– Агххххххх…. – карлик Мерлин протяжно зевнул и оглянулся.
Яркий фонарик на его желтого цвета металлической каске выхватил из кромешной темноты Внешнего Кольца несколько случайных кусочков породы. Однако Мерлин сразу же узнал, где он сейчас стоит. Весь путь до этого момента фонарик выхватывал кирпичные стены тоннеля, а тут… – хаотичное нагромождение самых разных элементов – щебня, камня, земли, железных балок, песка и все – залитое чем-то серым… Мерлин сразу узнал, что он находится у того места, где Путь лет 10 назад был взорван по приказу Совета Мудрых и залит бетоном. Прочнейшим бетоном… Даже буры 'кротов' такой не возьмут, разве что алмазными бурами, да и то… Бурить придется полгода, не меньше…
Мерлин с удовольствием постукал кулачком в кожаной перчатке по куску породы. Он сам принимал тогда участие в заливке и во взрывных работах… Все сделано как надо. 'Мы – не громадины-халявщики', – подумал самодовольно Мерлин, – 'все делаем так, что комар носу не подточит, все на совесть…'.
Но стоило только Мерлину убрать кулачок с породы, как он почувствовал какое-то дрожание… Как будто бы где-то далеко-далеко взрывали породу, делая очередной тоннель, да так, что волна от взрыва доходит и до сюда. Земля под кожаными с металлической подковкой сапогами Мерлина затряслась, сверху посыпались камешки, звонко ударяя о металлическую каску… Мерлин не удержался и упал прямо на свой толстый зад, голова у него закружилась…
– 'Странно', – недоуменно потирая ушибленное заднее место, подумал он. – 'С чего бы это, а? У нас же нет здесь добычи ископаемых и в сотне миль вокруг! Как могут взрывать, а?'.
Тряска вроде бы прекратилась. Мерлин на всякий случай достал электрошок из чехла на спине и нажал красную кнопку. По металлическому пруту высотой почти в полкарличьего роста пробежали с треском сине-зеленые искры. Мерлин переключил электрошок на максимальный удар – такой удар убьет и подземную жужелицу! И… замер, напряженно вслушиваясь.
Трясение началось снова, но уже не такое сильное. Стоять было можно и камешки больше не сыпались сверху, однако, прислонив свое мохнатое остренькое ухо к породе, Мерлин услышал, что где-то там, далеко, в толще породы что-то стучит…
'Проклятье! Неужели правду говорят, что там, у конца Пути, стряслось что-то страшное и потому Путь замуровали, а? Но если там что-то произошло, то как оно может прорваться сюда? Вулканов тут нету, других бирдингов тоже, подземных рек тоже, диких жужелиц и огненных червей – тоже, да и не пробьют они такую толщу! Тут же две мили сплошной бетонной пробки!'.
Впрочем, как бы в ответ на невысказанный вопрос, толчки возобновились с ещё большей силой и Мерлин опять не удержался, покатившись прямо на землю. На этот раз он, отбросив в сторону пока бесполезный электрошок, достал из левого кармана кожаного форменного комбинезона со знаком Лиги – молотом и киркой над наковальней – но желтого цвета 'эрометр' и нажал на красную кнопку пуска. Прибор, напоминавший с виду черный металлический пенал с диском из молочно-белого горного хрусталя в центре, тут же, взвизгнув, засветился. Точнее, засветился молочно-белый диск. Проступившие на нем темно-синие деления и темно-красная стрелка заставили густые кустистые брови Мерлина поползти вверх наверх. Стрелка дико заплясала по всей окружности, словно от удивления и ужаса не зная, на какое деление ей стоит показывать, а потом, несколько раз описав круги, остановилась на предельном значении – 50 000 эр – и замерла.
'Пещерный дэв меня подери…' – выдохнул про себя Мерлин, судорожно сглатывая слюну. – 'Что бы это ни было, но это… это… это…'.
Тут очередной удар опрокинул Мерлина с ног и приличного размера камушек больно ударил его по ноге – благо, кожа сапог толстая, хромовая…
'Это приближается СЮДА!' – дошло, наконец, до Мерлина, когда даже до его ушей дошел дикий рев. Как будто бы где-то в глубине прорвался бешеный подземный поток, бешено раздвигающий тонны подземной породы своими холодными и могучими руками.
