– Откуда? – развела руками Марина, выкинув тварь за борт. – Эй, сестрички, а ну сюда – помогите выгрузить пассажиров!
Пока выгружали дремлющих с широко открытыми глазами женщин и детей, пока решали, что теперь делать – лодка развалилась, разъеденная черной гадостью, буквально на куски –, а пока решили, что надо срочно строить плот – прошла уйма времени.
А в это время заухали уже не одна, не две, а целых шесть сов, в самых разных частях приречья…
– Дело плохо, сестричка! – встревожено прошептала Марина, сверкнув зеленым кошачьим огоньком в глазах. – Фавны говорят, что опасность со всех сторон. Нас выследили!
– Быстро! Давайте делайте плот, а я буду прикрывать, сколько смогу! – шепнула Милена и быстро вспорхнула на приречное всхолмье – она чуяла – Тьма надвигается. Чуяла по давящей сердце тоске, по путающимся мыслям в голове, по тошноте в горле… Тьма надвигается… И на этот раз отряд нешуточный!
Милена быстро прикоснулась рукой к фиолетово-сиреневому камню на деревянном ободке и перед её глазами тут же предстал Черный Камень – большой, округлый, светящийся изнутри мириадами фиолетово- сиреневых искр. Она потянулась к нему сознанием и Камень ответил ей, узнав в ней приемную дочь своей Королевы. Искры вырвались из глубин Камня наружу и ослепили Милену, наполнив её силой. Сила была не меньшая, чем от розовой пищи, но 'привкус' – если так можно сказать о Силе – был другой. Розовая сила страны фей – это что-то сладкое, медовое, легкое и воздушное, как облака, светлое, как летнее солнышко, а темная сила Камней Потаённой Чащи – это другое… Это вкус жареного мяса с кровью, что-то темное, древнее, дремучее, привкус темных болот и потаенных чащоб, призрачного холодного света луны и горячего вожделения охоты… Могущество темной силы болот и чащоб было не меньше, чем силы розовых облаков, но характер её был иной, совершенно иной…
Милена наполнилась Силой, почувствовала, что та переполняет каждый капилляр, каждую клеточку, каждое сухожилие в её теле и тогда она выпустила Силу наружу – прямо через вытянутые руки с длинными, покрашенными фиолетовым лаком ногтями. И вот уже прямо из-под земли вырастают хищные лапы корявых сучьев, мощные, древние, страшные, способные сломать шею даже медведю! Холодные зеленые стекляшки глаз, беззубые дупла ртов, высота – два-три человеческих роста, а вокруг них вырастают стены из тонких, но необыкновенно прочных ветвей, тесно переплетенных между собой – все выше и выше – не каждый человек перемахнет через неё – тем более, что покрыты прутья длинными ядовитыми шипами.
Вырастив древесную стражу, Милена довольно вытерла трудовой пот. 'Буду я не наследной принцессой Лысой Горы, а деревенской бабой-повитухой, если эта громадина не удержит их тут до утра!' – подумала про себя юная волшебница.
А в это время Марина и две оставшиеся русалки уже заканчивали сооружать плот. Как по мановению волшебных палочек откуда ни возьмись из речки выплыло множество бобров, которые стали грызть близлежащие деревья, а когда те падали – они их разгрызали на несколько частей и укладывали друг с другом, а русалки связывали деревья нитями своих волос – самого крепкого материала на свете! Получался довольно большой плот. Конечно, плыть на нем не так удобно, как на лодке, но ничего не поделаешь!
Плот ещё не был закончен и наполовину, как совы перестали угукать и бросились врассыпную. Это означало, что дело совсем плохо – никто из фавнов погибать просто так не собирался… А в следующий миг – пелена тьмы, как предрассветный туман, покрыла все побережье и… неслышно, бесшумно, сразу четыре десятка волкообразных тварей с головами вепрей, крыс и змей, прыгнули через поставленную Миленой ограду.
Но не тут-то было! Ограда-то была не простой! Чуть только первые твари стали пролетать в воздухе над живым палисадом, как хищные ветки с ядовитыми шипами, тут же опутывали их тела прямо в воздухе и, впиваясь шипами, душили их прямо в воздухе, а тех, кому удавалось приземлиться, тут же встречали древесные великаны, от ударов чьих пудовых суковатых рук головы слетали с плеч как тряпичные мячи под ударами мальчишеских ног. Воздух наполнился жутким визгом и криками.
