сказок, он встретил на дороге человека таких размеров, то никто и никогда не смог бы его переубедить, что он узрел не великана. Он, никогда не видевший себя прежнего со стороны, всякий раз удивлялся, почему незнакомые ему люди предпочитают убираться прочь с его пути. Теперь ему стала понятна причина их поспешного бегства, потому что человек таких габаритов, несмотря на трогательную улыбку и добрый взгляд внимательных глаз, вызывал в других суеверный ужас.
Следом за великаном в комнату вошел согбенный годами старец, стрельнувший острыми, как коса, глазками по сторонам. Дед застыл каменным идолом перед Хорстом – тем, который всё ещё сидел у окна, придирчиво оглядел его неряшливый наряд, презрительно поджав нижнюю губу.
С первого этажа донесся возмущенный голос Эльзы:
- Я пожалуюсь прево! Уж он-то на вас управу найдет!
Кто-то в ответ мрачно посоветовал няньке заткнуться.
- Рене, - не обратив внимания на совет, заливалась Эльза, - Рене! Где этот гадкий мальчишка? Хавьер, тогда ты! Беги к господину прево, скажи, что на нас напали, пусть высылает сюда стражу! И где эти чертовы оглоеды, которые весь день слонялись по дому и жрали наши припасы? Они же обещали нас охранять!
- Во дворе лежат, - ответил кто-то, чей голос было не разобрать. – Стонут. Жалобно так.
Хорст, сидевший перед окном, медленно начал подниматься.
- Сидеть! – Старик устало и вместе с тем властно махнул рукой.
- Ну, вы пока знакомьтесь, а я порядок наведу, - второй Хорст деловито вскочил с кровати, выглянул к лестнице и гаркнул: - Эмиль! Если хоть одна сволочь поднимется выше первой ступени, или покинет стены этого дома, я лично повышибаю мозги всем, кто мешает нам разговаривать! И сделай так, чтобы бабы заткнулись! Можешь зарезать парочку, этого племени не жалко.
Он вернулся к помятой постели и, не снимая сапог, вытянулся на ней во весь свой немалый рост:
- Мягко, - прокомментировал здоровяк свои ощущения окружающим. – Ладно, наверное, пора объяснить происходящее уважаемому купцу Первой гильдии Гровелю?Или все-таки крестьянину Хорсту? Конечно же Хорсту! Ну да, Хорсту. Пора объяснить, кто мы такие и почему ворвались к нему среди ночи, да, Ганс?
Старик медленно кивнул.
- Желание на берегу реки загадывал? – просто спросил здоровяк, устраиваясь на перине.
- Какое желание? – Хорст сидел на своём стуле недвижимо, пораженный напором и хозяйской уверенностью обладателя его прежнего тела.
- Это уж тебе виднее – какое. – хохотнул громила и подмигнул, – Не стесняйся! Загадывал, значит. И стал купцом Гансом Гровелем.
Хорст растерялся: тщательно оберегаемая им тайна стала известна ещё кому-то! Видимо, он изменился в лице, потому что громила улыбнулся так, словно нашел подтверждение своим заявлениям.
- Не бойся, мы все трое теперь в одной лодке. Я тоже не всегда имел такое… такое большое тело. А дедушка, перед тобою стоящий, вот он и есть настоящий Ганс Гровель. Запутанно как-то звучит, да, Гансы? Давайте начнем с представления. Итак, я – крестьянин Хорст, ранее известный в миру как маршал Бродерик. Вот этот достойный человек, - он показал пальцем на старика, чтобы было понятно всем, - маршал Бродерик, до недавнего времени отзывавшийся на имя Ганс Гровель. Ну и оставшийся участник нашего приключения – Ганс Гровель, несколько дней назад крутивший хвосты быкам. И звали его тогда Хорстом. Вроде ничего не напутал?
- Правильно, - старик, устав стоять, величественно прошествовал к стоявшему в углу креслу.
- Бродерик? – Переспросил Хорст. – Тот самый? Маршал Бродерик, герцог Лана? Непобедимый?
- Он и есть, - просто ответил Бродерик, - Маршал, герцог, Непобедимый. Можно продолжать?
