Розовый Дождь

А тем временем следовавшие вместе с ней молчаливые сестры уже подходили к беженкам и под ручки отводили их к лестнице, брали маленьких детей из уставших от этой ноши материнских рук. А женщины и дети, в свою очередь, радостно спускались в подземелье – о более надежном убежище от вездесущих безглазых тварей они и мечтать не могли…

Наконец, последние женщины скрылись в подземелье и опять-таки по мановению пантероголового посоха 'крышка' медленно закрылась. И вот уже перед удивленными глазами речных русалок – но не Марины – опять, как ни в чем не бывало, стоял обыкновенный лесной луг, поросший ароматными белоснежными ночными цветами…

– Ну а теперь, когда наша миссия выполнена, прошу к столу… Думаю, все вы изрядно устали и проголодались.

И Кора опять ударила посохом, но только уже о край деревянной платформы и та стала с легким жужжанием опускаться на землю. И вот уже все гости вместе с Миленой вошли в небольшую деревянную избушку Ночной Королевы… Платформа опять поднялась и они оказались на высоте в десять человеческих ростов над землёй…

…К удивлению речных русалок, довольно невысоко оценивших скромную избушку, подобавшую больше какой-нибудь лесной ведьме, нежели самой Ночной Королеве, внутри они увидели нечто совершенно другое… Перед их удивленными взорами открылось огромное пространство. Помимо прихожей и основной залы с длинным деревянным столом посередине, были видны коридоры и коридорчики в разные комнаты. Изнутри Чертог был богато украшен. Крышу подпирали толстые деревянные столбы с причудливой резьбой, с барельефами, преимущественно состоящими из сцен охоты на диких зверей – пантер, львов, волков, тигров и леопардов, давно уже невиданных в Целестии, но существующих в недоступных для посторонних пространствах Заповедной Чащи. На стенах висели живые заросли ароматных ярких цветов, чьи стебли были вьющимися, напоминая чем-то плющ, издающих успокаивающие мелодичные звуки. Впрочем, и стены были покрыты резьбой. Дерево было тоже не простое, а драгоценных пород – преимущественно, красное и эбеново-черное, полированное до блеска. Пахло хвоёй и цитрусовыми. Окон не было вообще. Свет струился из многочисленных плавно летающих под потолком светлячков, всех цветов радуги.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – вздохнула Кора. – Ужин, как всегда, готов!

Русалки удивленно переглянулись, глядя на абсолютно пустой деревянный длинный стол.

Но тут же откуда-то из глубины Чертога раздался радостный крик.

– Конечно, конечно готов! Всегда готов! – и в главную залу тут же влетела, паря прямо в воздухе, белоснежная скатерть…

Она ловко приземлилась прямо на поверхность длинного стола, а Коре осталось только прикоснуться к ней своим посохом. Раздался хлопок – и вот уже скатерть вся заставлена множеством яств. На деревянных блюдах дымились жареные поросята, дичь, осетровая рыба, икра. В корчагах ароматно пахло пиво и темный эль. Ну а главное блюдо – жареный баран с начинкой из каши и чеснока – по-королевски разместился в самом центре.

Русалки присвистнули, но долго просить себя не заставили. Аппетит у них после пережитого ночью разыгрался не шуточный. Они быстро накинулись на еду и набивали ею рот прям как дети на новогодний праздник – всем подряд – будто бы стремясь до насыщения попробовать все, что только возможно.

Однако Милена почти ничего не ела, уныло ковыряя деревянной двузубой вилкой в куске осетрины. Кора тоже лишь пригубила немного пива.

– Думаю, мы с тобой, Милена, в одном и том же настроении… Посмотрим, совпадают ли его причины… О чем ты думаешь?

– Обо всем… О Люке, о Гастоне, о людях, о Безликом… Но больше всего меня беспокоит последний… Долго ли ещё, Кора, мы будем играть в прятки? Вот уже третью неделю мы не предпринимаем практически ничего… А ведь мы даже не знаем причин, по которым эта тварь вылезла из своей преисподней…

– Да, причина, ты права, нам пока не известна, зато известно следствие… Мы знаем самое главное – Безликий охотится за Люком …

…– Которого я опять упустила! – мрачно закончила Милена, воткнув с яростью вилку в осетрину по самую ручку.

