галлюцинациями попугал. Малость попугал, да сильно, видать, подействовало, сам сбежал. Все одно, вернется, раз уж пристрастился к сдвинутому зелью… Ну и ладно. Злопамятный он оказался. И хитрый, расчетливый. У нас таких вещей не ведают, эмоциями и чувствами живем. Вот и не доглядел. Да чего уж теперь! Не такие уж странные призраки страшные, чаще безобидные, а то и полезные — общаются с вами в сновидениях и приходят на помощь в трудную минуту, но не все своего внутреннего голоса слушаются… — сторож посмотрел на меня как-то очень уж внимательно, и я опустила глаза. — Мы не желаем людям зла. Более того, по-прежнему зависим от вас. Умирает бывший хозяин, исчезают и его странные призраки. А все потому, что соединены невидимыми узами. Что ж делать, так уж получилось…
— Значит вы — как будто мы? — спросила я, когда наш необычный собеседник вернулся после очередного забытья. — То есть раньше вы были вместе с каким-то человеком, словно одно целое? И у каждого из нас есть свои странные призраки?
— Правильно, девушка, — старик смотрел и в сторону, и на меня одновременно. — А здесь мы живем раздельно, потому как противоречивы, а объединяющего начала нет. Но существуем как-то, и на том спасибо.
Опять гнетущее молчание. Куда улетел привратник страны Безумия, в какие края?
— А как же?..
Я постаралась скрыть невольно вырвавшийся образ, но сторож уже очнулся:
— И опять верно, бестелесны мы. То, что вы видите и еще встретите здесь, только плод фантазии, воссозданные воспоминания. Хозяева наши живы, и мы иногда встречаемся с ними. У прозрачных пришельцев тоже были свои странные призраки, но они оставили их в черной дыре, полагая, будто обойдутся и без них. Но, как вам известно, потеряли интуицию. Вот и получается, что без нас и магии нет.
Неожиданно завершив свою речь, старик резко поднялся и, забыв про радикулит, легко, не опираясь на палку, направился к тому месту, которое только что так пристально изучал. Старый призрак вытащил солому из обрамленной цветастой плесенью дыры, и мы увидели открывшийся в стене проход в подземелье. Не оборачиваясь, приглашающим жестом своего знатного посоха сторож велел нам следовать за ним.
— Запомните, — предупредил он, — король гневается, когда самовольничают в его владениях. Ничего не трогайте и ни о чем меня не расспрашивайте. Идите следом за мной и только смотрите, — он многозначительно взглянул на Андриса: — А кое-кому лучше и не смотреть!
Скрипучая кривая лестница долго блуждала по запутанным коридорам подземной части дворца. Казалось, она нескончаемо кружила вокруг невидимой оси, потом вдруг начинала петлять и извиваться подобно гигантской змее, а затем снова крутилась и опять изгибалась. Я видела нечеткие силуэты не то людей, не то призраков, какие-то искореженные гримасами маски и застывшие бледные лица. Все вокруг неотступно следило за нами, но оставалось немым и недосягаемым, будто замерло, закованное в незримые кандалы. И во время этого длинного запутанного пути по владениям странного короля меня не покидало навязчивое чувство: здешние обитатели чего-то ждали от нас. Чего?
Гл. 16. Правда Глюкоса
После подземелья королевский дворец показался мне маленьким, даже тесноватым. Сторож куда-то исчез еще по пути, не позаботившись уведомить нас об этом. Непонятно как, но мы самостоятельно выбрались на поверхность и дошли до невзрачного здания, составленного из колонн белого и черного цветов. Над нехитрым строением высился фиолетовый купол. Холодный и лаконичный архитектурный стиль, никаких легкомысленных излишеств.
