cortesia; pocas se atrevian a tratar a la Superiora de la Hermandad sin dar muestras del maximo respeto.
—Sashka... —Kael Amion se levanto, y habia tanta preocupacion y compasion en su voz que la joven se estremecio interiormente—. Sientate, por favor. Lamento tener que darte una noticia muy desagradable.
La Senora hablo despacio, y su semblante arrugado por una emocion que Sashka no podia interpretar.
—Hoy he recibido una carta urgente y personal del Sumo Iniciado, y su contenido me ha inquietado profundamente. No tengo por costumbre permitir que las Novicias tengan conocimiento de una correspondencia tan confidencial... , pero, dadas las circunstancias, creo que tienes derecho a saber lo que dice esta carta.
Con un brusco movimiento, le acerco el pergamino.
La muchacha lo tomo con manos temblorosas. De momento, aunque fuese absurdo, su unico pensamiento coherente fue que Keridil Toln tenia una caligrafia clara y elegante, como correspondia a su posicion... Despues, sacudio la cabeza para despejarla y se obligo a asimilar las palabras.
Durante un largo rato, reino el silencio en el despacho de la Senora. Un rayo de sol se filtraba por la ventana sobre la cabeza inclinada de Sashka, haciendo que sus cabellos resplandeciesen como el cobre. Kael Amion la observaba cuidadosamente y con ojos penetrantes. Ella misma podia anadir muchas cosas al contenido de la carta; que hablase o guardase silencio dependeria de la reaccion de la joven...
Por fin levanto Sashka la cabeza. Brillaban lagrimas en sus ojos, y su boca se torcio en una mueca al murmurar, con voz ahogada:
— No creo una palabra..., Senora, ?no lo creo!
No era peor de lo que Kael habia esperado. A fin de cuentas, la muchacha se habia considerado prometida a ese indeseable... Nadie podia esperar que aceptase inmediatamente la verdad que le arrojaban tan inesperadamente a los pies.
—Sashka, hija mia..., escuchame. Comprendo tus sentimientos, pero el Sumo Iniciado es un hombre justo y de honor. —Se paso la lengua por los labios—. Tu debes saber que ha sido intimo amigo de tu... del Adepto Tarod, desde que ambos eran unos ninos. Tan duro es para el hacer esta declaracion como lo es para ti aceptarla.
Por fin amaino la tormenta y Sashka se sono ruidosamente y se seco los ojos, irritada, dandose cuenta, incluso en su afliccion, de que las mejillas mojadas por el llanto no favorecian su belleza.
—?Te sientes mejor? —pregunto amablemente Kael Amion.
—Si... gracias, Senora.
—Se que esto habra sido un golpe terrible para ti, Sashka, pero debes creer que el Sumo Iniciado dice esto muy en serio. —Kael tomo el pergamino de manos de la joven, lo aliso y releyo los ultimos parrafos—. Dice que no hay duda posible, que el propio Tarod no niega la verdad de estas alegaciones. Y me pide que te transmita su profundo pesar. Te menciona particularmente, Sashka; salta a la vista que te aprecia mucho.
Estas palabras se abrieron paso en la mente de Sashka, confusa en su afliccion, y recordo las frases de Keridil:
—Hija mia. —Kael Amion se habia sentado de nuevo detras de su mesa, pero se inclino hacia adelante para asir las manos de Sashka —. Debes comprender que esto arroja una luz diferente sobre tus planes de matrimonio. Saben los dioses que me cuesta decirlo, pero...
Sashka la interrumpio:
— Senora... , ?tiene... tiene mi padre noticia de esto?
Kael pestaneo.
—No... Yo he recibido la carta del Sumo Iniciado esta manana. Pero tendra que saberlo, Sashka. No puedes ocultarle esta noticia.
Un debil acento de censura se traslucio en su voz, y Sashka trago saliva.
—Yo... no quise decir...
Sintio que las lagrimas acudian de nuevo a sus ojos y se esforzo en contenerlas.
