Воспоминания о покинутом возлюбленном снова меня расстроили, но тут произошло еще одно немаловажное событие. Вдали на горизонте появился светлый ореол, и от него по воде побежали искрящиеся блики — мне посчастливилось наблюдать полярный рассвет.
Буквально с каждой минутой становилось чуть светлее, и океан озарился мягкими лучами Лики. Их было совсем немного, сколько смогло проникнуть сквозь колдовскую сеть, но теперь я хоть что-то видела. Однако уход ночи меня не обрадовал. Долго ли продлится утро и как скоро наступит полярный день на южном полюсе Феерии, Дед не сказал, а мы не спросили. И когда точно прилетают ваятели комет, осталось неизвестным.
Я снова нащупала в кармане Кристалл. Он, несомненно, стал мягче, и кое-где на нем появились небольшие трещинки. Надо было срочно что-то придумать. Не жидкое стекло, уж точно! Тем более, оно нигде не наблюдалось. Единственно, на что хватило моей смекалки, это перевязать дом Батты тугими водорослями. Но долго ли продержится непрочная конструкция?
И тут передо мной наконец-то возникла бугристая скалистая стена. Я сразу ее узнала, потому что уже видела третью круговую преграду в образном пересказе Андриса. Тогда мне казалось, что преодолеть Зубы Чудовища не составит особого труда, но теперь, при взгляде на грандиозную махину, сразу стало ясно, что она абсолютно неприступна. Каменный Мешок выглядел бы довольно плачевно рядом с гигантской разверзнутой пастью, выросшей на моем пути. Двойная гряда 'зубов', нацеленных в сумрачные небеса, готова была захлопнуться в любой момент. Даже если бы я умела самостоятельно, без помощи друга, летать в невесомости, мне вряд ли удалось бы увернуться от острых клыков. Ведь они реагировали на тепло человеческого тела и мгновенно подскакивали, доставая аж до колдовской сетки. Никак тут не спасешься! Разве что спрятавшись за спинами белых каменных птиц, которые с легкостью преодолевали черную магию и свободно проникали сквозь 'накомарник' Бесцветного Императора. Но попробуй-ка, разыщи их, да и сумей еще оседлать!
Марго, испуганно взвизгнув, сама вернулась ко мне за пазуху. А я, остановившись у третьей преграды, с непритворным восхищением рассматривала Зубы Чудовища. Это ж надо такую длиннющую челюсть выстроить, да вокруг всего южного заполярья! Бесцветный Император явно не экономил бесценные черные лучи Оратуз, немудрено, что их ему не хватало. Сделано на совесть, ни одному теплокровному существу не проскочить. Но лягушка-то холоднокровная!
'Лишь бы ее дряблая кожа выдержала, — думала я, — а уж мне не привыкать. Буду сотни раз карабкаться наверх, прыгать, падать и вновь ползти!'
К моему великому удивлению, никаких подвигов совершать не потребовалось. За меня все сделала волшебная амфибия, как только ей позволили воспроизвести сальто-мортале. В одно мгновение она вознеслась на самый верх оскалившейся громадины и так же быстро скатилась вниз, прямо в прохладные волны. Океанское чудовище даже не заметило, что мимо его носа проскочил тройной деликатес, упакованный в термонепроницаемую обертку, и продолжало тупо разглядывать дымчатую сетку, заменявшую ему небо.
Моя распрекрасная квакушка неслась вперед, словно маленькая моторная лодочка. Марго еле поспевала, и порой не очень-то ясно было, кто кого вел. Но такие мелочи меня уже не беспокоили, главное, мы приближались к южному полюсу. Осталось преодолеть всего лишь одну, последнюю преграду, наверняка самую опасную и хитроумную — Белое Пятно. И все-таки, только одну! По пути я внимательно всматривалась вдаль, но вода везде выглядела одинаковой, свинцово-серого цвета, без каких бы то ни было белесых или хотя бы чуть бледных оттенков.
В надежде найти что-нибудь подозрительное, я забралась на вершину очередного ледяного утеса и посмотрела вдаль. И вдруг увидела совсем близко сверкавшую в океане серебряную звезду.
Гл. 35. Коварство клейкого котлована
Мое сердце запрыгало от радости. Да, то был он, остров космических кузнецов, к которому я так долго стремилась и не опоздала! Даже краешка Лики не виднелось над горизонтом, она лишь освещала южный полюс первыми робкими лучами. Значит, космические труженики еще не прилетели.