И тогда Мерлин, наконец, побежал – побежал изо всех своих необыкновенно выносливых карличьих ног, бросив к муринам и 'эрометр', и электрошок. Только он добежал до конца этого тоннеля и свернул в другой, как где-то сзади раздался невероятно сильный взрыв и потоки черной как подземный мрак бурлящей жидкости рекой потекли дальше по тоннелю…
Но Мерлин – как и все остальные карлики-патрульные – этого уже не увидел. От удушающего пара, наполнившего все ближайшие тоннели сразу после прорыва черным потоком бетонной пробки, он потерял сознание, а потом его тело полностью исчезло под надгробием из черной зловонной влаги…
…Но все же внезапная гибель дюжины патрульных не осталась незамеченной. Командный центр Хранителей Пути у Внешних Врат сразу получил своевременную информацию.
'Врата' представляли собой всего лишь на всего металлические, толщиной в два карличьих роста, пластины, запиравшие проход в Потаенные Пещеры. Их было всего трое – по одной на каждый тоннель. Одни для пешеходов, другие для техники, третьи – запасные. Все они были открыты. Но как только на анализаторах исчезли изображения почти всех патрульных, автоматика сработала безотказно – Врата тут же захлопнулись так, что даже и ножу невозможно было бы найти щель между металлическими пластинами и тоннелем. А уже в следующий момент бешеные потоки черной жижи разбились о неожиданно возникшее препятствие. Но Врата – по крайней мере, сейчас – выдержали. Даже пещерные дэвы – против которых они в незапамятные времена создавались – и те не смогли бы их выломать. По Командному Центру прокатил вздох облегчения…
Командный Центр – это небольшая круглая пещерка – освещенная электрическими лампами дневного света, искусственно выбитая в боковой стене от левых, запасных, Врат. Здесь постоянно дежурило по одному Старшему Хранителю от каждого Клана. Помимо уютных диванчиков и кресел, здесь в центре стоял круглый гранитный камень, в центре которого был вделан большой хрустальный кристалл-анализатор, на котором изображалась вся схема ближайших тоннелей. Вокруг этого круглого 'стола' сейчас толпились, почти не дыша, с круглыми от удивления глазами, все семеро Старших Хранителей в разноцветных касках и с разноцветными значками на кожаных комбинезонах. Вся многомильная сеть внешних тоннелей покрылась тьмой – все, что было за пределами Врат видимо ещё каких-нибудь пять минут назад – за считанные минуты перестало быть видимо.
– Не-ве-ро-ят-но… – прошептал, наконец, Зеленый Хранитель, снимая каску и обнажая слипшиеся от пота огненно-рыжие волосы… –
– Ш-што бы это могло быть, а, братья? – подхватил почему-то тоже шепотом Синий.
– Ж-жидкость какая-то… Может, подземный поток изменил свое русло или извержение сверхнового вулкана…?
– Дурак ты, Круль! Какой тут вулкан! Да и какой, скажи мне, пожалуйста, подземный поток заглушит лучи анализатора, который ежесекундно сканирует внешние тоннели?! – вдруг заорал Красный, но тут же притих, потому что все на него посмотрели так, как будто бы от его крика неизвестная угроза станет ещё более активной.
– А мне кажется, что это Первичный Субстрат… – вдруг тихо, но уверенно, с видом знатока, вставил Голубой. – Только он обладает свойством поглощать излучение анализаторов. И не удивительно, ведь он же по своей природе ничто, просто бескачественная материя, а потому…
– Слушайте, заткните этому умнику глотку, пока я ему в рожу не дал! – опять взбесился Красный и сунул под нос Голубому свой увесистый кулак, но Желтый его вовремя перехватил, а кто-то толкнул локтем Голубого и тот замолчал на полуслове. – Нам только лекций по физике тут не хватало! Срочно связываемся с Советом Мудрых!
– Но сейчас ещё ночь… А если тревога ложная?.. – попробовали было ему возразить, но тот уже прикоснулся пальцем к лобовому камню анализатора, вызывая круглосуточного диспетчера в Хрустальных Чертогах…
Вскоре все тоннели у Внешних Врат были забиты техникой. По десять машин на тоннель в ряд стояли испытанные в бесчисленных сражениях с подземными чудовищами 'кроты', направив жерла своих