- Маршал Бродерик! – Глаза восхищенного Хорста стали напоминать оловянные плошки: стали огромными и тускло засветились. – Мы же ещё детьми играли «в Бродерика и кочевников», «в Бродерика и нечестивых», «в Бродерика и…»
- Хватит, - оборвал его помолодевший маршал. – Потом расскажешь, как ты ждал этой встречи. Теперь, давайте продолжим наши дела. Ганс, ты не против?
- Нет, - старик, удобно расположившийся в своем любимом кресле, расслабленно кивнул.
- Вот и отлично! – Потер руки Бродерик. – Вот что думаю: чтобы впредь не путаться между собой, и нечаянно не напугать посторонних, предлагаю закрепить имена за носящими их телами. Я буду Хорстом, ты Гровелем, а дед останется Бродериком. Согласны?
Ответом ему было молчание, прерываемое сиплым дыханием маршала. Потом из угла раздалось недовольное:
- Я не дед! Но пусть будет так.
- Вот и славно! Итак, Хор…, тьфу, Ганс, тебя, наверное, мучают догадки – уж не хотим ли мы отобрать твое нынешнее тело, дом, деньги, если они ещё остались, и остальные преимущества, полученные тобой?
- Ага, - нынешнему Гровелю (а теперь, чтобы и нам не запутаться, мы тоже будем называть наших героев соответственно предложению Хорста-Бродерика) стало на самом деле интересно, зачем явились эти люди.
- Наверное, я тебя расстрою, но ответа на этот вопрос нет. И чтобы его получить, мы были вынуждены три дня натирать задницы о сёдла. К тебе, уважаемый, ехали.
- А я ничего не знаю, - развел руками Гровель.
- Давай-ка сначала. Итак: берег реки, два войска готовятся к сражению. Я молю Всевышнего о даровании мне молодости до своей смерти. Потому что твердо рассчитывал погибнуть в том сражении. Дальше – Мерид: купец Первой гильдии Ганс Гровель, разоренный своим нечистым на руку партнером, желает власти, чтобы покарать обидчика. Всего лишь дня на три. Что в итоге? Я молод, и не сложил голову, он стал маршалом, и прошло уже четыре дня. Что там с твоим желанием?
Гровель наморщил лоб, тщательно вспоминая слова, сорвавшиеся тогда с губ и после некоторого усилия начал бормотать:
- Господь-вседержитель, забери меня отсюда! Хоть куда, лишь бы подальше! Я отслужу, как посчитаешь нужным! Молиться буду о славе твоей, только забери меня отсюда, Господь великий, милостивый! – Он на мгновение замолчал, припоминая, что еще что-то говорил о количестве молитв, но здесь память отказала ему в своих услугах, и лже-купец виновато добавил, - вот что-то такое говорил.
Хорст, присевший на кровати, и Бродерик, поднявшийся из кресла, смотрели друг на друга, осмысливая сказанное, и на лицах их проступало недоумение.
- И всё? – спросили они в один голос.
- Ну да. Даже не выругался. – Гровель пожал плечами.
Повисла непродолжительная пауза, пока двое придумывали толкование его словам, а Гровель соображал, чем ему это грозит.
- Однако, - первым раскрыл рот нынешний Бродерик. – Сумасшествие какое-то! Почему?
Хорст сначала левой рукой почесал свой затылок, потом, когда это не помогло – правой. Рук оказалось недостаточно, чтобы решить задачу, и он изрек:
- Недоступны пониманию дороги, которыми ходят боги. И все же, - вновь возвращаясь к образу деловитого парня, заметил он, - нам, любому из нас, нужно быть уверенным, что обратное превращение, если оно возможно, не окажется столь же внезапным. Согласны?
Гровель быстро кивнул, соглашаясь, а Бродерик, оглаживая бороду о чем-то напряженно размышлял: на его лбу, и без того похожем на кору столетнего дуба, морщины собрались волнами. Наконец и он согласился:
- Да, это так. Значит, старый план в силе?
- Какой план? – проявил любопытство Гровель.
Хорст недоуменно посмотрел на купца, вспомнил, что тот ещё ничего не знает о принятом решении искать колдуна и терпеливо объяснил:
- Мы с Бродериком немного поразмыслили и сошлись в том, что ответ на наш вопрос могут дать только эльфийские мудрецы или орочьи шаманы. К ним нам и предстоит вскоре отправиться.
