мелодично запели…
Над головами пассажиров вдруг образовалась воронка из сгущенного воздуха – маленькое торнадо – а потом эта воронка широкой своей частью как бы 'засосала' всех обитателей плота в свое прозрачное чрево, образовав водонепроницаемую подушку, а потом плот медленно стал погружаться в воду – прям как улитка, набравшись воздуха, медленно уходит на дно…
Глаза женщин и детей наполнились ужасом, видя как они все дальше и дальше погружаются в воду – сначала по щиколотки, потом по колени, по грудь, по шею… Некоторые завопили, когда вода дошла до рта или переносицы… но, к всеобщему удивлению, никто из них не пострадал и не задохнулся – под водой они дышали также, как и над водой – плотный слой сгущенного воздуха защищал людей и Милену от воды, а у русалок просто открылись жаберные щели у ключиц…
…Когда плот погрузился на дно реки, Милена упала на деревянную поверхность почти без чувств – с неё градом лил пот, из носа шла кровь, она тяжело дышала – в последние мгновения держать щит для неё было все равно, что держать падающую на них гранитную глыбу… Некоторые женщины тут же бросились ей помогать – вытирать кровь, пот – но Милена уже лишилась чувств. А русалки продолжали двигать плот уже по дну речному все в том же направлении, и лишь разочарованное карканье женообразных гарпий, едва доносившееся до путников через толщу воды, возвещало о том, что они спасены…
…Плот с беженцами вынырнул уже далеко в сердцевине Древляндии, совсем недалеко от Потаённой Чащи…
Милена с наслаждением вдохнула освежающий терпкий аромат ночных цветов, который легкий прохладный ветерок приносил из Потаенной Чащи, от которых так и хотелось резвиться на освещаемой луной и звездами Лысой Горе, летать на крылатых животных и петь восторженные песни о Любви и Свободе… 'Наконец-то, я дома…' – прошептала она и широко улыбнулась. Дома – а, значит, в безопасности. В месте, где не надо постоянно следить за показаниями анализатора, где не надо опасаться удара в спину, внезапного налета, в месте – где тебя любят, и ждут всегда, с распростертыми объятьями…
Да, три года жизни в Потаенной Чаще не прошли для Милены впустую. Ночная Королева Кора действительно стала за эти годы её матерью, сестрой и лучшей подругой, а не просто – Наставницей, каковых Милена сколько угодно повидала в Школе фей. Она готова была биться об заклад, что Кора её по- настоящему любила, как родную дочь, которой у Коры никогда не было…
– Я рада, дочь моя, что ты добралась до дому, хотя и не без приключений, но, по крайней мере, живой и здоровой… Мы с сестрами помогали тебе как могли, посылали на помощь силу Черных Камней… – раздался откуда-то из глубины леса низкий грудной, но в то же время ясный, чистый и звонкий женский голос.
– Я чувствовала вашу поддержку, Ваше Величество… – выдохнула Милена и быстро спрыгнула с мокрого плота на берег – и я тоже… очень и очень Вам рада…
Плот всплыл в небольшом заливчике, образовавшимся по неизвестным причинам слева от основного русла Лесной реки. Заливчик был достаточно глубок – его дно представляло собой довольно глубокую впадину в почве. Берег полностью зарос густым камышом и ивами. Высадится здесь можно было только в одном месте, где ивы как по команде оставили проход – буквально шагов в двадцать длинной. Дальше по тропинке можно было подняться тоже шагов в двадцать-тридцать, чтобы упереться в сплошную стену из толстенных стволов дубов и жесткого кустарника. Первые напоминали колоссальные башни лесной крепости, а жесткий колючий кустарник с зубастыми ядовитыми цветами, росший между ними, запертые врата этой самой крепости. Хотя была ночь, но дальше этих дубов вообще не было ничего видно, что было явно неестественно – свет звезд был достаточно ярок – как будто бы кто-то повесил темное покрывало на окно. Голос раздавался оттуда…
Женщины и дети, еле-еле пришедшие в себя, пугливо озирались – куда их завели эти странные спасительницы? Кое-кто уже стал всхлипывать и вздыхать. Но их плачь был тут же предупрежден и, можно сказать, пресечен…
В одно мгновение, как по мановению волшебной палочки, ближайшие к тропинке дубы и колючие кусты раздвинули свои хищные крючковатые и суковатые ветви, прям как дворцовая стража раздвигает алебарды перед проходящим господином, и через проход вылетело несколько больших черных как уголь пантер. Они, мягко шурша большими мягкими лапами, выбежали на тропинку, раздался хлопок, и все пантеры покрылись снопом фиолетово-сиреневых искр и… вот уже перед тремя десятками пораженных взглядов женщин и детей предстали фигуры нескольких высоких женщин с длинными иссиня-черными шелковистыми волосами до пояса, в черных кожаных комбинезонах, с черными же деревянными жезлами- посохами с яркими фиолетово-лиловыми камнями наверху в виде голов пантер. Зрелище было настолько эффектным, что глазки детишек засветились восторженным огнем и некоторые даже захлопали в ладошки, а женщины и девушки облегченно вздохнули и улыбнулись.
