La cara morena del norteno no estaba hecha para expresar satisfaccion, y la sonrisa con que respondio manifestaba cierto embarazo.
—Su vuelo va a ser muy largo, Sumo Iniciado. Pero si todo marcha bien, la contestacion deberia llegar manana cuando se ponga el sol.
Pestaneo cuando la alta joven de cabellos castanos que habia estado al lado de Keridil durante la pequena ceremonia se adelanto y le dirigio una sonrisa deslumbradora aunque debilmente condescendiente.
— Y entonces — dijo—, todo el mundo se habra enterado de la buena noticia. — Enlazo un brazo en el de Keridil con posesivo ademan—. ?Verdad que si, amor mio?
Keridil cubrio su mano con los dedos y la apreto.
—Cierto. Te damos las gracias, Faramor.
Cuando se alejaron, el halconero se vio asediado por los curiosos, la mayoria de ellos jovenes Iniciados, advirtio Keridil, divertido. Presumiendo que este primer experimento tuviese exito, penso, Faramor y los de su oficio no carecerian de aprendices ansiosos de practicar el nuevo arte.
La idea de emplear aves como mensajeras era algo que el Sumo Iniciado sabia que podia ser muy util al Circulo. Halconeros de la provincia Vacia habian estado practicando durante la vida de su padre, tratando de adiestrar a las feroces aves que se empleaban normalmente para la caza; pero habian necesitado anos y mucha paciencia para poder lograr este primer exito manifiesto. Ahora el ave de Faramor volaba hacia Chaun, donde, al menos en teoria, otro halconero la recibiria y enviaria su propio halcon al Castillo con un acuse de recibo del mensaje de Keridil. Desde Chaun, enviaria tambien otras aves adiestradas a otras provincias, para difundir la noticia traida por el halcon de Faramor. Y si todo ocurria segun al plan previsto, el anuncio del noviazgo del Sumo Iniciado con Sashka Veyyil seria conocido en todo el pais en pocos dias y no en las semanas que habrian necesitado los mas veloces jinetes, relevandose.
Keridil habia elegido este medio de anunciar la noticia principalmente para complacer a Sashka, pero tambien, practicamente, porque nada malo podia suceder si el experimento fracasaba. Pero tenia grandes esperanzas, pues, aunque mucho dependia de la habilidad de las aves, pocos fallos mas podia haber. Los halcones no tenian predadores naturales y volaban a una altura muy lejos del alcance de cualquier arquero irresponsable. Si la fe de Faramor en la idea resultaba acertada, significaria un cambio inimaginable en las comunicaciones a larga distancia para toda clase de personas. El Circulo podia hacerlo con sus propios Iniciados en partes del mundo muy lejanas; las residencias de la Hermandad podrian establecer contacto entre ellas; los Margraves que necesitasen ayuda o consejo no tendrian que sufrir los inconvenientes y a veces lo peligros de la espera... Las posibilidades eran mas que impresionantes; eran asombrosas.
Era una innovacion, y una innovacion muy necesaria. Despues de la muerte de su padre Jehrek, Keridil se habia prometido que introduciria cambios en la Peninsula de la Estrella. El Circulo llevaba demasiado tiempo estancado, perdiendo contacto con las realidades del mundo mas alla de las murallas del Castillo, y se habia convertido en poco mas que un defensor nominal de las leyes de los dioses, con un papel cada vez menos activo en los negocios del mundo. Se habian convertido en mascarones de proa, y el peligro de estos era que podian verse facilmente reducidos a un papel anacronico. Ya era hora de detener esta tendencia cuesta abajo antes de que fuese demasiado tarde...
Y de pronto Keridil se sintio mareado al recordar donde habia oido antes estas palabras.
—Keridil —dijo Sashka mirandole y frunciendo el entrecejo—, ?te encuentras mal?
El se habia detenido y estaba sudando copiosamente. Aquellos recuerdos... siempre parecian acecharle cuando menos lo esperaba o queria. Ahora se suponia que debia estar alegre...
Suspiro profundamente.
—Estoy bien, amor mio. Tal vez un poco resfriado.
—Deberias cuidarte mejor. —Sashka, que estaba envuelta en un abrigo forrado de piel sobre su traje de brocado, contemplo el cielo claro y frio—. Todavia no estamos en verano y ni siquiera te has puesto una capa.
El se echo a reir, agradeciendole que disipase las nubes que habia en el fondo de su mente.
