Неужели цветок был ловушкой? Что ж, я стала слушать еще внимательнее — хотелось выяснить, есть ли у меня шансы отсюда выбраться. Удобная древнейшая телепатия позволяла различать малейшие оттенки мыслей, а умные Уши передавали даже те из них, которые Бесцветный Император тщательно скрывал.
…Навести порядок на дикой планете, а затем на Земле и во всем остальном мире — вот его цель. А для достижения ее необходимо сначала расправиться с новыми людьми. Нет, не людьми, людишками! Мерзкие и юркие, они всюду суют свои любопытные носы, везде мусорят и все портят. Пронюхали про кротовые норы и ищут их в черных дырах. А Оратуз как раз продырявлена. Как забавно: дырявая дыра!
Ему повезло — она нуждалась в помощи. Кто бы мог подумать! Впрочем, в своем везении всемогущий император никогда не сомневался. Задача не такая уж сложная: вернуть дикую планету в утробу черной дыры, заткнуть прореху. Конечно, нельзя допустить, чтобы людишки проникли в Иной мир и обрели там бессмертие и могущество элементалей. Стихии это понимают, и они на стороне черных сил. И все же он выполнит только первое условие, уничтожит новых людей на Земле, а второе… Второе тоже будет, но иначе. Оратуз обойдется. Феерия — слишком лакомый кусочек, чтобы отдать ее вот так просто. С помощью чудес дикой планеты можно такого наворотить, что и не снилось черной кубышке.
Жаль, порождения Стихий оказались никудышными помощниками. Да и уничтожение воды, его собственная гениальная выдумка, которой он так гордился, провалилась. Драконов нет, даже неудержимого убила скверная девчонка, но если б чудовища и остались живы, маги в любой момент могли сотворить новую воду. Теперь вся надежда на Бобоа. Но как на такого положиться? Трусливый увалень подвел уже однажды. Прозрачный властелин справился бы и без него. Найти бы подходящих рабов, готовых на все ради своего великого господина, и дела пошли бы, как задумано! Оратуз с удовольствием поглотит их внутренние 'Я'. Пока же добровольно убивать себя и других соглашались только обманутые людишки, опоенные большими дозами сдвинутого зелья и уверовавшие в лучшую жизнь после смерти…
Вот, значит, что! А я-то, наивная, думала, будто психованная черная дыра опасалась, что маги помешают ей охотиться за звездами. И не только я была в том уверена. А оказалось, дело куда как серьезнее. И, наконец, стало понятно из-за чего разыгралась трагедия, о которой мы узнали из послания, отрытого Дрыном. Непримиримому воителю нужны были даже не солдаты, а слуги. Обманным путем заставляя людей убивать себя и друг друга, он искал среди них самых покорных, которых собирался отправить в чрево черной дыры, чтобы пополнить свое прозрачное войско. Прояснились и мотивы стихий. В общем-то, мы им безразличны. До тех пор, пока… Предположим, появилась возможность заполучить запредельную силу, стать вровень с ними или даже более. Кто знал, что сулил Иной мир? Возможно, и сам бесцветный властелин о том не догадывался.
И, что самое интересное, не собирался наш прозрачный враг выполнять второе поручение Оратуз, а имел свои виды на Феерию. Как же так, ведь у него, превращенного в бесстрастного стоика, не могло быть собственных амбиций?
Между тем, беседа, прерванная тайными мыслями Бесцветного Императора, возобновилась.
'Мне требуется помощь', — донеслось до меня жесткое короткое распоряжение. — 'Оратуз ждет, когда ты уничтожишь Волшебную страну, — последовал ответ. — Надо избавиться от Модерста, он препятствует возвращению Феерии'.
Собеседник императора казался раздраженным, но прозрачный повелитель сохранял невозмутимость, словно претензии черной дыры его не касались:
'У меня свои планы. Никто не должен противостоять великим замыслам. Когда-то я стал Властелином Черных Чар, хоть многие тому противились. Мир их праху, развеянному по прежней Вселенной и исчезнувшему вместе с ней. Так будет и впредь со всеми несогласными. Они есть, пока нужны для высших целей, пока творят новое мощное оружие. И потому кое-кто из великих магов должен пожить еще, исполнить свое предназначение'.
