придумать, как улизнуть от твердолобого исполина. Нырять бесполезно, хоть в моем расчудесном костюме и имелись кислородные баллончики — Андрис все предусмотрел. Но и на дне океана не скроешься от человека-горы, который по этому самому дну и шагал. Удрать я не могла, как быстро ни плыла волшебная лягушка, спрятаться тоже. Что ж, зато голова у меня, слава богу, не каменная, как у некоторых!
Пока еще тупая скульптура разберется, где настоящий Кристалл, а где пластмассовая подделка. И у меня, возможно, будет время сбежать. Но как жалко! Упрямая и смешная в своем нежелании лежать, мой маленький талисман… Весь путь от Долины Фей она простояла в кармане панциря, напоминая о непреклонной решимости не подчиниться обстоятельствам. Но чудовищная скала приближалась, и времени на сомнения не осталось. Я кинула неваляшку, и она поплыла по волнам, навстречу каменному человеку. Как будто знала…
'Ничего, — успокаивала я саму себя, словно уже была спасена, — вещи у нас не живые, как на планете Ризэллы, а феечка наверняка уже сделала себе другую игрушку'.
Подобрав куклу, гигант сразу же от меня отстал. Неуклюже развернувшись, он потопал в обратном направлении, расшвыривая вокруг себя новые фонтаны сверкающих брызг. Все, что мне было известно о характерах каменных людей, никак не укладывалось в подобное поведение. Я ожидала задержки и собиралась придумать какой-нибудь новый трюк, даже почти решилась расстаться с лягушачьей кожей, и не представляла, что погоня закончится так быстро. Но вероятно там, куда спешил мой преследователь, происходили более интересные события.
Размышляя над этим феноменом, я поплыла дальше. Вскоре меня догнала моя голубка, и Кристалл с Баттой вернулся на свое место, в карман панциря.
Сияющие жемчужные скалы остались далеко позади, да и сам материк, вдоль которого до сих пор пролегал путь к южному полюсу, закончился. Впереди был только океан, погруженный в непроглядную темень. Марго уверенно летела вперед, окликая меня время от времени, и таким образом указывала дорогу. Откуда-то она ее знала. Остров космических кузнецов по-прежнему манил меня к себе своими сверкающими лучиками, но угадать точное направление мне никак не удавалось. И я доверилась белой голубке.
Гл. 28. У первой круговой преграды
Впереди замаячило мерцающее зарево. Подплыв ближе, я немного помедлила, встревоженная неприятными ощущениями. В воздухе парило дребезжащее полотно, словно сотканное из маленьких уродливых тварей, которые подобно тлеющим уголькам то и дело вспыхивали и тут же гасли, чтобы в следующее мгновение загореться вновь. В отблесках их красноватого свечения вырисовывалось какое-то горбатое возвышение, простиравшееся влево и вправо на неопределенное расстояние.
Я поняла, что добралась до Косы, которая так не нравилась Андрису. Вокруг нее поблескивало марево, обозначенное на карте, а внутри, где-то у самого дна океана, пролегали туннели-близнецы. По утверждению авторов папируса, правый был мостом на ту сторону, а левый хитро устроенной ловушкой. Почти скрытая от моих глаз ночной пеленой и лишь слабо освещенная, первая круговая преграда представляла собой длинную мель и опоясывала всю планету вокруг южного полюса. Так почему бы не попытаться просто перелезть через океанскую гору?
На покатых склонах Косы росли причудливо искривленные растения, валялись выброшенные волнами ракушки и морские звезды. Никто их как будто не тронул, как упали, так и лежали. Больше ничего там не было. Впрочем, красное освещение скорее мешало, чем помогало что-либо разглядеть. Таинственно мигавшие светлячки держались друг за друга, сцепившись когтями-закорючками, ивисели повсюду — среди листвы кривых деревьев, на их перекошенных стволах, между и над ними. Жутковатая завеса гудела и скреблась, словно колышущийся на ветру необъятный костер, в котором возгорались, затухали и трескались миллиарды раскаленных докрасна головешек.
Пока я рассматривала препятствие, присутствие неприметной лягушки, казалось, оставалось незамеченным. Рядом со мной, в прибрежье Косы, сновало множество морских обитателей, и затеряться среди них не составило бы особого труда. Но мне уже приходилось сталкиваться с обманчивыми впечатлениями, и прежде чем приблизиться к круговой преграде я поправила диадему, надела на голову шапку-невидимку и спрятала за пазуху Марго.