— ?Todavia no eres mi esposa!
— Lo soy, menos de nombre. —Su sonrisa era debilmente lasciva—. Y conozco algunas maneras muy agradables de darte calor...
Frayn Veyyil Saravin y su remilgada y delgada esposa cruzaban el patio para venir a su encuentro, y Keridil apreto la mano de Sashka en senal de advertencia.
— ?Silencio!, ?quieres que tus padres nos oigan?
Sashka sonrio enigmaticamente.
— ?No hay mayor sordo que el que no quiere oir!
Siguieron andando y el grupo empezo a dispersarse.
La fiesta para celebrar el noviazgo del Sumo Iniciado seria un acontecimiento provisional, un preludio de las grandes festividades que tendrian lugar en ocasion de la boda. Sashka queria casarse lo mas pronto posible, pero, por una vez, Keridil se habia negado a complacerla, y ella al fin habia cedido, sabiendo cuando tenia que mostrarse discreta.
Keridil no le habia confiado la razon del aplazamiento, pero era lo bastante poderosa para dejar a un lado todas las demas consideraciones. Casarse con Sashka enseguida era lo que mas deseaba en el mundo; pero, si lo hacia, le perseguiria el espectro de Tarod, y le costaria mucho quitarselo de delante. Aunque su conciencia estaba tranquila en lo referente a su amigo de antano, Keridil tenia todavia pesadillas ocasionales, y la idea de llevar adelante su boda en vida de Tarod era algo que no podia soportar. Habia que preparar el rito de la muerte, el mismo rito espantoso que habia fracasado una vez, y como Sumo Iniciado que era, no podia librarse de la carga de realizarlo personalmente. Seria imposible preparar satisfactoriamente su propia boda, con la perspectiva que pesaba todavia sobre el... , sobre todo considerando el pasado compromiso de Tarod con Sashka. En cambio, cuando Tarod hubiese muerto al fin, se desvaneceria el mal sabor de boca y podria contemplar el futuro sin estorbos. No era un sentimiento de culpabilidad lo que le motivaba, se decia una y otra vez Keridil; era simplemente una cuestion de sentido comun.
Y a pesar de la sombra de la ejecucion pendiente, estaba resuelto a disfrutar de la fiesta de su noviazgo. Dentro de dos dias, se celebraria un banquete en el Castillo, y en el se ria ratificado oficialmente el anuncio de la boda por el Consejo de Adeptos. Sashka habia enviado un jinete veloz a su casa de Han, a buscar ropa y joyas adecuadas para la ocasion, y Keridil le ofreceria el anillo de oro con tres grandes esmeraldas que, desde hacia siglos, habia sido llevado por la consorte del Sumo Iniciado... Desde que su madre habia muerto al darle a luz, el anillo habia estado guardado en su estuche de madera tallada, junto con otras pertenencias de su padre, y la idea de que, despues de tantos anos, lo luciria una consorte, habia entusiasmado al Circulo y, en particular, al Consejo.
Desde luego, habria una buena dosis de disgusto mezclada con las felicitaciones de determinados sectores. Desde que habia alcanzado la adolescencia, Keridil habia sido foco de atencion de todos los clanes importantes que tenian una hija casadera, y recientemente habia estado a punto (contra su voluntad) de prometerse con la bonita pero necia Inista Jair, de una rica e influyente familia de la provincia de Chaun. Jehrek Banamen Toln habia aprobado el noviazgo y Keridil lo habia temido; si Sashka no se hubiese puesto a su alcance, probablemente se habria casado con Inista a falta de una alternativa mejor y porque Jehrek lo habia deseado.
Pero sabia que su padre habria aprobado a Sashka. Por muy conveniente que fuera Inista Jair como hija heredera, Sashka tenia la educacion y la fuerza de caracter mas adecuadas para una posicion encumbrada. Su belleza, su refinamiento y su inteligencia prometian conquistarle muchos amigos. Ningun clan podria sentirse ofendido por el hecho de que su propia candidata hubiese sido relegada en favor de otra de menos categoria.
Los padres de Sashka se habian reunido ahora con ella y, al llegar a la puerta principal, Keridil se excuso y dejo que los otros entrasen en el Castillo mientras el, pasando por la columnata, se dirigia a la biblioteca y al Salon de Marmol. Al acercarse a la puerta que conducia al sotano, se detuvo para dejar salir a tres servidores cargados