Разговор надолго прервался. Мне очень хотелось выпрямиться или хотя бы вытянуть затекшую руку, но я боялась даже пошевельнуться, чтоб не привлечь в себе внимания.
'Что же нужно от черного призрака такому всемогущему властителю?' — наконец уловили Уши. — 'Совсем немного. Я потерял волшебную интуицию, потерял страсть и жажду жизни. А это давало кое-что… Хладнокровие помогает в беспощадной борьбе, но… Раньше могущественный Властелин Черных Чар наслаждался властью, теперь же победа не приносит ничего, кроме тупого чувства выполненного долга'. — 'А что мы получим взамен?' — 'Получите, но сначала дайте! Тех жалких черных лучей, что выдавила из себя твоя скупая хозяйка, хватило лишь на сеть для Феерии и Переходдля Тьмы, который я проложил под Пучиной Страданий. Не такое уж оно огромное, глупых цветов даже больше, чем требуется, чтобы его прикрыть. А всякие мелочи, вроде указующего перста, и вовсе не идут в расчет. Для исполнения великих замыслов надо больше, гораздо больше!'
Так вот с кем беседовал Бесцветный Император! С черным призраком, с пленником дикой планеты, которого она прихватила из чрева Оратуз вместе с осколком антимира. Но где же он, этот осколок? В озере не было черной магии, а значит, Перехода там быть не могло, но, возможно имелась потайная дверь. Дверь в антимир… Не ее ли открыл прозрачный властелин? Мне тоже не помешало бы знать, где она, чтобы случайно на нее не наткнуться.
Призрак, которого вызвал наш недруг, видимо обладал непомерным могуществом, раз мог вернуть повелителю Первого Клана утерянную интуицию и все прочее, что кануло в ненасытную черную дыру. Но почему-то он не спешил помогать своему спасителю. Не из-за самовольного ли поведения Бесцветного Императора?
А может быть… Может быть, находясь в утробе продырявленной Оратуз, прозрачный властелин связался с кем-то еще, скажем, с пришельцем из Иного мира, и теперь выполнял совсем другие поручения? Мой друг давно догадывался, что все не так просто, недаром намекал на жернова, в которые угодил наш жестокий преследователь. Навести порядок во всем мире — вот его цель… По словам молодого мага, даже сама Оратуз могла оказаться в той же связке.
Я очень надеялась, что Андрис когда-нибудь разъяснит все услышанное мною, а пока старалась как следует запомнить важные сведения, чтобы донести их до него и других великих магов.
Гл. 31. Колебания черного призрака
Как хорошо, что я послушалась голоса интуиции и не прыгнула в сверкающее и поющее цветочное поле! Теперь открылось, что под ним располагалась Пучина Страданий, опоясавшая Феериювторым неприступным кольцом. А еще ниже, вероятно под океанским дном, находился Переход в антимир, в котором властвовала Тьма. Оттуда и тянуло черной магией. Никакого желания угодить в одно из этих жутких мест у меня не было.
И я продолжала подслушивать, но пока до меня доносились лишь бормотание озера и тихое пение жизнерадостных светящихся цветков. Видимо, требования Бесцветного Императора чем-то смущали его черного собеседника.
'Оратуз в ярости, — пробурчал он. — Ты должен был уничтожить Волшебную страну, но вместо того заключил договор с ее правителем. Зачем натравливаешь Репейника на Модерста? Суета, а толку мало'.
Отражение в воде заерзало:
'Он нужен для многого. Из-под его рук выходят неплохие вещи. Говорящие камни, выдры, крысята стоят того, чтобы дружить с врагом. Я так и не узнал, в чем сила Болтунов, но узнаю, дай срок. Правитель уже почти полностью мне доверяет. Он глуп, даром что профессор. Ему завидуют, его ненавидят, и это тоже работает на меня. И еще одно. Сегодня я силен, но завтра… Завтра мне может понадобиться помощь от них, от моих теперешних жертв. Оратуз не понимает! Приходится делать поблажки, иметь добрые дела в запасе, на случай поражения. Тогда среди бестолковых людишек найдутся и мои защитники'. — 'Ты хитер, бесспорно. Но черные силы лишь с теми, кто полностью на нашей стороне'.
Глубокая скука чувствовалась в монотонном недовольном тоне черного призрака. Напротив, в ответе Бесцветного Императора явственно прозвучали металлические нотки:
