огнеметов на закрытые Врата. На 'броне' и между машинами стояли големы, также с огнеметами наперевес. Прожекторы на машинах и на лбах големов ярко освещали Врата. Все карлики, даже из Командного Центра, были давно эвакуированы. Големы и машины работали в автоматическом режиме. Зато у Внутренних Врат – копии Внешних – но закрывающих тоннели, непосредственно ведущих в подземный город – уже собрались почти полсотни ученых, инженеров, конструкторов и ведущих тоннелепроходчиков. Здесь был оборудован переносной Командный Центр. Большой дисковый анализатор с картой стоял на переносном металлическом лафете с колесами и моторной тягой. Вокруг него стояли все присутствующие и что-то гулко обсуждали, махали короткими пухлыми ручками, что-то друг другу доказывая. В этом шуме абсолютно ничего не было возможно разобрать. Лишь только один карлик – с длинной седой бородой и в длинном желтом колпачке на голове с белым помпончиком и в круглых очках на красном носу 'картошкой' молчал. Это был Желтый Советник.
Сверхмощный анализатор показывал на своем голубом экране предельно возможную для себя единицу – 1 миллион эр – это энергия, сопоставимая с энергией, выделяемой средним по мощности вулканом –, но уверенности в том, что излучение у Внешних Врат не больше не было никакой…
Наконец, Желтый оторвался от своих дум и знаком подозвал к себе Голубого Старшего Хранителя.
– Итак, ты считаешь, что это Первичный Субстрат…
– Да, Советник – тихо, но твердо сказал Голубой Хранитель, почтительно сняв с головы каску и переминая её в своих пухленьких карличьих руках.
– Хорошо… – поджав губы, сказал Советник. – А как ты объяснишь, что Субстрата так много? Ведь чтобы затопить все тоннели и, более того, чтобы прорвать Завал потребовались бы миллионы и миллионы…
– Я знаю, Советник – также тихо, но твердо сказал Голубой Старший Хранитель. – Это вполне объяснимо. Субстрат может бесконечно увеличиваться в объеме, если он не будет испаряться. Он ведь бескачественен, а потому может вбирать в себя бесконечное количество энергии.
– И…?
– Кто-то закрыл каналы, по которым он раньше испарялся, на поверхности и искусственно создал ситуацию, когда он стал бесконечно возрастать в объеме…
– Забавно… Но тогда Субстрату надо стать разумным, таким же умником, как и ты, Старший Хранитель… – натянуто хмыкнул Советник. – Да и потом… Насколько Совету известно, Излучатель давно уже отключен… Что тогда служит катализатором для увеличения объема?
– Субстрату совершенно не обязательно получать энергию только от Излучателя в Астрале… – опять тихо и твердо, почтительно поклонившись Советнику, сказал Голубой. – Я написал на эту тему докторскую диссертацию ещё семьсот лет тому назад… Субстрат положительно реагирует и на другие источники энергии, в частности, на кровь…
– Сколько у нас времени, пока Субстрат разъест Врата? Что может остановить его?
– Это мне неизвестно, Советник. Нужно измерить концентрацию субстрата, чтобы определить его едкость, но если он прорвал бетонную пробку толщиной в две мили, то даже сверхмощные Врата протянут не долго – тихо и сдержанно ответил Голубой. – Чем его можно остановить? Огонь приведет к его быстрому испарению и конденсации, однако испарение Субстрата – процесс непредсказуемый и нелинейный…
– Короче, умник! – чуть не зарычал Советник, топнув ногой, а от его крика вдруг все окружавшие анализатор ученые карлики стихли. Воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как где-то далеко звонко падают капельки подземной влаги и Советнику показалось почему-то, что это не капельки, а песчинки песочных часов, отсчитывающих секунды оставшейся ему жизни… 'А как хочется пожить ещё…' – промелькнула молнией в его мозгу мысль. А сердце тут же ему подсказало, что нет… Его часы уже сочтены…
…– я бы рекомендовал – и я об этом уже не раз писал Совету – немедленно затопить Город водой из Горячего Озера, перед этим срочно эвакуировав население. Горячая вода гейзера, фактически, кипяток, нейтрализует действие субстрата. Она замедляет химические реакции, а огонь здесь только выполнит функцию сильнейшего катализатора и…
Советник уже не слышал, что говорит Голубой Старший Хранитель. Почему-то ему вдруг показалось, что все, все что сейчас происходит – все, что говорит вот этот вот умник из Голубого клана, все, что думает он сам, все, что думают и говорят все эти яйцеголовые инженеры и конструкторы – все это совершенно не важно, что все уже давным-давно предопределено и все, что бы они не делали – это все равно что беседы о смысле жизни на утопающем посреди океана судне…
…– Советник, Вы слышите меня, Советник?! – Голубой тряс его за длинный рукав парадного желтого атласного кафтана.
– Слышу, слышу… – закивал головой Советник и потер кулачками опухшие от недосыпа веки. – Бери с собой сколько хочешь способных ребят и дуй к плотине. А я сообщу Председателю Совета…
– Уходим, немедленно, за Внутренние Врата! Закрываем! – закричал Желтый Советник. Карлики подались назад, прислуга включила мотор переносного Анализатора и он плавно, на колесиках, поехал вслед за остальными.
– Советник! Желтый Советник! Пойдемте с нами! – задергали его за складки одежды какие-то ручки. – Здесь опасно! Советник! Советн-и-и-и-и-ик!
Но Советник досадливо махнул рукой – 'мол, не до вас' – и как бы повинуясь какому-то зову, пошел вперед, прямо к линии 'кротов' и големов – тупо поливавших огнем все увеличивающиеся струи вязкой черной мерзости. В тоннелях стало жарко, прям как в кузнице. Пот выступил на лбу Советника, он снял колпачок и расстегнул кафтанчик.
Подходя все ближе и ближе к Вратам, он видел, как струи черной жидкости стремительно испаряются от потоков огня и клубы черного дыма конденсируются под высоким потолком.
Но клубы дыма были какие-то необычные, точнее, не совсем обычные. Советнику показалось, что они были… ну, как будто бы живые. Они шевелились, двигались. Из черного марева то появлялись, то исчезали какие-то щупальца, отростки… Можно было различить какие-то головы, лапы, хвосты…
