизи жемчужных скал снова немного просветлело. Они действительно были хороши. Я проплыла мимо, но белых птиц не увидела и лишь полюбовалась ровными крутыми склонами. Их усеивали мельчайшие, похожие на льдинки бусинки жемчужин, которые сверкали так ярко, что освещали всю округу.
Вдруг мне стало как-то неуютно. Марго пронзительно заверещала и метнулась в сторону, а рядом с моей головой пулей пронесся огромный валун. Была б лягушка побольше размером, наверное, угодил бы точнее… Камень плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг, и каждая отразила блеск жемчужных скал.
Однако любоваться фейерверком было некогда — за моей спиной гремел гром. Я оглянулась и обомлела. По океану шагала скала! Нет, не скала, конечно, а великан, угловатый и бугристый, словно наспех выточенный из кривой глыбы торопившимся по другим делам скульптором. То ли стражники Бесцветного Императора все-таки выследили меня и заткнули прореху в колдовской сети, то ли сумерки пришли естественным путем, но страшные обитатели Каменного Мешка ожили. Почему-то за мной погнался только один из них, но и того было вполне достаточно.
Я прекрасно понимала, что ему от меня нужно и поспешила незаметно передать Батту голубке. Умница Марго ухватила Кристалл клювиком и поднялась высоко над водой. Теперь надо было срочно
