Громадный леопард схватил гигантскими клыками клубочек, который я не успела спрятать, и в одно мгновение, почти не сбавляя скорость, разорвал его в мелкие клочья. Смутное предчувствие Андриса сбылось самым жутким образом.
А 'чайник' снова оказался не у дел!
Тяжелое дыхание ненормальных хищников давно стихло вдали, но наши друзья почему-то и не думали сдвигаться с места.
— Не пора ли побыстрее отсюда убраться? — робко поинтересовалась я.
— Они сейчас вернутся.
Ну да, молодые маги уже побывали здесь когда-то, и им был известен местный распорядок. И точно, через минуту снова послышалось уже знакомое пыхтение. Звери возвращались домой.
Пожалуй, я не отказалась бы так и остаться деревом на все дальнейшее время путешествия, если б не одно немаловажное обстоятельство — нам все-таки надо было идти вперед, а не стоять на месте.
Второй клубочек ничем не отличался от погибшего сотоварища и тщательно обходил сомнительные участки. Поэтому путь через негостеприимную пустыню показался мне долгим и утомительным. Дорога не везде напоминала отполированный пол. Время от времени каменный паркет вспучивался, образуя колдобины, и мы спускались в глубокие и длинные, похожие на каньоны, рытвины, а затем карабкались по бугристым склонам. Но у нас был золотой эликсир, он помогал преодолевать крутые подъемы, восполняя быстро таявшие силы, а серебристые панцири прекрасно предохраняли от зноя. Так что вскоре все ухабы остались позади, и на горизонте проявились далекие строения, принадлежавшие Ордену. Я вздохнула с облегчением — наконец-то!
И вдруг погода резко изменилась. Неожиданно по голубому небосводу быстро поползли мохнатые черные тучи, невесть откуда взявшиеся.
— О, к нам пожаловали длани Бесцветного! — воскликнул Владар. — Ждите представления!
Тучи почти мгновенно протянулись со всех сторон от самого горизонта. Своей формой они и впрямь напоминали громадные руки с длинными кривыми пальцами. Мне удалось разглядеть их, пока темень полностью не накрыла пустыню. А затем повторилась знакомая полузабытая картина: наверху словно заработал гигантский конвейер. Бряцание металлических кастрюль прерывалось сиплым хрюканьем. Гремели взрывы, сверкали метеорные потоки, на нас дождем сыпались огненные ножи. В общем-то, ничего нового, на подобном спектакле мы однажды уже побывали.
— Там они, прозрачные, я узнала! — воскликнула Силона, указывая на небо. — Точно то же самое было в прошлый раз. Ну просто один к одному! Неужели Бесцветный Император никогда не видел грозу?
— Видел, но воспроизвести не может. У него в арсенале только космические лучи.
— И это говорит о том, что он заодно с Глюкосом. Иначе зачем ему охранять чужую территорию?
— Это говорит лишь о том, что нас не хотят пустить в страну Безумия, и больше ни о чем.
Вот так. Кажется, до моей подруги, наконец, дошло — Андриса не переспоришь!
Мы еще долго шли под огненным градом, но благодаря чудесным панцирям нисколько не пострадали. Вероятно наш прозрачный преследователь все-таки понял, сколь бесполезна его затея, и на некоторое время наступила зловещая тишина. И хоть дорогу теперь освещала только трубчатая лампочка моего друга, я радовалась, что, по крайней мере, от нас отстали. Оказалось, рано радовалась.
— Серия два! — снова объявил Владар.
— Пожалуй, лучше прилечь, — добавил Андрис.
Мы послушно прижались к гладкому дну пустыни. Несмотря на поспешность, я все же успела спрятать за пазуху заветный клубочек, а затем уткнулась в капюшон и замерла, как все остальные, боясь пошевельнуться. И, естественно, ничего не видела, но чувствовала: происходило что-то невероятное. Лишь потом, со слов друга узнала, что именно, и с удивлением подумала: ведь и мне представилось то же самое, но как-то очень уж расплывчато. То есть интуитивно. Тем не менее, я ощутила, как раздвинулись черные тучи-руки, и между ними на небосводе появилась стремительно крутившаяся воронка. Из ее беспросветного зева вырвалась струя горячей плазмы и устремилась вниз, круша и уничтожая все на своем пути. Она с легкостью разрезала огромные круглые валуны, разбросанные вокруг, и осколки летели в разные стороны. Каменный пол под нами трескался и плавился, а воздух мгновенно насытился озоном. Вот он, оказывается, какой, сварочный аппарат Бесцветного Императора.