Вскоре мы уже стояли в небольшом полутемном помещении, очень похожем на свалку. Громоздкие шкафы и рояли, каким-то образом втиснутые в узенькую дверь, стопки книг, ковры, картины и посуда — все валялось, как попало. Богатая обивка, искусная резьба и золотые корешки перемежались с ободранными сиденьями, покарябанными ножками и облупленным фарфором. Посередине сводчатого потолка, чудом удерживаясь на тончайшей ниточке, висела огромная медная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками. Она не горела, свет в королевскую приемную пробивался только через миниатюрные продолговатые оконца в стенах. Странная обитель странного короля…
Старые вещи загромоздили маленькую гостиную, казалось, с совершенно неясной целью. Имели ли они какое-то свое, тайное, предназначение? Прислушавшись к слабому внутреннему голосу, я догадалась: нет, просто явились сюда вслед за хозяином, не пожелавшим расстаться с привычной обстановкой.
Прямо перед нами в ореоле скупого освещения возвышалось увенчанное белесым балдахином черное сооружение, отдаленно напоминавшее трон. Величественный призрак, восседавший на нем, по всей видимости, и был сам Глюкос. Никаких регалий, указывавших на его особое положение, я не заметила. Одеяние короля состояло лишь из подобия накидки неопределенного цвета. Ни короны, ни скипетра, ни иных символов власти. Восковое лицо призрачного монарха, словно слепленное из множества складок, выглядело безучастным, а перламутровые глаза пристально смотрели сквозь нас в неизвестную даль. Бледные руки повелителя безумного государства парили над подлокотниками строгого престола, да и вся его массивная фигура ни к чему не прикасалась и будто витала в виртуальном зале. И все же, несмотря на бесспорную эфемерность, призрачный король воспринимался вполне реальным, живым человеком на фоне не слишком добротных театральных декораций.
Молчание тянулось долго, но никто из нас не решился его нарушить. Тутошние жители то и дело забредали в какие-нибудь миры и вольготно там разгуливали, безалаберно задерживаясь кое-где чуть дольше положенного. Мешать им в такие моменты было бесполезно, а возможно и опасно.
Наконец хозяин дворца очнулся, и снова мысленные образы закружили вокруг меня и в моей голове:
— Король наслышан о ваших злоключениях. По пути сюда вы теряли полезные вещи. Глюкос рад, что вам удалось выскользнуть из дланей посланцев…
Кого он имел в виду, черные тучи-руки или прозрачных пришельцев, величавый призрак не уточнил. Да и особого ликования в монотонном монологе не чувствовалось. Быть может Властелин страны Безумия вовсе не так уж и обрадовался нашему спасению?
— Вы явились за древней картой? — лицо ненормального короля изобразило подобие насмешливого выражения. — Почему Глюкос должен помогать вам? Люди изгнали нас, и мы сотворили собственное государство. Нам дела нет до земных проблем!
Повелитель странных призраков умолк, и отражение сарказма исчезло из остекленевших глаз. Король вновь безмятежно созерцал неизвестность. Казалось, ему действительно все безразлично — как собственные деяния, так и судьбы человечества.
— Разве вы не погибнете вместе с людьми? — поинтересовался Владар, который достаточно внимательно слушал старого сторожа странного королевства.
И опять гримаса, призванная изобразить улыбку, расшевелила складчатое лицо короля. Глядя на него, я никак не могла определить, добрый он или злой. Поразительным образом в нем сочеталось и то, и другое.
— Только люди страшатся смерти, нам неведомы сии эмоции!
По необъяснимой причине моя волшебная интуиция упорно твердила, что самый необычный из странных призраков лукавил. На самом деле он вовсе не равнодушная высокомерная маска, каковой представлялся, а сгусток жизнелюбия и страстей, причем самых разных и непредсказуемых. Что ж, делать было нечего, сама призывала друзей к жесткому разговору с Глюкосом, самой и расхлебывать!
— Мы нашли письмо, — робко начала я. — В сундучке… Можем показать… если нужно…
Мне вдруг стало ясно — послание не понадобится. Читал ли его когда-либо правитель безумного государства или понял смысл из моих мыслей, но ни тени смущения не прокралось в новое образное изречение, вихрем пронесшееся по гостиной:
— Хотите знать правду? У каждого она своя. Кто-то винит сдвинутое зелье, кто-то полагает, будто вкусившие его недостойны жизни. Вы уже уяснили, призракам не нужно убивать людей, они справляются с