– Ну-ну, не вини себя, малышка – ласково, по-матерински, прикоснулась смуглая рука Коры к намного более светлой коже запястья Милены. – Его исчезновение было вне твоей власти. Значит, пока Звезды не хотят выполнять нашу волю, значит, ещё не пришел его час… Кто знает, может быть, в таких прихотливых поворотах событий кроется спасение Целестии…

– …или её погибель… – опять мрачно закончила Милена.

– Нет, милочка, нет – покачала головой Кора. – Черный Камень отчетливо говорит о том, что Целестия выживет в этой свистопляске… Просто…

Милена бросила испытывающий взгляд на Кору – её пророчества всегда сбывались…

– …Просто она станет другой. Если бы ты, моя дорогая, не пришла ко мне, во исполнении клятвы твоего отца, я бы могла поверить в гибель нашей общей матери, но клятва исполнена – и нарушившееся равновесие рано или поздно само собой восстановится. Вопрос только – когда? Но на этот вопрос тебе не даст ответ никто, даже Черные Камни здесь бессильны…

– …Впрочем, нашествие Безликого тоже не останется без следа. Вполне возможно, Целестия уже никогда не будет той, что была тысячелетия Эры Порядка и Процветания… И раса поднебесных – в том числе и мы с тобой – вполне возможно навсегда уступит свою власть в этом мире людям. Следующая Эра будет Эрой людей… Об этом Черный Камень говорит совершенно четко и однозначно…

– А что же будет тогда с нами? – чуть не подавились все три русалки, едва оторвав свои физиономии от поедания барашка, на которого они накинулись все одновременно – с трех разных сторон. – А что будет с Океаном, с Владычицей вод?

– Этого Камень мне не открывает… – печально улыбнулась Кора. – Он открывает только то, что сам хочет и только в той степени, в которой считает нужным. Наверное, мы будем живы и здоровы, боюсь только что граница между нами и людьми станет намного большей… Впрочем, за это ручаться я не могу, это так, мои личные догадки… – Кора поставила корчагу с пивом и быстро встала из-за стола. – Скоро рассвет, друзья мои, и нам пора спать. Впереди у нас ещё много, очень много работы – сердце у меня не на месте, Тьма приближается…

…Иээээххххх… Ааааххх… Ууууффф… Бац… Бац… Бац… Шифффффф…
Всю поляну, залитую ярким солнечным светом оглашали эти и подобные им звуки. И хотя поляна была наполнена сидящими вкруг сотнями и сотнями мужчин – бородатых и безбородых, брюнетов, блондинов, рыжих, высоких и коренастых – в одинаковых, однако, зеленых одеждах, больше никаких посторонних звуков не было. Все молча, затаив дыхание, смотрели на впечатляющий танец смерти, который перед ними исполняли два ярко блестящих на солнце серебристых клинка. Оба хозяина клинков, также в зеленом, были уже порядком измотаны. Оба при выпадах и ударах натяжно кряхтели и ухали, у обоих были красные от напряжения лица, пот с обоих катил градом. Впрочем, все-таки можно было понять, что более старший по виду боец – с угольно-черными длинными волосами, свободно ниспадавшими на плечи – явно теснил молодого, почти мальчика, но не по годам развитого, с темно-русыми коротко стриженными волосами. Оба бились без щитов, шлемов и кольчуг.

– А ну держи удар, держи, говорю! – закричал черноволосый. – При выпаде руку чуть расслабь, не вкладывай все силы в удар, посвободнее, посвободнее… Так… так… хорошо… Дыши через нос, через нос дыши! Выдохнешься быстро! Глубже дыши, глубже… Поменьше прыгай, прыгай поменьше… Торсом больше двигай, а не ногами, мы с тобой не барышни на балу! Вот так, вот так…