'Глупцы, вам неведома стратегия! Я пока не могу устроить Большой Взрыв, как когда-то. Они еще не сделали оружие. И подумай, не все маги живут на Феерии, многие на Земле. И там, среди них, тоже есть великие'. — 'Чего ты боишься? — вздохнул скучающий призрак. — Неважно, где они. Потеряв Волшебную страну, маги сами себя погубят. Модестр сдерживает их, не дает им развернуться во всю мощь. Когда его не станет, найдется другой умник, посмелее. Он и отправит мир вслед за твоим прежним, и с нынешними людьми будет покончено. В новой Вселенной никто не догадается о твоей роли'. — 'Ан нет! Мир устроен сложнее. Ничего не исчезает бесследно. В волшебной галактике есть Зеркало, которое помнит первую Вселенную. Оно разбито по моему указу, но сам понимаешь… Наилучший раб может предать. И, если осколки сомкнутся, оно покажет все! Да и наяды шныряют, где ни попадя. Мне проще действовать своими методами. Я надежно закрыл Пучину Страданий безмозглыми цветочками и привязал их к людишкам черными нитями. И время от времени дергаю за одну из них. Переход поглощает цветок, а на Земле погибает человек. Или отворяю проток между туннелями и направляю жертву в озеро. После купания в нем людишки становятся смирными и расстаются с жизнью добровольно, и зелье не требуется'. — 'Глупая игра! — возмутился черный призрак, и волны заколыхали беспристрастное Зеркало Безразличия. — Ты ненавидишь людей? Так выполни указ Оратуз и избавишься от их рода навсегда'. — 'Я избавляюсь, от кого мне надо. Остальные нужны пока. До поры до времени. Если Бобоа на сей раз не подведет, с Землей будет покончено. Если же нет, у меня есть другой план. Император не император без преданных слуг. И я отбираю их среди новых людей. А на то нужны махинации с цветами. Цветочное стадо пасут мои пастушки. Верные стражи не спят ни днем, ни ночью. Только таких и держу. Они сторожат и цветы, и подходы к Пучине и Переходу. Ты ведь не хочешь, чтобы Тьма поглотила дикую планету?' — 'Разумеется, — проворчал призрак. — Нечем будет заткнуть Оратуз. Но Тьма была надежно заперта в недрах Феерии, ничуть не хуже, чем ее сестрица в Запретной пещере на Земле. А ты потратил драгоценные черные лучи, разрушил прежние чары и установил новые. Слишком длинно и мудрено. Нам такого не нужно, мы действуем прямо, без закавык и недомолвок'.
Беседа опять прервалась. Черная вода с единственным блеклым отражением все так же неподвижно блестела в полутьме. Я рискнула чуть изменить позу, и очень медленно повернулась на другой бок, но все равно в траве подо мной треснула какая-то ветка. К счастью, мой прозрачный недруг не оглянулся. Вероятно он и представить себе не мог, сколь далеко может зайти нахальство вздорных мартышек. Недовольство унылого призрака тоже его не тронуло, и после длительного безмолвия Бесцветный Император лишь повторил свои требования спокойным размеренным тоном:
'Оратуз желает вернуть Феерию? Пусть помогает по-настоящему, а не полумерами. Мне мало манипуляций с простыми людьми, маги тоже должны подчиниться моей воле. Я не испытываю к ним неприязни. Я вообще ничего не испытываю. Но мне надоело объяснять толпе идиотов, что все делается ради их блага. Плевать мне на их благо, и пусть они, наконец, о том узнают! И будут жертвы, много жертв. Так надо — для утверждения власти, для подчинения строптивых людишек. Где-то страх, где-то символ врага. Клевета на Глюкоса тому пример. Проверенные веками методы не подводят. И сила, конечно. Мои Морские Разбойники неплохо поработали, отбили девчонку. Не зря потрачена черная магия, но было бы ее больше, утопили бы всех. И пока у меня нет надежной управы на магов, серьезного дела не ждите. Несколько жалких черных лучей не в счет. Дадите силу — выполню условия Оратуз, помяни слово императора! И Дед мне в том поможет. Если, конечно, еще хочет получить свою пигалицу'.
Я нащупала в кармане Кристалл. Вроде бы он стал менее твердым… Но, возможно, показалось. А у меня, как видно, оставалась одна дорога — через Переход, где властвовала Тьма. То есть, иначе говоря, никакой дороги у меня не было. Не бросаться же в Пучину Страданий, чтобы затем прямиком вернуться в страну Безумия, но уже в новом качестве. Ни за что!
