— Что же, женитьба на дочери верховного князя привязала бы дом Горисов к Межгорью еще вернее, — задумчиво произнес отец Илларий, возобновляя свое хождение взад-вперед. — И дом Горисов, и весь Айкастан. Мы могли бы оставить здесь постоянный контингент войск…
— Не думаю, что выберу княжну Астмик, — сказал Марк. — Из нее вышла бы прекрасная королева, но… Нет, не думаю, — он покачал головой и встал. — Поздно уже, однако. Пора спать, дядя.
Илларий пристально посмотрел на племянника.
— Это из-за пятна на ее имени, или из-за чего-то еще? — спросил он; Марк снова покачал головой:
— Из-за чего-то еще.
Отец Илларий и Лука попрощались, вышли.
Балк тоже собрался уходить, но король остановил его:
— А ты почему молчишь, Балк? Тебя не удивляет мое решение жениться на горянке?
Балк пожал плечами:
— Не удивляет. Меня скорее удивляет то, что ты еще не женился. И ты ведь увлечен княжной Астмик, признай!
Марк медленно, тщательно подбирая слова, сказал:
— И да, и нет. Она нравится мне, более того, я восхищен ею, но не так, как если бы хотел ее в жены или даже просто как женщину. Вот-вот, — оживился он, — я не вижу в ней женщину, желанную женщину. Впрочем, какая разница? Из нее вышла бы прекрасная королева, но из нее никогда не выйдет невестка для моей матери. Ты понимаешь, о чем я?
Теперь задумался Балк.
— Нет, не понимаю, — после минуты или двух молчания признался он. — Она горда, умна и тверда; если в ком и могла бы встретить твоя мать достойную соперницу, то в ней.
Марк сморщился.
— Ты забыл о другой умной, гордой и твердой женщине. Ты забыл, чем кончилась попытка поместить под одной крышей королеву-мать и Регину. И я не уверен, что…
Тут Марк замолчал. Одно дело — подозревать свою мать в убийстве своей же жены, и совсем другое — высказать эти подозрения вслух, даже в присутствии самого преданного и верного друга.
— Ей не хватит гибкости, это ты хочешь сказать? — спросил Балк. Он давно уже умел понимать короля без слов.
— И это тоже. Нет, я присмотрел себе другую невесту. Тоже хорошего рода, и, думаю, ты одобришь мой выбор.
Балк удивленно посмотрел на короля. За долгие тридцать лет дружбы он изучил своего государя так, как не всякая мать знает своего ребенка, и прекрасно знал, как себя ведет влюбленный Марк. Марк был увлечен Астмик, это Балк заметил, но вот влюбленности в кого-то другого…
— Дочь Варгиза, — ответил Марк на невысказанный вопрос.
Балк не смог сдержаться:
— Ты с ума сошел! Она же еще ребенок!
Марк нахмурился.
— Ей уже шестнадцать, а горянки созревают раньше наших девушек. Но даже и у нас шестнадцать лет — вполне подходящий возраст для замужества. Насколько я успел заметить, она хороша собой, неглупа, порывиста, что доказывает ее темперамент; к тому же слишком молода, чтобы королева-мать увидела в ней угрозу своей власти. Ты ведь понимаешь, Балк, не ко мне ревнует королева моих жен — к королевской власти. Что до твердости этой девочки — ты же сам прожужжал мне все уши о ней. А по молодости лет ей достанет и гибкости. Варгиз не откажет мне, я знаю. И мы сможем держать свои войска в самом сердце Айкастана — в Красной крепости. Не могу же я оставить без защиты земли моего тестя!.. — король Марк коротко хохотнул и положил тяжелую руку Балку на плечо.
— Она тебе в дочки годится, — сказал Балк. И добавил, несмотря на давний молчаливый уговор между друзьями — не напоминать о том, что слишком больно: — Твой сын от Дануты был бы сейчас старше, чем она.
Король Марк молча сжал плечо Балка; Балк потупил глаза и тихо произнес:
— Прости, государь… Но, — Балк поднял голову и посмотрел в лицо королю, — ты понимаешь, что она не может любить тебя, человека — но лишь короля? Ты понимаешь, что покупаешь себе жену?
Король похлопал Балка по плечу, отошел к окну.
— Король вынужден приобретать себе жену. Ни одна женщина не сможет любить во мне человека, Балк, а только лишь своего короля… А та, которая могла — ее давно уже нет. Впрочем, она тоже любила не только меня, но и наследника престола, разве нет?
Много лет прошло, прежде чем Ута узнала об этом разговоре, Аник же не узнала о нем никогда.
Интерлюдия. Убить ведьму
Все раздражало нынче — шорох пышных юбок приближенных женщин, тихие звуки скрипки, которыми по совету придворного лекаря успокаивали нервы старой королевы-матери, даже треск поленьев в очаге.
Лекаря привез из Срединных земель Марк. Скрипача тоже. Заботливый сын!
Мариам взмахнула рукой, подавая женщинам знак оставить ее одну.
— Но твоя ванна, госпожа королева!.. — возразила Елена. Благородная Елена. Супруга благородного Дамиана. Оба безземельные, потому Елена служит при дворе, а Дамиан, как простой солдат, сопровождает короля Марка в походе. Старшие отпрыски знатных семей. Фу!
Мариам подумала, как все-таки нелепы законы о наследовании в Межгорье.
Оставлять землю дочери, любой из дочерей, по выбору родителей. Глупость какая!
Все-таки женщина — существо неполноценное. Неумная, вздорная, жадная — как правило. Встречаются, конечно, и исключения. Вот как она, Мариам.
— Я устала, — сказала королева Мариам. — Я посижу тут, у огня, в тишине. Отдохну. Я кликну вас, когда захочу спать.
— Но, госпожа королева, лекарь велел… — слишком дерзка стала эта Елена, пора отправить ее подальше от двора. Приглядывать за порядком в летнем дворце, например. Или лучше — пусть будет экономкой в охотничьем домике короля. Уж там-то она, Мариам, никогда не бывает. Да, надо будет сказать управителю.
— К шайтану лекаря и его советы, — устало сказала Мариам. — Подите все. И скрипача заберите, надоел.
Музыка смолкла.
Шурша юбками, женщины кланялись и уходили — одна за другой. Пока, наконец, Елена не затворила за собой дверь. В ее, Мариам, покои Елена всегда входила первой и выходила последней.
Мариам встала с кресла, прошлась по комнате, остановилась у полки с книгами.
Книги — священники говорят, все зло от книг, от чтения. Мудрствуя, не приближаешься к Богу, но удаляешься от него. Невежество и труд на земле — вот способ обрести царствие небесное.
Мариам усмехнулась. Очень удобно церкви — они сделали себя незаменимыми, и суют свой нос всюду, где только нужны грамота и счет. Хорошо еще, что первые короли Межгорья надели на них крепкую узду, и по сей день не выпускают поводья из рук. Хотя всегда есть опасность, что появится какой-нибудь чересчур богомольный властитель, упустит. Марк, к счастью, не таков. Не таков и Лука.
Мариам сняла с полки одну из книг.
Греховное издание — и с точки зрения бичующей церкви, государственной церкви Межгорья, и с точки зрения ислама. Одни картинки чего стоят!