Спуск предстоял крутой, и я на всякий случай передала Кристалл Марго, а сама, ликуя от переполнявшего меня чувства счастья, скатилась вниз. Многострадальная амфибия, подпрыгнув на ледяном трамплине, распоролась в нескольких местах сразу. Что ж, она свое дело сделала и пока могла отдохнуть. Не зашивать же ее, когда осталось проплыть совсем чуть-чуть. Благодаря Зюзе и Андрису, у меня была с собой волшебная иголка, но зачем тратить драгоценное время на всякие глупости? И я сбросила дырявую лягушачью кожу и засунула ее в карман панциря.
Передо мной распростерлась все та же свинцовая гладь неизвестного океана. В тихом укромном месте, в небольшом бассейне между глыбами льда и островом космических кузнецов, он не бурлил, не вздымался волнами и не пенился, а лежал спокойно — ни дать ни взять, гигантский зверь, притихший и покоренный, утомился от изнурительной борьбы и раскинулся в изнеможении. Вода как вода, совсем не белого, а нормального цвета, водного.
Некоторое время я раздумывала, не обойти ли котлован по обступившим его высоким и гладким ледяным скалам, на что ушло бы намного больше времени, но быстро отбросила эту идею. Без лягушачьей кожи пришлось бы карабкаться не один день, что, разумеется, было совершенно неприемлемо, ведь космические кузнецы могли появиться в любую минуту. И, более не сомневаясь, яшагнула в прохладную темную бездну.
Она будто сгустилась вокруг меня. Зеркальная жидкость застыла, сковывая движения, а отяжелевший панцирь тянул вниз. Стараясь изо всех сил, я ужасно устала, но почти не сдвинулась с места. Не вода, а студень какой-то! Или, может быть, клей, правда, непонятно, зачем его сюда налили. Бесцветный Император мог бы придумать и что-нибудь поинтереснее на закуску! А то после Перехода и лязгающей челюсти даже скучно как-то. Стало быть, вот оно какое, Белое Пятно… Видимо зловещая отметина на карте, неразгаданная Андрисом, на самом деле не белая. Так иногда называют неизведанные места, могла бы и раньше догадаться.
Марго летела рядом. Всем своим видом она выражала явное неодобрение моим водным процедурам, но верещать от возмущения не могла, потому что все еще крепко сжимала в клювике заветный Кристалл. Я не обращала внимания на глупую голубку, и без нее хватало проблем — то и дело приходилось выдергивать руки из клейкого желе. Зато плыть, не взмахивая каждую минуту хусточкой, намного легче, и вскоре мне удалось окончательно отлипнуть от тягучей массы, обхватившей меня со всех сторон. С трудом, но я медленно продвигалась вперед, к сияющему острову. И, как ни странно, все быстрее и быстрее. Котлован, залитый густой слизью, постепенно сдавался, словно соглашаясь с моим над ним превосходством. Удивительная податливость! Вскоре стало так легко, будто тяжелого намокшего костюма на мне и вовсе не было.
Его и впрямь не было… То есть он просто-напросто исчез. Я заметила пропажу, когда, преодолев склизкий океанариум, вышла на лучистый берег.
Моя самая обыкновенная одежда — свитер и брюки — почему-то не пострадали. Кристалл с Баттой, к счастью, несла в своем спасительном клюве голубка, и он тоже сохранился. И еще у меня остались охранная диадема и шапка-невидимка, их я так и не сняла с головы. Все прочие волшебные вещи лежали на дне. Или, скорее всего, растворились в вероломных водах недружелюбной пучины, с такой легкостью расправившейся с необыкновенным серебристым панцирем. Он канул в бездну вместе со всем содержимым своих необъятных карманов. Видимо, злостный котлован, подобно хтонорам, поглощал только волшебные вещи.
Я сняла диадему — зачем она теперь? Скрывать мысли больше не от кого. Надо же, пройти через столько преград, добраться до заветного острова и остаться ни с чем! Холод, даже и без панциря, с некоторых пор был мне не страшен, но меня ждала безрадостная перспектива — погибнуть сразу же, как только распахнутся двери Вселенной. Серебристые чешуйки смогли бы отразить убийственное излучение космоса, они поглотили бы вредоносные лучи, но их самих слопали коварные воды. Эх, если б я не поленилась заштопать лягушачью кожу, мне волей-неволей пришлось бы воспользоваться хусточкой.
