попрятались по пещерам, сколам и расщелинам, были разорваны в клочья. Тысячи и тысячи деревьев, у подножья Лысой Горы, упали с вывороченными корнями. Вой и рык передавленных животных ещё долго оглашал Потаенную Чащу… Но даже те охотницы, что были покрыты щитом, оглохли на время, упали кто на колени, кто ниц, кто потерял сознание… Лишь Милена и Кора остались стоять, но у обоих носом и из ушей шла кровь. Обе еле стояли на ногах…
– Сестры… встать… быстро… – почти шептала Кора. – Цепь… цепь… сестры… цепь…
Милена же бросилась сама кого поднимать, кого извлекать из обломков. Но это было практически бесполезно. Практически все сестры были в шоковом состоянии. Кое-кто вообще ничего не слышал, кто-то ничего не понимал, некоторые и слышали и понимали, но были совершенно без сил, некоторые кричали от боли…
Шум в голове был невыносимым, по голове как будто били молотом, в глазах – красный туман; Кора и Милена попытались вдвоем остановить Тьму – они упрямо выстаивали хаотически вращающиеся маленькие торнадо – на которые разбилась волна – в одно целое …
-Мурина тебя подери! – досадно плюнула Кора. Силы были истощены до предела и остановить Тьму не получалось, тем более что боеспособных волшебниц было всего двое. Вдобавок Черный Камень дал несколько трещин с левого краю и часть Камня больше не горела фиолетово-сиреневым светом. Что было со вторым Камнем внизу, было пока неясно. Тьма же вновь конденсировалась в атмосфере и вновь медленно, но верно, как руки убийцы на шее жертвы, приближались к Лысой Горе. Хотя – и это Кора и Милена видели отчетливо – их удар все же не прошел без толку. Целые десятки квадратных миль были просто завалены кучами – как минимум, десятью тысячами, если не больше разорванных на куски трупов этих невероятно омерзительных тварей – их головы, лапы, внутренности усеивали, как игрушки новогодние елки, ветви и стволы деревьев и кустарника… Впрочем, их ядовитая кровь продолжала делать свое черное дело – деревья тотчас же сохли, земля становилась черной и мертвой…
– Ну что ж – придется поработать и нашим деревянным друзьям – еле проговорила Кора – она сама едва стояла на ногах. А потом покачнулась и её вырвало кровью прямо на землю. Милена пыталась остановить кровь из носа, но тщетно – весь комбинезон был в подтеках…
А в это время Тьма, с каждым разом наращивая и наращивая скорость движения, упрямо приближалась к Заповедной Чаще…
Древним обитателям Заповедной Чащи не нужно было давать дополнительных приказов к самообороне. Они заранее были запрограммированы на защиту своей территории. Огромные суковатые дубы и вязы, исполинские черные сосны и мохнатые ели воинственно сдвинули свои ветви, как стража в замке – свои алебарды. Непролазный шипастый кустарник угрожающе зашелестел. И когда первая волна тварей обрушилась на лесную твердыню – та дала ей достойный отпор…
Длинные суковатые ветви пронзали как копья тварей насквозь, длинные коренья хватали их за ноги и топтали, кустарник выстреливал ядовитыми шипами. А сзади уже подходили подкрепления из дреонов – более чем семифутовые великаны, в полтора раза выше человеческого роста, покрытых древесной корой вместо кожи и листьями вместо волос, с ветвями вместо рук и корнями вместо ног – но в целом больше напоминавших людей, чем деревьев. А из болот восстали древние как сам лес болотные хмари – чудовищные зеленоватые как само болото твари, с виду как разлагающийся труп с длинными бледными волосами до пояса. Дреоны одним ударом своих суковатых рук сбивали головы с нападавших, а одним движением обоих рук разрывали их напополам. Хмари затаскивали их в болото и топили там. Но и твари сражались с упорством одержимых. Они даже не думали уворачиваться от ударов. Даже когда тварь проткнули, она кусалась и вонзала свои когти длинной в локоть в дубовую кору, впрыскивая яд, от которого деревья быстро сохли и мертвели. А утопая в болоте они травили его своими зловонными трупами так, что все живое в нем тут же умирало. А тут ещё сверху нападали целые орды крылатых женообразных чудовищ…
Бой кипел почти по всему периметру Леса. Оставляя тысячи и тысячи убитых, Тьма продолжала медленно, но верно идти вперед…
Кора с бессилием и яростью побежденной видела, как умирает её царство, но поделать ничего не могла. Безумный удар в самое сердце Тьмы полностью лишил её сил и здоровья. Знай она, с какой колоссальной мощью она столкнется, она бы сто раз подумала бы… Впрочем, а как ещё остановить ЭТО?
– Милена, доченька… – тяжело дыша, тихо сказала Кора, облокотившись на кусок белого камня от окончательно рухнувших Священных Развалин Храма Луны, которые как исполинская корона венчали череп Лысой Горы ещё совсем недавно. – Возьми Марину – в-о-о-о-он там она лежит и ступай в Потаенные Ходы. Проследи, чтобы людей отправили для пущей безопасности в Морское Царство… Будь умницей…
Милена, которой уже удалось унять кровь из носа, широко выкатила глаза, уставившись на приемную мать.
– И… что… это… значит? Уж не умирать ли ты тут собралась, а?
– А как же пророчества Черного Камня?
– Черный Камень – это вероятность, но не предопределенность. Он показывает наиболее вероятный сценарий развития событий, но не предопределяет ничего, дочка… Ступай, пока они не отрезали путь к отступлению… А мы, в крайнем случае, попытаемся если что – прорваться с воздуха…
– Глупости! Ты прекрасно знаешь, что если сила Черного Камня не уничтожила Тьму, то и вы через неё не пролетите – это все равно что мухе пытаться прорвать сеть паука!
Кое-кто из Охотниц уже более менее пришел в себя, помогали друг другу подняться, унимали кровь, перевязывали раненых, некоторые с немым вопросом смотрели на свою Королеву – 'мол, что дальше будем делать?'.
– Будем воздвигать рубеж обороны здесь, на Лысой. Дадим здесь последний бой. Если этот рубеж падет – разрешаю каждой прорываться из окружения как сама умеет. А пока потрудитесь восстановить цепь, сестры!