Kael vio la semilla de la rebelion y decidio que tenia que aplastarla antes de que pudiese germinar y arraigar. Aunque no lo habia dicho, el noviazgo de su Novicia la habia preocupado desde que habia tenido noticia de el, y la carta de Keridil venia a confirmar, aunque de una manera que nunca habria creido posible, los temores y las dudas que sentia desde hacia tiempo acerca de Tarod. Ahora pensaba amargamente que podian achacarle la mayor parte de la culpa de que Tarod hubiese ocupado un lugar destacado en el Circulo; si no hubiese socorrido al nino perdido en las montanas del noroeste, tantos anos atras, dificilmente habria sobrevivido y causado tantos trastornos. Era un pensamiento indigno, sobre todo habida cuenta de que aquel nino les habia salvado la vida a ella y a otros; pero Kael era esencialmente una mujer pragmatica, y lamentaba que sus facultades de prevision le hubiesen fallado tan gravemente aquella noche fatidica.
Volvio una vez mas su atencion a Sashka. La muchacha la estaba mirando fijamente, pero Kael tuvo la impresion de que su cerebro no hallaba sentido a lo que veia. La impresion.., era comprensible, pero tenia que sacarla de ella lo antes posible y hacerle ver la razon. De otra manera, su caracter voluntarioso podia afirmarse y meterle en la cabeza toda clase de ideas tontas y desafiadoras.
— Sashka — dijo, severamente—, una cosa debe quedar cla ra desde el principio. Tu matrimonio no puede celebrarse en modo alguno.
Sashka se incorporo en su silla para protestar:
—Pero...
—?No! No hay discusion posible. Se que es duro para ti, pero, con el tiempo, lo comprenderas y te alegraras de ello. Casarte con ese hombre seria echar por la borda todo tu futuro; todo aquello por lo que han trabajado durante generaciones los clanes de tu padre y de tu madre. El Circulo no tolerara que semejante criatura viva entre ellos, y ni siquiera un alto Adepto puede hacer su propia ley. En el mejor de los casos, sera degradado y expulsado del Circulo. En el peor... — Vacilo—. No ha habido ninguna ejecucion en el Castillo durante el tiempo que alcanza la memoria de sus actuales moradores, pero existen precedentes.
Sashka guardo silencio.
—El Sumo Iniciado tiene autoridad para ordenar su muerte — siguio diciendo Kael—. Keridil Toln es un hombre justo, pero esto — y golpeo el pergamino para dar mayor enfasis a sus palabras — es mas que un delito. Es un sacrilegio y una blasfemia contra nuestro senor Aeoris. Y aunque se perdonase la vida a Tarod, seria un proscrito, un paria. ?Querrias aliarte con un ser semejante, incurrir en la colera de Aeoris y convertirte en una proscrita a su lado?
Sashka tampoco respondio esta vez y la Senora Kael supo que sus palabras habian causado efecto. Los Veyyil Saravin eran una familia orgullosa y ambiciosa, y la muchacha habia heredado estos rasgos; la idea de que si se mantenia fiel a Tarod perderia su honor, su posicion y sus perspectivas, se impondria cuando hubiese tenido tiempo de considerar sus implicaciones. Si podia infundirle un poco de miedo, penso Kael, habria cumplido su mision.
—Querida —dijo, acomodandose mas en su silla—, probablemente no lo sabes, pero yo misma he tenido experiencia directa de los poderes de hechiceria de Tarod, de los que habla con tanta elocuencia el Sumo Iniciado en su carta.
Sashka la miro, sorprendida.
— ?Tu, Senora?
—Si. De esto hace muchos anos; el no era mas que un chiquillo, pero ya entonces su poder era terrible y evidente. Escucha y te contare la historia...
La yegua alazana se detuvo sobre el mojado y resbaladizo esquisto y agacho la cabeza, jadeando. Tarod sintio la convulsiva agitacion de sus flancos y se pregunto si se habria cansado demasiado. Espero que no fuese asi; el se habia recobrado hacia tiempo de su primera irritacion contra el animal y, ademas, podia necesitarle de nuevo den tro de poco.
Desde la cumbre que marcaba el extremo sur de las montanas, contemplo las suaves vertientes de un antiguo valle glacial. Los detalles quedaban medio oscurecidos por la fuerte lluvia que habia estado cayendo desde