Снова наступила длительная пауза. Я уже серьезно подумывала о Переходе — должна же там быть хоть какая-то лазейка — и прикидывала, как туда лучше попасть. Но неожиданно разговор возобновился и стал еще интереснее:
'Тут у меня листок один имеется… — уловили Уши мысли прозрачного властелина. — Самый важный! Его определил указующий перст Оратуз. Но что мне теперь делать с жалкими огрызками?'
Ага, Андрис опять оказался прав, следы мыслей тебе недоступны! Мой друг догадывался, что пропавший листочек из маминой тетрадки обязательно сыграет какую-то роль. Знать бы, какую… Я прекрасно помнила, о чем там говорилось, мне и читать не надо было. Вот он, со мной, в кармане панциря — кушачок колпицы. Правда, вполне зримый.
В черном озере что-то заухало, забулькало и задрожало. Меня будто током пронзило, так неприятно резанули по нервам жуткие конвульсии.
'Чем смеяться, лучше подсказал бы', — резко отреагировал Бесцветный Император. — 'Видать, ценными волшебными вещами владеет та юная особа, за которой ты гоняешься. Обдурит она тебя, умного и хитрого!' — 'Какие еще волшебные вещи? У нее была только волшебная палочка. И той уж нет. Фавея знает толк в таких делах. Сам-то я не очень разбираюсь во всякой ерунде'.
Зеркало Безразличия снова затрепетало, но на этот раз гораздо сильнее, по нему побежали круги, и в центре образовалась широкая воронка. Водоворот загудел и заклокотал, проваливаясь в недра дикой планеты.
'Не смей бросать меня! Слышишь, ты, остолоп, предатель, безмозглая звездная пыль! Новые маги не только моя беда, но и твоя тоже. И твоей неповоротливой толстухи! И пусть тупая беспросветная бочка, напичканная черными лучами, не надеется на мое былое тщеславие, сама высосала из меня все эмоции. Но я готов служить Мирозданию в любом качестве. Мирозданию и никому другому, разъясни это ей, наконец- то!'
Пленник дикой планеты был непреклонен:
'Нас не интересуют высшие материи. Черные бездны не станут помогать тебе. Или ты полностью наш и исполняешь указания Оратуз, или прощай'.
Я тоже поспешила удалиться, не дожидаясь ответной реакции Бесцветного Императора. Мне он уже был неинтересен, а время поджимало. О том, чтобы добираться до следующего препятствия через океан, не могло быть и речи. Оставался единственный путь — левый туннель. Но передо мной стояла еще одна задача.
Гл. 32. Нападение
Из подслушанного разговора я поняла, что изворотливый император выполнял поручения черной дыры лишь для виду. Землей он нисколько не дорожил, Феерия же — другое дело. Дикая планета нужна была не только Оратуз, ее чудеса не давали покою еще кому-то. Кому-то, кто рассчитывал завладеть ею и с ее помощью обрести недюжинное могущество. Неизвестный пришелец из Иного мира, которому подчинялся прозрачный властелин, явно имел собственные представления о 'правильном' устройстве Мироздания и собирался установить свои порядки в нашей Вселенной.
Вероятно и все остальные, странные на первый взгляд действия Бесцветного Императора, были согласованы с его тайным хозяином. По его указу Тьму перевели в новую темницу и удерживали там силой черной магии. Заполучив волшебные лучи черной дыры, прозрачный властелин смастерил управляемую им ловушку. И теперь, чтобы устроить очередную интригу, ему достаточно было потянуть за одну из нитей. Выбранный им цветок засасывало в левый туннель, откуда он каким-то образом попадал в Переход и погибал во Тьме. Одновременно на Земле умирал человек, связанный с тем цветком магическими заклинаниями. Иногда поющий фонарик направлялся через специальный проток в правый туннель, и его поглощало Зеркало Безразличия. Еще более страшная медленная смерть для тех, кто не умел вызывать чувство счастья… Значит, я спасла кого-то. А может быть, и не одного, ведь прозрачный властелин мог устраивать грандиозные провокации, влияя на судьбы целых государств.
Поэтому первым делом я постаралась заблокировать входы в оба туннеля со стороны Пучины Страданий — заплела корни кривых деревьев, добавив в немудреную конструкцию несколько говорящих камешков. Пусть глупые цветки больше не попадаются в хитрую западню! Как утверждал Андрис, ни один человек не мог проникнуть на территорию, охраняемую Болтунами. А тут, хоть и не люди были, но