– Ну, вот вы уже ничего не боитесь… И правильно… Здесь вы под надежной защитой сил, которые любят человеческую расу не меньше, чем золотоволосые гордячки из Поднебесья… – Кора самодовольно усмехнулась и здесь не отказав себе в удовольствии поставить шпильку своим вечным соперницам. Голос её был мягкий, низкий, бархатистый, мурлыкающий, ну точь-в-точь как у сытой пантеры, он успокаивал и одновременно завораживал, усыплял… Теперь уже ни у одной женщины или ребенка не было никакого намека на страх или панику. – Ну что ж, я вижу, вы успокоились, а потому прошу следовать за мною. Прошу служанок моей сестры Лоры также проследовать за мною и быть моими гостями.
С этими словами, не дожидаясь реакции присутствующих, Кора повернулась и пошла вглубь чащи. Причем непроходимые заросли из дубов и колючего кустарника продолжали перед ней раздвигаться, беспрепятственно пропуская вглубь Чащи свою Королеву и тех, кого она соизволила принять в качестве гостей и подзащитных… Милена знаком приказала всем следовать вперед. Колонну замыкали все три русалки.
Шли молча. Лес тоже молчал. Лишь изредка где-то далеко раздавались редкие крики ночных птиц. Тропинка ярко освещалась звездами и только что, как по заказу, выплывшей из-за облаков луной. Перепуганные беженцы кожей ощущали на себе внимательные взгляды тысяч и тысяч деревьев – древних, поросших мхом. Правда, оставался открытым вопрос – через что они могут наблюдать – глаз-то у них нету! Впрочем, как бы в ответ зашуршали на ветру миллионы и миллионы листьев… Впрочем, взгляд деревьев был скорее не враждебным, а любопытным. Давненько они не видали здесь столько человеческих существ подряд!
Сколько длился их путь – определить было невозможно. Время здесь вообще выделывало какие-то странные штуки. Во всяком случае, луна никуда не исчезала, звезды тоже, утром даже и не пахло, хотя шли они довольно долго…
Наконец, тропинка вывела их из Чащи на довольно просторную, как блюдце, лужайку, ярко освещенную лунным светом, в западной оконечности которой стояла на высокой деревянной платформе простая деревянная избушка, а рядом с ней стоял овальный, красиво излучающий в темноте фиолетово- сиреневое свечение, Черный Камень…
– Ну вот мы и пришли, дорогие мои! – опять бархатно промурлыкала Ночная Королева. – Здесь вы в безопасности, по крайней мере – пока… Кора стукнула в определенном месте своим посохом, голова пантеры на нем глухо рыкнула и часть 'лужайки' вдруг стала медленно отъезжать в сторону – прям как крышка погреба в доме! – открывая широкую лестницу, ведущую в подземелье. Подземелье, однако, не было мрачным и темным, нет. Оттуда струился мягкий голубоватый свет, а воздух там был свежий. Пахло влажной землей, бодрящими подземными ключами и грибами.
– Мои младшие сестры проводят вас, дорогие мои, в Потаенные Ходы. Там светло, тепло, вдоволь целебной минеральной воды, вкусных грибов и не менее вкусной подземной рыбы – сказала Кора. – Там обилие комнат для всех вас. Там вы будете даже в большей безопасности, чем я. Кроме того, на случай беды, вас всегда можно эвакуировать прямо в морское царство моей сестры Лоры – для чего, собственно, и был вырыт этот проход… Не будь его, мы бы никогда не выиграли войну с белобрысыми гордячками – довольно хмыкнула Кора. – Только им удавалось прижать нас в лесу, как мы – опа! – уже и под землей, откуда нас не достать, а только они улетят – мы тут как тут… И так все тридцать лет войны, пока им это до смерти не надоело… – в глазах Коры мелькнул какой-то озорной, девчоночий азарт, она мечтательно глядела куда-то в сторону, как бы проницая своим взглядом бесчисленные тысячелетия… – Впрочем, сейчас война будет посерьезней… – тут же помрачнела она и отвернулась.