Слава чудесным панцирям! Мы не только остались живы, но даже не почувствовали никаких изменений. Полежали чуть-чуть, да и встали, целые и невредимые. Черные руки в растерянности расползались по небу. Я посмотрела вдаль и уже отчетливо разглядела крепостные стены.
— Орден Огненных Рыцарей, — доложил Андрис и почему-то придержал рукой мой капюшон.
Силона тоже попыталась взглянуть на далекий замок, но не успела…
— Ты зачем опять нахлобучил на меня эту дрянь? — возмутилась она. — Я же ничего не вижу!
— Спектакль еще не окончен, — прервал ее Владар, — продолжение следует.
И оно действительно последовало. Черные руки теперь решили разобраться с нами более примитивным способом, а именно, попросту прихлопнуть. Они подлетали к рыцарскому замку, хватали длинными пальцами деревья, куски зданий, колонны и столбы, а затем устремлялись в нашу сторону. Глядя как тысячелетние секвойи и эвкалипты, вырванные с корнями, порхали в небесах, я невольно вспомнила о своем недавнем опрометчивом желании немного побыть деревом.
По замыслу Андриса серебристые панцири были рассчитаны на противостояние лучистой, тепловой и иной подобной напасти, а вовсе не на многотонный груз. Поэтому нам не оставалось ничего другого как ретироваться. 'Чайник' мгновенно просверлил в каменном пласте широкую скважину глубиной в несколько метров. Не задерживаясь, мы спустились вниз по удобным ровным ступенькам — я уж и забыла, что такие бывают. Могут же некоторые, когда захотят!
После того, как над нами плавно закрылась ледяная дверь, ко мне вновь вернулось почти совсем забытое чувство полной безопасности. И почему? Явно не крепость, любой балке, которую несли наши новые противники, ничего не стоило пробить тонюсенькую, не толще оконного стекла, ледовую перегородку, сотворенную из золотого эликсира. Маловато его оказалось, всего одна неполная бутылочка. Я предложила свою дополнительную, но Владар простодушно заявил, что и того хватит, и отказался. Как ни странно, хватило.
Отчаянная барабанная дробь еще долго доносилась снаружи. Словно сквозь прозрачную витрину, мы наблюдали за происходящим наверху. Взбешенные черные руки, похожие на больших уродливых птиц, по очереди совершали безнадежные попытки разрушить смехотворное ограждение. Все их усилия были обречены на провал — тяжелые предметы, падая, разбивались на мельчайшие крупицы, которые тут же превращались в белые пушистые снежинки и разлетались в разные стороны.
Гл. 11. Орден Огненных Рыцарей
— А где, собственно, замок-то? — спросила Силона.
Я, как и она, ожидала увидеть грандиозное сооружение, обнесенное многоярусной оградой и окруженное рвом с водой, услышать лязг средневекового оружия и крики бесстрашных лучников на неприступных стенах.
— Здесь пребывают бедствующие рыцари, — сказал Владар. — У них нет ничего, кроме доблести.
— В общем-то, и не удивительно, если Орден все время громят, как сегодня. Бедняги! Даже стражники попрятались.
— Их тут отродясь не было. Все рыцари заняты только одним делом — ловлей Глюкоса.
Из-за тучки виновато выглянула Лика, словно оправдываясь: 'Я тут ни при чем, ребята!', и порушенные строения засияли под жизнерадостными лучами. Мы с подругой недоумевали. Как в таких условиях жили славные воины, как они без какой-либо защиты боролись со странными призраками и прозрачными? Немудрено, что на несчастных постоянно нападали.
— Защита есть, и еще какая! В крепостные стены заложены говорящие камешки, — объяснил мой