Милена довольно усмехнулась и побежала к реке – убираться все равно надо было поскорее. Хотя стена была поставлена мастерски, но все эти твари настолько непредсказуемы… Кто знает, сколько она сможет их сдерживать?
– Быстрее, сестрички! Быстрее!
Но стена продержалась не до утра… Стоило только черной крови тварей пролиться на палисады, и вот уже раздалось зловонное шипение – и грозные шипастые лапы-щупальца отваливались, мгновенно засыхая, и вот уже в сплошной стене стали образовываться бреши. То же самое происходило с древесными гигантами. Черные пропалины на их деревянной коже становились все больше и больше, и вот уже двое из них бессильно упали на землю, а твари, теряя десятки и десятки своих товарищей, упрямо ломились, не считаясь с потерями, с какой-то бесноватой одержимостью. А тут ещё и сверху раздалось сиплое то ли карканье, то ли кряканье – и стаи женообразных уродин с кожаными крыльями и клыкастыми пастями показались на горизонте – их стене уж точно не удержать…
– К муринам плот! Спускаем на воду, что получилось! – истошно закричала Милена. – Немедля!!!
Но русалки и сами понимали, что дело плохо. Плот был сделан едва наполовину, так что поместиться на нем будет трудновато – но времени уже не было. Все вместе они столкнули его в воду и стали буквально силой заталкивать оставшихся полусонных женщин и детей, а бобры бросились в реку и были таковы…
…Когда первые волкообразные чудища прорвались к берегу, Милена с силой уже оттолкнула плот от берега шестом. Твари истошно заверещали, как будто бы их поджаривали на сковородке, да так, что женщины и дети очнулись от колдовского сна и сами в ответ заверещали от страха и забились в истерике – плот накренился и если бы не три русалки, которые его держали по бокам – то, наверное, перевернулся бы…
Начался сущий кошмар – пассажиры бились в истерике, волкообразные твари с черными провалами вместо глаз бежали за ними по обе стороны реки, свирепо рыча и истекая черной слюной, но не решаясь прыгать в глубокую воду реки, а черные гарпии тучей накрыли воздух над плотом и кружили и кружили, готовясь спикировать для нападения… Положение было – хуже некуда!
– Да замолчите вы все! – не выдержала Милена – Молчать! Стоять молча, не шевелиться! Плот перегружен – ко дну все пойдете! Молчать! – и грозно показала сжатый кулак самой нервозной дамочке – и та сразу все поняла. – Всем сесть – на колени, на корточки! Крепко держитесь друг за друга, крайние – за край плота! Ваша жизнь сейчас зависит только от вас! Сестры! Гребите побыстрее, морской змей вас подери!
Все три русалки, схватившись за края плота, изо всех сил вращая своими гибкими как у рыбок телами с большими перепонками на пальцах ног, присовокупив сюда же нужные заклинания, развили довольно большую скорость. Деревья и кустарник по берегу стал пробегать мимо них довольно быстро…
– Быстрее не можем! – заверещали русалки. – Плот перевернется! – и в самом деле, русло реки стало вилять из стороны в сторону и без того перегруженный плот едва-едва вписывался в повороты, особенно мимо песчаных отмелей и крошечных островков, поросших ивами, попадавшимся то тут, то там.
Но мало того, что наземные твари не отставали – совершенно не уставая от бешеной скорости бега – летучие твари, наконец, стали пикировать прямо на пассажирок плота, едва не хватая ближайших из них за волосы или плечи – только невидимый магический щит, поставленный второпях Миленой, о который летучие твари, как мухи об оконное стекло, ударялись, спасал несчастных.
Милена лихорадочно соображала, что же ей сделать, как вдруг услышала у себя в сознании чей-то голос.
– Немедленно погружайтесь на самое дно – иначе вам конец!
– Погружаемся на дно, сестрицы! Марина! Подушку давай, подушку!
Милена всё ещё препятствовала тварям всей стаей – а их была даже не сотня! – спикировать всей массой на почти беззащитный плот, но силы её оставляли… Она была даже не уверена, что Марина услышала её – настолько сильный шум и гомон стоял вокруг – шум десятков и десятков кожистых крыльев, гогот и гомон хищных глоток – отвратительные каркающие звуки… Но кричать больше у неё не было сил – все уходило на удержание примитивного грубого воздушного щита. Даже заклинание она не могла сейчас подобрать – чуть отвлечется, щит падет и… поминай как звали!
Но Марина услышала. Все три русалки бросили поддерживать выталкивающие заклинания, двигавшее плот вниз по реке, – все равно не оторваться! – и, взявшись за руки и образовав магическую цепь,