К сожалению, говорящие камешки спасали только от нападения людей. Здесь же хозяйничали совсем иные существа. Скорее всего, они не видели меня, но почувствовали приближение незваной гостьи. От мигающего марева отделился шипящий рой и, расплескивая розовую жижу, ринулся в мою сторону.
Не дожидаясь продолжения, я нырнула как можно глубже и поплыла вдоль Косы в надежде найти какую-нибудь лазейку. Не тут-то было! Грозные стражи, как оказалось, прекрасно чувствовали себяи под водой, мерцающее полотно тянулось и тянулось в обе стороны, нигде не прерываясь. Я не стала уточнять, насколько далеко, ведь наверняка это уже проверяли составители карты, и вернуласьобратно.
Теперь мне стало понятно, почему туннели назвали мостами… Мрачно подмигивавшие неизвестно кому уродливые светлячки не плавали в воде, а были вместо нее! Сверкающая, жалящая и, возможно, ядовитая река распростерлась от дна океана до колдовской сети в небе и оцепила южный полюс Феерии сплошным непроходимым кольцом. Вот, значит, какое оно, течение скорпиндронов.
В поисках единственного прохода я опускалась все ниже и ниже. На меня давила огромная масса воды, о чем можно было только догадываться. Шкурку-то большой мастер делал, бессмертный. Она, правда, сначала сморщилась, а потом надулась, словно воздушный шарик, того и гляди, лопнет. Но не лопнула. И, наконец, в мерцающем свете показались два широких отверстия, свободные от красных светлячков. Оплетенные корнями кривых деревьев, входы в туннели казались совершенно одинаковыми. Оставалось лишь выбрать один из них.
Но легко сказать, выбрать, когда перед тобой близнецы. Никаких отличий, даже мельчайших. Однако Лио и Ранео тоже были близнецами, а ведь как отличались! Что ж, посмотрим повнимательнее.
Правый туннель притягивал очень знакомой и ужасно назойливой силой. Почти забытое ощущение. Так же завлекало нас с Силоной коварное горное озеро — маленькое подобие черной дыры, устроенное прозрачным властелином на Земле. Значит, и здесь было такое же. Ну, им-то меня не запугаешь! Но неужели мосты поменяли местами, и проходимым стал левый? Я повернулась к нему. Нет, он тоже затягивал вовнутрь и, пожалуй, еще сильнее правого. Намного сильнее. Получалось, в каждом из туннелей имелась своя фальшивая черная дыра, но левую чем-то усилили. Или сделали, наконец, настоящую…
До сих пор я не имела дела с черной магией и плохо представляла себе, что это такое. Зловещая оболочка была высоко, и мы к ней не приближались, а земное Зеркало Безразличия почему-то ничем подобным не снабдили, и оно отлавливало случайных неумех древнейшими заклинаниями колдунов Первого Клана. Дыхание Оратуз, которое в нем так сильно ощущалось, оказалось не настоящим, а поддельным и довольно примитивным, мой друг быстро нашел на него управу. Здесь же, у подножия Косы, буквально разило смертоносной бездной.
Поэтому я уверенно повернула направо, раздвинула корни и нырнула в темное отверстие. Вероятность угодить в ловушку, поглощавшую мысли, меня не тревожила — ощущение счастья надежно от нее предохраняло.
Гл. 29. Извилистый путь
Оказалось, в туннеле было множество ответвлений. Они могли оканчиваться тупиками, а возможно, и чем-нибудь похуже. Я плыла в полной темноте, ориентируясь только с помощью волшебной интуиции и избегая подозрительных протоков, от которых веяло знакомым ощущением фальшивой черной дыры. Попасть в ее нутро с фиктивным антимиром мне не хотелось, уж лучше встретиться с ней у поверхности. Потемки, однако, слишком уж долго не прояснялись, и мною вскоре завладели тревожные мысли. Андрис прав, с того времени как тут побывали древние спасатели, всеизменилось. Левый туннель и прежде был непроходим, а теперь и правый мог завести в хитрую западню. Бесцветный Император перекрыл оба моста
