«Я балдею. Пожалел волк ягненка».
Камень учился с поразительной быстротой. И, преимущественно, у Толяна. Но Стас сегодня в полемику с ним вступать не собирался.
-В таком случае, достойные гномы, приглашаю вас всех к столу. Больше отблагодарить мне вас не чем. Обещаю, что эля, пива и вина всем хватит.
И хлебосольно указал рукой через головы гномов на столы, на которых было уже тесно от бутылей, бутылок и бочонков с пивом. Между ними, как бедные родственники, притулились блюда с закусками. Камень действительно подсуетился и в своей щедрости мог переплюнуть кого угодно.
«Лукулл непременно бросился бы на меч, увидев это все». – Подумал он и улыбнулся. Гномы в обиде не останутся.
«Не знаю. Не слышал. Да плюнь ты! – Поспешил утешить его камень. – Не свое, не жалко».
«А закурить? Раз пошла такая пьянка».
«Дурная привычка. Завязывать надо. Пацаны тебе в рот заглядывают. Научишь плохому, как в глаза смотреть будешь?».
«Учи ученого».
«Мое дело предупредить. – Камень, похоже, давно махнул на него рукой. – А, где наша не пропадала! Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец».
В воздухе запахло дорогим ароматным табаком, и в руках Стаса появилась шикарная, хорошо обкуренная трубка.
«Дарю. Пользуйся. Как и подобает вождю грозного племени. А я пока твоими мечами займусь. Прелюбопытные вещицы, скажу я тебе. Не попадались мне прежде такие… Если сам мастер чуть язык от изумления не проглотил».
«Я заметил».
«Надо же… Он заметил!»
Гномы чинно усаживались за столы.
И Стас с трудом сдержал огорченный вздох. Сутки потеряны безвозвратно. Настрой у ребят деловой, решительный. Держаться будут до последнего, до встречи под столом.
-Командир, а без эля нельзя было обойтись? – Осторожно, с тоской в голосе спросил Толян, оглядываясь на Войтика.
-Национальный напиток…
Толян опустил голову и едва слышно вздохнул.
-У меня желудок другой национальности. – И без перехода добавил. – А трубочка у тебя клеевая. По уму трубочка. Зеленью тонн на пять потянет.
-Терпи, Толян. Дипломатия требует. А эта дама, штука тонкая. Капризная. А эль можешь не пить.
-Нельзя. Пацаны подумают, что больной.
-Тогда ни чем не могу помочь. Но не оплошай. А ты, Войтик, тоже с элем на разных языках разговариваешь?
За Войтика, под негромкий смех эльфа и застенчивую улыбку Веселина, ответил все тот же Толян.
-Черта ли ему сделается? Он туда может серную кислоту лить и купоросом закусывать.
-Только морда ярче будет. – Не утерпел Веселин.
-Садись рядом. Спасу от перепоя. Глядишь, и фейс уцелеет в первозданной чистоте. – Пожалел парня Стас.
Но Толян промолчал. Решил приберечь обиду «на потом» и шмыгнул за спину. Был он, несмотря на не малый вес и габариты, ловким и проворным, и пока эльф степенно вышагивал к своему стулу, он уже занял его место рядом со Стасом и уже без опаски обозрел просторный стол, решая с чего начать. С того ли, что поближе, или с того, что повкуснее.
Но его руки были быстрее его мысли. И, пока он размышлял, изучая зорким взглядом закуски, его руки уже подбирались и к тому, и к другому, умело обходя бутылки, с которыми у него возникли разногласия на этническом поле.
Войтик, отдав должное национальному напитку, пробавлялся пивом, поглощая одну кружку за другой, не обходя своим вниманием и закуски.
Веселин, по молодости лет, вообще соперником на этом поле боя гномам не был.
И Стас за свои войска был спокоен. Авторитет уцелеет в девственной чистоте и целомудренной неприкосновенности. И будь на этом столе знаменитый салат, прокис бы от обиды.
-Мудрейший, - Повернулся он к соседу. – а не слышали ли гномы часом о существовании в горах еще гнезд с ужасом?
Мудрейший уже не один раз приложился к своей серебряной кружке, но сохранил не понятным образом ясность мысли.
Щелкнул пальцем, поднимая крышку, и шумно глотнул эля.
-Гнезда? Гнезда есть. Как в горах без гнезд?
Стас досадливо поморщился. Но гном все-таки поймал убегающую мысль за хвост.
-Встречаются пещеры, в которых словно кто-то руками под шапкой ковыряется. Или ногтем скоблит. А то еще и так бывает, словно кто-то зубилом долбит.… Так ли я говорю, мастера?
-А бывает, что голову стужей обнесет. И тогда бродишь по пещерам, ровно слепец или, словно, не пещеры это, а не проходимый лес.
Щелкают крышки. Эль и пиво безостановочно льются в, заросшие дремучей шерстью, глотки.
-Помнишь ту пещеру, Ровин, где мы прошлой весной с тобой были? Вход есть, а словно стальной дверью закрыт. Бьешь в пустоту, а молот отскакивает.
Эль развязал языки. Гномы разговорились. У каждого нашлось, что сказать.
Ровин нахмурился, но затем лицо его разгладилось, и он смущенно улыбнулся.
-Было! Все руки отбил, пока клык у кирки не отвалился. Но это далеко, сударь Слав.
Толян мыслил практическими категориями.
-Сколько топать, Ровин.
-Прежде не меньше трех дней. А сколько сейчас? Трудно сказать. Многие пещеры брошены. Одни обвалились, другие закрыты для нас, третьи мы закрыли сами.
-И как было не закрыть, когда всякое повадилось в наш мир.
-Всякое?
-Ну, да! – беседа отвлекала старцев от увлекательного занятия, но отмахнуться от гостей им не позволяло достоинство.
-Надо бы проверить! – Шепнул Стас, наклоняясь к эльфу. – Придется разделиться на две группы. Иначе не успеем.
Принц согласно кивнул головой.
-Хорошо, Слав. Я готов.
-Войтик?
Вопреки предосторожности, эль глубоко проник в жилы лихого разведчика и широко разлился там. Он замотал головой и, собравшись с силами, сосредоточился на его переносице.
Стас с сомнением покачал головой, но выбор был уже сделан, и отступать было некуда.
-Ровин, ты готов?
-Когда выходить, Слав?
-Завтра, мой друг. – И повернулся к гному. – Скути согласится быть моим проводником?
-Скути будет рад, вождь. Я велю ему взять с собой гномов из числа наших родичей, сколько ты скажешь. И с собой поведу, если не будет возражать высокородный принц.
-Тогда больше не пить. Нужно еще время, чтобы отдохнуть и собраться в дорогу.
-Задача?
-Задача прежняя. Искать.… Где, чего и сколько! И если получится, брать языка. Войтик, желательно из черных. Но пригодятся и орки. Ровин…
-Да, командир. Я могу передать весть горным эхом. А Скути сумеет разобраться.
